海風帶著淡淡的鐵鏽與焦油味，吹不散旗杆上那麵赤龍旗的獵獵聲響。周海雙手背在身後，立在“伏波號”艉樓，極目望去——
海峽如一條湛藍的緞帶夾在兩列青山之間，水麵寬闊，卻再看不到一艘懸掛荷、葡、西三色旗的艦船。幾天前那場炮戰留下的碎桅、浮油已被潮汐悄悄捲走，隻剩偶爾漂過的焦黑木片提醒人們：這裡曾有一支“聯軍”妄圖封鎖航道，結果在二十四磅重炮的齊射下土崩瓦解。
此刻，海峽裡遊弋的是第二艦隊的新陣容：
十四艘護衛艦排成兩列縱隊，桅杆高聳，白帆如雲；三艘三級戰列艦“伏波”“定波”“鎮波”居中壓陣，三層炮窗全開，黑洞洞的炮口像一排沉默的獠牙。船影倒映在碧波裡，隨著潮湧微微晃動，彷彿整片海域都在隨這支艦隊的呼吸起伏。
“司令，又一批新船工到了。”趙明從棧橋快步而來，皮靴踏在柚木板上發出輕快的“嗒嗒”聲。
他手裡揚著一張清單，眉梢掩不住笑意：“新加坡船廠三號乾船塢今天下水兩條新護衛艦，四號船台已經開始鋪設‘鎮波二號’的龍骨。照這速度，再過半年，咱們就能把戰列艦擴到五艘。”
周海接過清單，抬眼望向岸邊——
曾經荒蕪的岌巴山岬，如今被整齊的白色工坊覆蓋。龍門吊的鋼臂在烈日下閃著銀光，滑輪吱呀作響，把一根根南洋鐵木吊上船台；遠處鍋爐房噴出雪白蒸汽，與遠山的雲霧連成一片。近岸的倉庫群鱗次櫛比，門口懸掛著赤底黑字的“漢國船料署”“南洋機件局”招牌。更遠處，一排石砌炮台扼守峽口，炮口朝天，卻無人覺得突兀——那裡如今是商船排隊繳稅、軍艦自由補給的平靜門戶。
“半年前，這裡還是椰林和沼澤。”周海低聲道。
趙明笑著介麵：“再過半年，怕是要叫‘新城’了——街市、學堂、醫院，全跟著船廠一起長出來。”
周海把清單摺好，塞進胸前口袋，目光越過船廠，落在更遠處的海麵：“艦在人在，艦毀——我們還能再造。隻要這片海峽握在手裡，南洋的浪就翻不出我們的掌心。”
趙明點頭，順手抓起胸前的望遠鏡，指向入海口：“瞧，又一支商船隊進來了——八艘福船、三艘暹羅夾板，全是交了通行費、掛了‘漢國通行旗’的。他們比誰都清楚：走星洲海峽，風平浪靜，冇人敢再抽厘金。”
陽光灑在水麵，碎金萬點。遠處汽笛長鳴，新船試航的白色水柱沖天而起，像給這片海域插上一支昂揚的號角。
夕陽把新加坡港的桅杆鍍成金色，潮水聲混著船塢的錘擊，一片忙碌。
周海剛巡完泊位，靴跟還沾著新漆。遠遠看見一人穿過跳板——深藍長衫、袖口捲到肘彎，正是大洋州貿易公司的韓伯富。他手裡拎著一隻黑漆小箱，步子卻像踩在浪尖上，既穩又快。
“周司令！”韓伯富在離三步遠時站定，拱了拱手，臉上帶著商人特有的和氣，“趙副司令也在，正好省得我多跑一趟。”
趙明正拿著清單覈對補給，聞言抬頭，笑著打趣：“韓老闆，今兒不跑貨，改跑軍營？我們海軍可冇貨艙給您租。”
韓伯富左右一掃，壓低聲音：“可否借一步說話？事關緊急，卻與‘貨’無關。”
周海與趙明對視一眼。幾名站在不遠處的海軍軍官也投來好奇目光——漢國海軍明令不得經商，這是總領大人鐵律，今日竟有商人尋到司令跟前，實在蹊蹺。
周海微一點頭：“去指揮艙。”
三人進了艙室，門一關，外頭的錘聲、號子聲便被隔在厚板之外。艙內隻點一盞鯨油燈，燈影在壁圖上晃出赤龍旗的波紋。
韓伯富把黑箱放在桌上，推開一道縫，露出裡麵薄薄一疊紙——不是銀票，而是一張手繪海圖，圖上用硃砂圈出三處暗礁、兩處無名灣。
“司令請看，”他指節輕敲圖紙，“這三處暗礁後，藏著土邦王爺近期秘密囤貨的臨時錨地。火繩、鉛丸、醃肉，甚至六磅炮零件，都在那兒。”
趙明皺眉：“韓老闆，這該交給印度港務司，怎麼找上我們？”
韓伯富苦笑：“印度港務司裡混進了王爺的眼線。我若遞上去，不出三日，圖就進了王爺的火盆。可若由海軍‘夜間演練’順路巡查——既不違軍令，又能敲山震虎。”
周海指尖敲著桌麵，燈芯“啪”地炸了一下。
“韓老闆，海軍嚴禁經商，更不得私下交易情報。”
“我明白。”韓伯富合上箱蓋，語氣一轉，“但這批貨若真落到王爺手裡，海峽的通行費就得翻三倍。到時候，所有商船——包括大洋州貿易——都得替王爺的野心買單。”
趙明望向周海，低聲補一句：“司令，咱們不碰銀子，隻碰航線安全。”
周海沉默片刻，忽地笑了：“好。明晚‘定波號’夜訓，航線我親自畫。圖你留在這兒，天亮前原封不動還你。”
他抬手示意副官，“送韓老闆從側門走，彆讓人看見。”
韓伯富長揖到地，燈影在他臉上投下一瞬的釋然。門重新合上，鯨油燈芯晃了晃，像什麼都冇發生過。
指揮艙裡隻剩鯨油燈“噗噗”的爆燈芯聲。周海把那張海圖折了又展，展了又折，指節壓得發白。
“趙明，”他開口，聲音低得幾乎被燈焰吞冇，“你是想把這次‘夜訓’當成楔子，讓第二艦隊名正言順踏進印度洋？”
趙明冇有迴避，反而挺直了腰，回答乾脆：“是。”
他上前一步，指尖點在海圖那條用硃砂描出的航線上，“咱們第二艦隊十四艘護衛艦、三艘戰列艦，總不能一輩子守著新加坡這一口水道。商船已經跑遍錫蘭、馬斯喀特，再往前就是紅海。可艦隊呢？再縮在海峽裡，就成了看門狗。”
周海眉心一跳，把圖往桌上一拍，燈芯被震得歪了歪。
“狗也好，龍也罷，冇有總領大人的軍令，誰敢把炮口挪一寸？”
他抬手點了點艙壁那張赤龍旗，“總領大人親口說過——‘海軍不得擅自越界’。違令者，軍法從事。你我都記得。”
趙明深吸一口氣，語氣卻更硬：“屬下記得。可總領大人也說過‘護商即護國’。如今土邦囤槍、夜禁、抓洋人，哪天他們把炮口對準漢國商隊，難道要等八百裡加急送到洛陽再開火？”
他頓了頓，聲音低下去，“司令，機會是給有準備的人。土邦若真亂，我們提前控住航道，總比事後救火強。”
周海沉默。燈影在他臉上晃出明暗交錯的刀痕。半晌，他苦笑一聲：“我怕的不是土邦的炮，是洛陽的筆。若總領大人回一句‘擅動’，你我腦袋一起落地，還談什麼護商？”
趙明抬眼，目光像磨亮的刀鋒：“那就把‘擅動’變‘奉命’。今晚我們隻‘夜巡巡查’，不奪地、不攻城。一旦土邦先開火——”
他指節敲在圖上的暗礁灣，“我們就有理由護僑、護航，名正言順進印度洋。真出了事，我趙明一人扛軍狀。”
周海盯著他，許久才重重撥出一口氣，像把壓在胸口的石頭吐出。
“好。夜訓照舊，但記住——炮口朝天，先讓土邦犯錯。若他們不開第一槍，我們就把航線原封不動畫回海峽，一滴血也不沾。”
他轉身推開艙窗，夜風裹著潮氣灌進來，吹得赤龍旗獵獵作響。
“明晚零點，‘定波號’起錨。趙明，你親自帶突擊隊。記住，”
周海的聲音低得隻剩兩人能聽見，“我們隻收過路費，不收命——除非有人硬塞給我們。”