印度洋的午後，浪頭被烈日鍍成銀白。
“定波號”三級戰列艦破浪前行，赤龍旗在桅頂獵獵作響，像一團不肯熄滅的火。兩艘護衛艦分列左右，炮窗緊閉，卻掩不住黑洞洞的二十四磅炮口。商船遠遠望見，紛紛降半帆讓路；桅杆上的旗語簡短而恭敬——“漢國艦隊，勿近”。
趙明站在“定波號”艉樓，手扶欄杆，目光越過起伏的帆影。
“司令，後麵跟著六艘本國商船。”一名參謀低聲稟報，“要不要驅散？”
趙明嘴角勾起一點笑，像刀背在日光下閃了一下。
“讓他們跟。”
他抬手指向遠方海平線，那裡隱約可見印度南端的褐色陸地，“我們來印度洋，就是給印度人遞話。商船越多，話越響亮。”
參謀會意，卻仍壓低聲音：“萬一土邦真不識數……”
趙明眯起眼，海風掀起他披風的一角。
“那就讓他們識。”
他語氣平靜，卻帶著鐵與火的重量，“告訴炮手，保持雙舷裝填。我倒想看看，誰敢先動手。”
話音落下，商船隊像被無形的手牽引，自覺排成雁形，跟在“定波號”尾浪之後。二十四麵白帆與一麵赤龍旗在海麵鋪開，像一把緩緩張開的弓，箭頭直指南方那團越來越濃的硝煙。
印度洋的午後，陽光像熔化的銅汁澆在浪尖，碎成萬點金鱗。
“定波號”的甲板被曬得發燙，鐵環與纜繩摸上去直燙手心。趙明卻像感覺不到溫度，背手立在艉樓之下，海風掀起他深藍軍袍的下襬，露出腰間那柄從不離身的短火銃。
赤龍旗在桅頂獵獵作響，旗影投在他腳邊，像一條遊弋的龍。
在他身後，兩艘護衛艦成雁形排開，白帆被風撐得鼓脹，如同兩對張開的羽翼。更後方，六艘漢國商船緊緊跟隨——桅杆高低錯落，帆影重疊，像一片移動的白雲。船舷邊的水手們赤著上身，把木桶裡的淡水潑向甲板降溫，水珠濺起，在日光裡閃出一瞬的彩虹。
趙明眯起眼，目光穿過晃動的帆索，數著後方的船影。
“再多兩艘就好了……”
他低聲自語，聲音被風撕得零碎，“船越多，貨越重，印度人就越捨不得閉眼。隻要他們敢睜眼，就得看見我們的炮口。”
他抬手抹去額頭的鹽霜，指尖在欄杆上敲出輕快的節奏。
“要是他們真不動心……”
他頓了頓，嘴角勾起一點笑，“那就沿著海岸線慢慢畫海圖，把每一道暗礁、每一口井、每一座土邦的糧倉都標清楚。西洋人？哼，遲早要請他們把舊圖交出來，隻是現在不急。”
最後一縷陽光掠過他的肩章，照在甲板上一排排擦拭得鋥亮的二十四磅炮彈上。
趙明收回目光，轉身朝舵樓走去，背影被夕陽拉得很長，像一把尚未出鞘的刀，靜靜懸在印度洋的浪峰之上。
夜色像一床浸了墨汁的絨毯，從桅杆頂端緩緩鋪下，把印度洋的浪頭染成深黛。風把潮水的鹹味推到甲板上，吹得帆布“啪啪”作響，像無數麵巨鼓在暗中低鳴。
定波號艉樓
剛換下崗的炮手老周靠著舷牆，把濕布帽往下一壓，衝同伴咧嘴：“再吹兩刻鐘，就輪到你們下去睡。夜裡浪大，可彆把枕頭滾到海裡去。”
旁邊的小李把火繩槍往懷裡一抱，打了個哈欠：“怕啥，有左右兩條護衛艦守著，咱隻管打鼾。倒是你，明兒靠岸，可彆再衝上去跟人搶椰子酒。”
老周笑罵：“搶？我掏錢買！反正這趟貨賣得俏，回大洋州每人多分三塊大洋。”
兩人相視一笑，踩著吱呀作響的柚木甲板，鑽進了昏黃的艙口。
護衛艦側翼
左舷護衛艦的瞭望哨把銅哨咬在唇邊，朝右舷打了個手勢：“兄弟，彆打瞌睡，後麵那十幾條商船可全是白花花的銀子。”
右舷護衛艦的哨兵回了個口哨：“放心，咱就是鏢局，鏢在人在。聽說土邦正打得熱鬨？嘿，讓他們打去，咱們收過路費就行。”
商船隊列
中間一艘福船的甲板上，幾個商客圍著燈籠算細賬。
“香料、生絲，再加那一百箱茶葉，這回少說翻兩倍。”
“聽說南邊的王爺正缺貨，價碼還能再抬三成。”
“管他誰坐王座，隻要肯掏銀子，咱就敢把船艙塞到吃水線。”
一陣鬨笑，燈籠被海風吹得亂晃，把他們的影子拉得老長，像一群即將撲向金幣的餓狼。
風更涼了，浪頭一個接一個拍在船舷。遠處陸地的燈火像一串散落的星子，閃爍著誘惑的光。船隊排成一列浮動的城垣，在墨色的海麵上緩緩推進
他們不問戰火，隻問利潤。
新加坡港的傍晚暑氣未退，潮水帶著鐵鏽味拍擊棧橋。
三艘掛著英格蘭東印度公司旗的商船並排靠泊，船舷剛被烈日曬得發燙，船長們便已踩著跳板“咚咚”地衝回碼頭。為首的是高個子羅納德，他一把扯下三角帽，額前的汗珠甩成雨點。
“混賬！”
他把空空的采購單拍在桅杆上，紙角立刻被海風吹得獵獵作響，“上午去漢**械局，好聲好氣要再添三千支火繩槍、五十門六磅炮，結果被一句‘近期停售’給打發回來！連理由都不給！”
旁邊的矮壯船長湯姆把袖子捲到肘彎，臉上全是曬斑：“停售？漢國人什麼時候嫌過銀子燙手？我看——”
他壓低嗓門，四下瞥了眼碼頭上來往的水手，“八成又要動手了。上次他們突然不賣生鐵，半個月後就拿下馬六甲北岸。”
“可他們自家兵根本不用火繩槍！”
年輕的第三船長艾略特插話，他剛從甲板上跳下來，靴底還帶著焦油，“我親眼瞧見漢軍巡邏隊背的燧發槍，機頭亮得能照出人影——那玩意兒雨天都能打響。咱們要的火繩槍對他們就是廢鐵，留著也不浪費，偏偏這時候掐貨？”
羅納德煩躁地踢了一腳纜繩：“燧發槍比火繩槍貴一倍，他們要是囤著自用，隻能說明一件事——需要更多備用槍管。槍管越多，戰場越大。”
三人互望一眼，心裡同時跳出同一個詞：擴張。
湯姆啐了一口唾沫：“真要再打，咱們得把貨艙裡的胡椒、棉布先卸完，連夜北上。鬼知道下一個‘停售’後麵，是不是炮口對準咱們的泊位。”
夕陽最後一縷光被船桅切成碎片，落在空空的采購單上，像提前寫好的警告。