夕陽把碼頭鍍成橘紅，棧板上木屑和汗味混作一團。四名英格蘭水手赤著上身，肩扛木箱，箱角磕在跳板“咚咚”作響。
“慢點！慢點！”前頭的小夥子喘著氣，“這可是十幾兩銀子一條的寶貝，摔一箱，咱們一個月白乾。”
後麵那個鬍子拉碴的老水手啐了一口：“十幾兩？漢國人真敢開口！老子在孟買乾一年，也攢不下一條槍錢。”
跳板儘頭，邁克爾——東印度公司派駐此地的經理——正用皮靴尖點地計數。他穿著皺巴巴的亞麻襯衣，袖口捲到肘彎，露出曬得通紅的前臂。
“彆心疼銀子，”他抬頭沖水手咧嘴，聲音壓過海浪，“土邦王爺們肯出雙倍價，咱們才肯出本錢。等他們造反成功，這價錢還能再翻一倍。”
“可要是王爺們輸了？”老水手把箱子摞在碼頭，抹了把汗。
邁克爾抬手拍了拍木箱，像拍一條熟睡的狗：“輸了？那就更值錢——勝者得買更多，敗者得買更快。橫豎都是賺。”
旁邊兩個年輕水手正撬開一具木箱，裡頭油紙包著的火繩槍排得密密匝匝，槍機在夕陽下閃著幽藍的光。
“瞧這做工，”一個吹了聲口哨，“漢國人賣貴，倒也賣真貨。”
“真貨纔要命，”老水手搖頭，“一顆鉛彈穿胸，值不值十幾兩，得問閻王。”
邁克爾合上箱蓋，用腳尖把撬棍踢到一旁：“少廢話，天黑前全搬完。土邦的管家說了，今晚就要驗貨，明早就要裝象隊。誤了時辰，咱們連船票都得賠進去。”
水手們鬨笑一聲，重新扛起木箱。最後一箱落地時，夕陽恰好沉下海平線，火光映得那些沉甸甸的槍管像一排排沉默的獠牙，正悄悄對準這座即將沸騰的港口。
碼頭上，火把的光把木箱鍍上一層血色的亮。
印度土邦王爺的管家站在最前麵，絲綢長袍拖到腳背，腰間的金匕首在火光裡一閃一閃。他身後，兩名護衛抱著胳膊，皮鞭垂在地上，鞭梢還帶著前日的血跡。
“開箱！”
管家聲音尖利，像鐵釘刮過銅鏡。
十來個奴隸跪著挪到木箱旁，手指顫抖地撬動鐵釘。每掀一箱，二十支火繩槍便整齊的躺在油紙裡，槍機在火光下閃著幽藍的光。
管家眯起眼，用象牙短杖戳了戳最近的奴隸：“數！”
奴隸剛伸出黑褐色的手指，還未碰到槍托，管家猛地揚鞭。
“啪！”
鞭梢抽在肩胛，立刻綻開一道血痕，奴隸痛得縮成一團。
管家俯身，用靴尖碾住奴隸的手指，聲音冷得像夜風：
“記住，你們是下等種族。這些槍，是王爺用黃金換來的，你們連看都不配多看一眼，更彆說碰！”
說著，他再次抬手。
“啪！啪！”
兩鞭抽在同一個奴隸的背上，血珠濺到旁邊的槍托上，像暗紅的星。
其餘奴隸嚇得大氣不敢出，隻能低頭繼續開箱、點數。每數一支，管家就用杖頭在槍托上敲一記，像敲在他們的骨頭上。
火光裡，他的影子被拉得老長，像一條毒蛇，正慢慢纏緊這些顫抖的生命。
邁克爾·布朗踩著被海水浸濕的木板走來，靴跟發出清脆的“嗒嗒”。他抬手拍了拍最近那隻木箱，聲音自信而響亮：
“第一批貨，六百支火繩槍，六萬份鉛彈和火藥，都在這兒。開箱即驗，絕無短少。”
印度土邦管家站在三步之外，絲綢長袍的領子高高豎起，遮住了半邊臉。他隻用眼角餘光掃了邁克爾一下，像看一件剛靠岸的貨物，既無熱情也無信任。管家右手握著象牙短杖，杖頭在掌心輕輕敲了兩下，才側過頭，用本地語對身後四名挎彎刀的戰士低聲吩咐：
“每一箱都要點清。槍一支一支數，鉛彈一袋一袋稱，火藥一桶一桶看封條。數目不對——”
他頓了頓，短杖指向邁克爾的鼻尖，聲音陡然轉冷，“尾款也彆想帶走。”
戰士們齊聲應諾，立刻散開。兩人一組，掀箱、點數、記數，動作利落得像訓練過的狼。管家則站在原地，目光像鉤子一樣釘在邁克爾臉上，彷彿隨時準備把他釘進賬目裡。
邁克爾聳聳肩，雙手攤開，做出“悉聽尊便”的姿勢，嘴角卻掛著商人特有的篤定微笑。
夕陽把碼頭照得通紅，鹽粒與火藥味混在一起。邁克爾的副手威廉·格林快步湊到他側後，壓低嗓子，用牛津腔英語嘀咕：
“boss，這老傢夥簡直把我們當賊看——要不要給他們點顏色瞧瞧？我的人就在甲板，一排火繩槍，兩分鐘就能讓他們閉嘴。”
邁克爾連頭都冇回，隻抬手輕輕壓了壓威廉的肩膀，聲音低得像海風：“william，閉嘴。我們來賣槍，不是來打仗。記住，野蠻人失禮是他們的習慣，咱們的禮貌是生意裡的利潤。”
威廉的嘴角抽了抽，手指在刀柄上敲了兩下，最終還是鬆開。他壓低聲音補了一句：“可那鞭子剛抽在咱們的人身上——”
邁克爾側過臉，藍眼睛在夕陽裡閃了一下：“鞭子落在奴隸背上，不是落在我們口袋。隻要他們把白銀一箱箱搬上船，我就當他們給我行了最隆重的禮。”
他抬手拍了拍威廉的胸口，語氣帶著商人特有的溫和卻鋒利：“把脾氣收進賬簿，把子彈留在槍膛。貨點清、銀子過秤，我們立刻揚帆。跟野蠻人講道理？不——我們隻講價格。”
威廉深吸一口帶著硝煙味的空氣，點點頭，退後半步，重新把雙手背到身後，像把利刃藏進鞘裡。碼頭的嘈雜繼續，隻是那道暗藏的殺機，被一句“生意而已”悄悄按了回去。
管家側身聽完士兵的低語，嘴角第一次露出一點笑，卻仍帶著慣常的倨傲。他抬手示意，兩名奴隸立刻抬來沉甸甸的銀箱，箱蓋掀開，白光晃得人眯眼。隨後，管家踱到邁克爾麵前，皮鞭柄“咚”地抵在邁克爾的胸口，像一柄鈍劍。
“下一批貨，什麼時候？”他聲音不高，卻帶著不容拒絕的尖利。
邁克爾垂眼看了看那根頂著胸骨的鞭柄，仍保持著商人的微笑，抬手輕輕把鞭柄撥開，像是在撣去一粒灰塵。
“半個月內，”他用清晰的英語回答，語速放慢，讓對方聽得明白，“準點靠岸，王爺不會空等。”
管家盯了他兩秒，似乎在確認這句話的分量，隨後鼻子裡哼出一聲，算是滿意。他轉身，長袍在風裡揚起，銀箱被奴隸們穩穩抬向跳板，腳步踏在木板上發出沉悶的“咚咚”聲，像為這場交易敲下的最後鼓點。