塵土像一條黃龍，從德乾高原的脊背一直拖到恒河平原。十幾名信使策馬狂奔，汗血馬的鬃毛被風撕得筆直，鐵蹄踏裂了龜裂的土地。每個人都揹著火漆封口的羊皮卷，捲上蓋著德裡紅堡的硃砂大印，像一塊燒紅的烙鐵，燙得馬背上的信使不敢有片刻停歇。
烈日下，他們的影子被拉得極長，像十幾支射向四方的箭。沿途的村莊早已空了，隻剩下被掀翻的糧囤和燒焦的草屋。烏鴉落在斷牆上，啄食著半埋在土裡的麥粒，偶爾抬頭，黑眼睛裡映出信使遠去的背影。
南方，真正的噩夢正在蔓延。
忠誠於皇帝的土邦一個接一個被拔掉。最先倒下的是靠近西高止山脈的卡裡亞納邦。叛軍的火把在夜裡像潮水一樣湧進王城，守軍連報警的銅鑼都冇來得及敲響，便被彎刀和火槍撕開了城門。王府的金庫被洗劫一空，鑲滿寶石的王座被拆成碎塊，扔進火裡熔成金錠。男人的頭顱被插在長矛上，排成一排，沿著官道一直插到下一個忠誠土邦的邊界。女人和孩子則被繩索串起，像牲口一樣被趕進南方的軍營。
更東邊的普拉塔邦，叛軍用的是另一種手段。他們先派奸細混入集市，在井水裡投毒，等守軍腹瀉無力時，再以“援軍”的名義入城。城牆上的守軍眼睜睜看著自己的同胞在毒藥的折磨中倒下，叛軍卻笑著割斷了他們的喉嚨。普拉塔邦的糧倉被搬空，連一粒發黴的稻穀都冇留下。叛軍離開時，放了一把火，把整座城燒成了焦黑的骨架。
信使們衝過一片片廢墟，馬蹄踏過的地方，隻剩下焦土和哭聲。他們經過的每一個驛站，都貼著同樣的告示：
“凡助逆者，誅三族；凡獻糧者，賜金百兩。”
但告示的紙邊已經被風吹得捲起，墨跡模糊，彷彿連文字都在顫抖。
在南方叛軍的控製區，新的秩序正在建立。叛軍的旗幟——黑底紅日——插滿了每一個被征服的村莊。忠誠派的土地被重新丈量，分割成小塊，賞賜給叛軍的將領和雇傭兵。人口被編成名冊，男人被征入“黑日軍”，女人和孩子被送進工坊和礦場。每一個被征服的土邦，都變成了叛軍的後勤基地，糧食、鐵器、火藥像血液一樣，源源不斷地流向南方的心臟。
信使們終於衝進了最後的忠誠土邦。他們的馬已經跑出了血泡，信使們的嘴脣乾裂，聲音嘶啞。他們把羊皮卷摔在王爺的案上，硃砂印已經被汗水浸得發紫。
“皇帝陛下有令！即刻起兵，馳援南方！”
王爺的手在顫抖，不是因為恐懼，而是因為憤怒。
他抬頭望向南方，那裡的天空已經被黑煙染成了暗紅色。
“傳令下去，”王爺的聲音像從喉嚨裡擠出來的，“全軍披甲，三日之內，隨我南下。讓那些逆賊知道，皇帝的刀，比他們的火槍更快！”
午後的烈日懸在頭頂，空氣像被燒紅的鐵板，連風都是燙的。忠誠派最後的營壘——一片低矮的黃土壁壘外，忽然傳來沉悶的“轟隆”聲，彷彿天邊的雷聲提前滾落人間。
最先出現在地平線上的，是一片黑壓壓的農奴步兵。他們衣衫襤褸，草繩勒緊的破佈下露出肩胛與肋骨，手中握著削尖的竹矛、生鏽的鐮刀和缺口的砍刀。陽光照在金屬刃口上，閃出細碎卻刺目的光，像一條由碎玻璃拚成的長蛇。皮鞭在空中炸響，每一次落下，便有血線從農奴的脊背濺起，但他們仍麻木地邁步，塵土被無數光腳揚起，形成一道灰黃的霧牆。
霧牆之後，是整齊劃一的火繩槍手。暗紅色的頭巾在熱浪裡獵獵翻動，銅製槍機在陽光裡晃成一片流動的金浪。他們的腳步踏出統一的節奏，鼓點一般，把大地敲得發顫。再往後，一排披甲的騎兵勒住韁繩，馬刀反射的光斑像湖麵碎金，馬鼻中噴出的白氣在滾燙的空氣裡瞬間消散。
最震撼的是象陣。十二頭戰象排成兩列，巨蹄踏地，每一步都讓地麵微微塌陷。粗如人臂的繩索從象背拖曳到後方，繃得筆直，末端連接著一門門青銅火炮。炮管在烈日下泛著暗金色的光，隨著巨象的步幅輕輕晃動，像沉睡的龍在翻身。炮手們騎在象背上，手持火把，火苗被風壓得低低，卻仍倔強地跳動。
整個地平線彷彿被這支混合大軍撕裂。塵土、汗臭、鐵鏽味混合成一股令人窒息的濁流，隨著鼓點和皮鞭聲滾滾向前。忠誠派王爺站在壁壘之上，汗水順著額角滑進鎖子甲的縫隙，手裡的望遠鏡微微發抖。鏡頭裡，那片黑潮正以一種不可阻擋的勢頭逼近，每一步都像踏在他的心口上。
烈日把荒原烤得發白，叛軍陣前卻像鋪開一道冷鐵長牆。十二頭巨象肩並肩，粗麻纜繩勒進它們肩背的厚皮，拖拽著十二門西洋青銅重炮。炮管比象腿還粗，黑黝黝的炮口斜指天空，銅箍在日光下閃著幽冷的光。每走一步，鐵鏈嘩啦一聲，沉重的炮架便在乾裂的土地上犁出一道深深的溝壑。
炮手們赤著上身，踩著炮架兩側的木梁，像螞蟥一樣緊貼著滾燙的金屬。他們不時把沾了油的火繩塞進炮尾，隨手抹去額頭的汗，衝遠處那堵低矮土牆發出刺耳的嘲笑。
“看那條土埂子！”
一名滿臉刀疤的炮手拍著炮管，咧嘴大笑，“老子一炮下去，能把它轟成麪粉！”
另一名叛軍把軍帽往後一推，吹著口哨：“他們以為泥巴能擋鐵？待會兒讓他們知道，什麼叫連躲都冇處躲！”
領頭的叛軍將領騎在黑象背上，金甲映著火光，馬鞭一指，聲音像破鑼：“弟兄們，把炮口壓低！等會兒一起開火，讓城牆裡的老鼠都給我飛上天！”
象群低吼，鐵鏈繃緊，炮架嘎吱作響。
叛軍齊聲鬨笑，笑聲混著火藥的辛辣味，在滾燙的空氣裡滾過荒原，像提前響起的喪鐘。