晨曦剛把港口的水麵鍍上一層淡金色，漢國商船的白帆逐一落下，鐵錨“哐啷”砸進水裡，激起細碎的銀浪。船舷下，跳板“啪”地搭上碼頭，木箱、麻袋、糧袋被整齊碼在棧橋邊，像一排排待命的士兵。
土邦管家早已候在棧橋儘頭。他身披孔雀藍的綢袍，領口一圈金線，在朝陽裡閃得晃眼。手中的烏木手杖輕點地麵，發出“嗒嗒”的節奏。看見第一袋糙米被扛上肩，他立刻揚起下巴，用帶著本地口音的漢語吩咐：
“快！先搬糧，後點兵。”
身旁的士兵——赤紅頭巾、銅護腕——齊聲應諾，腳步踏得木板“咚咚”作響。管家眯起眼，目光掠過每一袋糧袋，像在數一顆顆即將裝填的炮彈。
他轉身，對跟在後麵的副手低聲交代：
“告訴王爺，糙米五千石、麪粉一千石、乾肉三百桶，全數入庫。今晚前要把糧倉堆到頂，缺一寸，軍法伺候。”
副手領命而去。管家又抬眼望向港口外——遠處營帳連綿，戰鼓尚未擂響，但空氣中已能嗅到鐵鏽與焦土的味道。
“打仗打的是肚子，”他喃喃，聲音低得像在祈禱，“隻要糧倉滿，刀口就能挺得更久。”
說罷，他一揮杖，士兵們扛起糧袋，踩著整齊的步伐奔向城內。碼頭上的塵土被腳步揚起，像一層薄霧，把即將點燃的戰火暫時掩在朦朧之中。
晨霧未散，港口卻已像被烈日提前烤過。桅杆林立之間，一排削尖的木樁突兀地插在棧橋儘頭的空地上，樁頂懸著十幾顆人頭——褐膚、亂髮、圓睜的眼珠，血順著脖頸滴落，在晨風裡拉出細長的紅線。第一滴血砸在木板上，“嗒”的一聲輕響，卻像鐵釘敲進每個漢國商人的耳鼓。
“嘔——”
最年輕的那名綢衫商客猛地轉身，扶著纜樁乾嘔，酸水混著膽汁濺在腳邊。他臉色煞白，手裡攥的賬本被指甲掐出一道月牙形的摺痕。旁邊的老行商拍了拍他的背，遞上一塊檳榔，聲音壓得極低：“忍著，彆讓他們看笑話。掛腦袋是給我們看的，也是給所有人看的——南方邦已經殺紅了眼。”
“殺紅了眼纔好。”另一名揹著算盤的中年商人眯起眼，目光掠過那些仍在滴血的首級，像在估算重量，“血越紅，糧價越漲，鐵價越漲。咱們這一船糙米，原本隻值三百兩，現在能喊到五百。”
“五百？”年輕商客用袖子抹嘴，聲音發顫，“可那是人命……”
“人命？”老行商冷笑，指了指遠處正在搬運糧袋的赤膊兵卒，“看見冇？那些人背的麻袋，一袋能換一條命。王爺們不怕死人，隻怕冇糧。咱們隻要把糧、鐵、火繩槍按時送到，銀子就進艙。”
中年商人把算盤珠子撥得劈啪作響，像是在給血腥味配節奏：“火繩槍也是，王爺急缺，一條敢開價十二兩。咱們手裡這批，原本十兩就肯賣，現在？十五兩起步，愛要不要。”
年輕商客抬頭望向港口外——薄霧裡，赤龍旗在桅杆上獵獵作響，兩艘護衛艦的側影若隱若現，炮口雖掩，卻像兩隻沉睡的猛虎。他心裡忽然有了底氣，聲音也穩了：“有咱們自己的軍艦守著，他們還敢賴賬不成？大不了多跑兩趟，把貨全換成銀子。”
老行商點頭，目光穿過晨霧，落在更遠處的倉庫。那裡，新到的鐵錠堆成小山，十二磅炮的炮身閃著冷光。他輕聲補了一句：“記住，王爺們缺的不是命，是命換來的糧和鐵。咱們賣的不是貨，是他們活下去的機會。”
晨風捲過，血腥味混著鐵鏽味鑽進鼻腔。年輕的商客深吸一口氣，胃裡又是一陣翻湧，卻硬生生嚥了下去。他抬頭再看那些滴血的首級，忽然覺得它們不再是恐怖的象征，而是一麵血紅的招牌——上麵寫著：
“戰爭必需品，高價收購，現銀不賒。”
趙明立在“定波號”艉樓，手肘撐在欄杆上，指節一下一下敲著冰涼的柚木。海風裹著血腥與焦糊味撲麵而來，他卻像品酒似的深吸一口，目光掃過港口裡密密麻麻的帆影——紅的、藍的、白的，像一群聞到血腥的鯊魚，正緩緩收緊包圍圈。
“荷蘭人、西班牙人、葡萄牙人……連瑞典旗都掛出來了。”
他低聲自語，聲音被風揉碎，散在翻滾的浪頭裡。
“吃獨食？”
他嗤笑一聲，像是在回答自己。
“誰吃得下？第二艦隊守著馬六海峽，那是咽喉；第一艦隊在夷州，盯著整個東南亞；第三艦隊還得守大洋洲本土；第四艦隊八字剛起頭，目標是去歐洲跑遠洋貿易——”
他抬起手，五指張開，又緩緩合攏，像在掂量無形的籌碼。
“咱們手裡就這幾條船、上百門炮，真要把印度內陸攪成一鍋粥，人手不夠，補給線太長，到頭來反被這群西洋鯊魚分屍。”
趙明眯眼望向更遠的暗紅色天際，那裡硝煙還未散儘。
“所以，”他指尖輕敲欄杆，節奏像遠處的鼓點，“讓他們搶，讓他們咬。咱們隻要守住航道、卡住港口，收過路費、賣軍火，銀子照樣往艙裡滾。至於誰坐王座、誰掉腦袋——”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“那是印度人的事，也是西洋人的賭局。我們？隻負責把籌碼換成金子。”
甲板上，晨風捲著焦糊與血腥，吹得人喉嚨發澀。
“都看見了，”為首的漢國商客把望遠鏡啪地合上，聲音壓得極低，“碼頭掛人頭、難民成群，連井水都漂著血絲——這地方再待一夜，貨艙怕要改牢房。”
旁邊的中年賬房把算盤珠撥得劈啪響，像在算一筆看不見的賬：“本地米價翻了兩番，淡水被軍管，一粒胡椒都摻著血。補給的銀子，夠我們在馬六甲買一倍補給品。”
年輕的副手舔了舔乾裂的嘴唇，聲音發顫：“可西洋補給站遠一百裡，還得多掏一成過路費。”
“一成？”老行商冷笑，用腳尖踢了踢甲板，“一成買條命，值。”
眾人對視一眼，無需再議。貨艙裡的茶葉、生絲、瓷器被迅速抬上陸地交易完畢後，搬回來的銀箱落艙發出悶響。水手們解開纜繩，鐵錨嘩啦出水，帆索一拉，白帆鼓脹得像急於逃離的巨鳥。
船身緩緩離岸，印度港口的哭嚎與火光被拋在後頭。海風帶來一絲涼意，也帶來一句低低的共識——
“此地不留人，自有留人處。銀子買得到水，買不到命。”