正午的烈日把黃土曬得發白，空氣裡飄著細碎的塵沙。
二十多名技術工人揹著經緯儀、水平尺、鋼捲尺和沉甸甸的標杆，沿著起伏的山脊一字排開，像一條被拉長的皮尺。汗珠順著他們的脖頸滾進衣領，留下一道道鹽漬。
“老周，這段坡降七米，坡度百分之四，要是硬挖填，土方得翻倍。”
年輕測量員小林把水平尺架在岩石上，眯眼對準氣泡，聲音被風颳得發飄。
隊長老周把草帽往後一推，露出被曬得通紅的額頭，吐出一口沙塵：“翻倍也得乾！總領大人說了，環線必須一環扣一環，差一厘米，後麵鋪軌都得重來。”
另一名工人把鋼捲尺“嘩啦”一聲拉直，量完又皺起眉：“直線距離夠了，可前麵那道峽穀落差三十米，得架橋還是挖隧道？預算表上冇寫這麼深啊。”
老周蹲下身，用樹枝在地上畫出一道彎彎曲曲的線：“架橋太貴，隧道工期又長。先測，把數據報上去，讓上麵頭疼去。咱們現在缺的是人——原本五十人的隊，被抽走一半去挖煤，剩下我們二十八個，一天得量二十公裡，腳都磨起泡。”
小林擦了把汗，苦笑：“再招三十個學徒？可學徒也得吃飯，糧票又緊。要不跟總務局說，把沿線征來的壯丁調一半過來扛標杆？”
老周搖頭：“壯丁得先修路基。咱們隻能自己咬牙。今晚把測量點加密，每人多跑兩趟，明早太陽出來前把這段坡搞定。誰掉鏈子，晚飯就彆想吃熱湯！”
工人們齊聲應和，鐵錘敲在木樁上，“咚、咚、咚”的聲音順著山脊傳出去，像給這條尚未成形的鋼鐵巨環敲下第一聲鼓點。
清晨的薄霧尚未散儘，荒原儘頭傳來低沉而有力的汽笛——“嗚——”
四台嶄新的工程蒸汽火車拖著長長的黑煙，沿著臨時鋪就的輕軌緩緩駛入工地。每台車頭都漆著醒目的赤龍徽，鍋爐外壁被爐火映得通紅，像四頭喘著熱氣的鋼鐵巨獸。它們依次停車，車輪與軌道發出鏗鏘的“哐當”聲，震得地麵微微發顫。
第一節平板車上堆滿了十二米長的鋼軌，銀灰色的軌麵在陽光下閃著冷光；第二節敞車裡壘著厚實的枕木，散發出鬆脂的清香；第三節車廂則裝著成桶的鉚釘、成袋的石子以及成箱的扳手和鉚釘槍；最後一節車廂裡，熱騰騰的饅頭、鹹菜和綠豆湯正冒著蒸汽，為即將開始高強度作業的工人們提供第一口補給。
“卸貨——！”
領工的哨聲劃破空氣。早已等在軌道兩側的鐵路部工人齊聲應和，像一股湧動的鐵流衝向車廂。他們喊著整齊的號子：“一二——抬！一二——落！”
十幾名工人合力扛起一根鋼軌，粗重的軌道在他們肩頭微微彈跳，汗水順著脖頸滑進衣領，卻冇人放慢腳步。鋼軌被穩穩地放在已經夯實的路基上，發出“鐺”的一聲脆響。
緊接著，兩名工人抬著鉚釘槍，半蹲半跪在軌腰旁。一人托住滾燙的鉚釘，一人扣動扳機——“嘭！”鉚釘瞬間被壓進鋼板與枕木之間，火星四濺，像一場小型的焰火。緊接著是第二顆、第三顆……鉚釘槍的節奏與遠處蒸汽機的喘息交織在一起，形成獨特的施工交響曲。
工程車頭上的銅鈴被司機拉響，提醒前方清道。司機探出視窗，滿臉煤灰卻笑得燦爛：“煤管夠！水也足！四台車今天跑十趟，誰也彆想偷懶！”
機車再次噴吐白煙，緩緩倒車，把下一節車廂準確停在預定位置。工人們像螞蟻搬家般來回穿梭，鋼軌、枕木、鉚釘、石子在他們手裡傳遞，節奏越來越快，口號越來越響。
烈日升到頭頂，蒸汽機車的鍋爐發出低沉的“咕咚”聲，彷彿在為這場浩大的建設擂鼓助威。遠處，已經鋪就的鋼軌在陽光下閃著銀光，像一條筆直的鋼鐵長龍，正一寸寸向著地平線延伸。
午後，洛陽政務大樓頂層，陽光透過敞開的雕花窗欞，在柚木地板上投下一片晃動的金影。江子銳把剛批完的公文推到一旁，抬眼便見鐵道部部長周海推門而入，滿臉塵土，靴邊還沾著半乾的泥點。
“總領，我得先給您請罪，也得請您救命。”
周海把軍帽往桌上一放，帽簷立刻滾出幾粒黃沙。他攤開一張皺巴巴的進度圖，鋪在江子銳麵前，聲音急切：“您看，環線全長兩千八百公裡，我們已把兩萬三千人分成四隊，從東、南、西、北四個方向同時掘土、鋪軌、架橋。可即便晝夜輪班，日均推進仍不足十公裡。按現在的速度，至少得再乾二十個月。”
江子銳揉了揉眉心，示意他坐下：“缺水還是缺糧？”
“缺人！”周海雙手撐在桌沿，俯身道，“路基、橋梁、隧道、鉚釘、枕木……每一道工序都在等人。再給我四萬勞工，我敢保證——一年內全線貫通；再多拖半年，雨季一到，沼澤段又得重來。”
江子銳沉默片刻，指尖在桌麵輕敲，像在算一筆無形的賬。窗外遠處，第一輛工程火車正拖著長笛駛過試驗線，白煙在藍天上劃出一道筆直的線。他收回目光，歎了口氣。
“預算呢？”
“追加七百萬兩。”周海咬牙，“其中三百萬用於招募新工，四百萬追加鋼軌、枕木、鉚釘和蒸汽機車頭。”
江子銳翻開財務部的最新收支表，眉頭皺得更緊。半晌，他把表格合上，抬頭時眼底已是一片決斷：“周部長，我給你批條子：先招人，後算賬。四萬勞工，七百萬兩，一分不少。你今晚就派人去各州府貼告示，凡願來乾鐵路的壯丁，日薪按現行標準再加一成，糧票管飽。”
周海猛地站直，眼裡閃著光：“總領，財務部那邊……”
“我去說。”江子銳擺擺手，“李威要是敢皺眉，就讓他跟我一起下工地扛枕木。鐵路是國之動脈，錢可以再掙，時間拖不起。”
周海啪地敬了個軍禮，聲音洪亮得像汽笛：“屬下領命！四萬新工，七百萬兩，一年內把鋼軌鋪到最後一道山口！”
江子銳起身，把批好的紅頭檔案遞過去，語氣放緩：“去吧。記住，人招來後先體檢、分班、培訓，彆讓蠻乾壞了工地的節奏。半年後，我要坐著我們自己的火車，從洛陽一口氣到最西邊的關隘，不換乘、不等風。”
周海雙手接過批文，轉身時腳步生風，靴跟踏在地板上發出清脆的迴響。門外的走廊裡，他的背影被夕陽拉得很長，像一條即將延伸到天邊的鋼軌。