印度南方的夜港像一鍋剛被攪動的熱油，燈火、人聲、貨箱翻動的悶響，彙成一股焦躁而貪婪的暗流。短短半個月裡，三座最大的土邦碼頭同時掛出了“高價無限收”的旗語——從硝石、火繩、鉛丸到糧食、藥材、帆布，甚至西洋雇傭兵的合同，全都按雙倍市價收進。
最靠近馬六甲海峽的港口內，一位裹著金絲頭巾的王府管家站在棧橋上，手裡晃著一袋沉甸甸的盧比，聲音壓得很低：“諸位聽著，貨不問來路，量不問多少，隻要今晚能裝滿我的船艙，金幣當場過秤。”話音未落，荷蘭東印度公司的代理悄悄把一箱標註“工具”的木箱推了過去——裡麵整整齊齊碼著二十支燧發槍；旁邊的英格蘭船長則把帽簷壓得更低，示意水手把兩桶“葡萄酒”搬上小艇——桶裡裝的是顆粒火棉。管家隻掀開一角，便滿意地點頭，手一揮，兩名披甲親兵立刻用黑布把貨箱矇住，抬進早已候在暗處的牛車。
更詭異的是，那些金髮碧眼的雇傭兵也被分批召進土邦。他們被要求簽下“沉默誓約”，名字、國籍、履曆一律用波斯文重新登記，隨即換上本地棉袍，連隨身佩劍都要漆成黑色。夜裡，他們在王府後院的射箭場集合，每人領到一袋沉甸甸的金幣和一張手繪地圖——圖上用硃砂圈出了三座港口的炮台位置，卻冇有一句解釋。“問什麼問？”領隊的葡萄牙老兵聳聳肩，把金幣咬了咬，“給得起錢，我就給得起命。”
訊息像長了翅膀。加爾各答的英國商行、馬六甲的荷蘭貨棧、甚至遠在廣州的漢國船幫，都收到同樣的口信：“土邦王爺急需大宗物資，現銀交易，不問用途。”於是，更多的商船開始往南方湧：
一艘懸掛安汶旗的快船連夜卸下火藥；
兩艘偽裝成漁船的阿拉伯單桅船悄悄運來五百套鎖子甲；
甚至連一向隻做香料生意的法蘭西商隊，也把最新到貨的六磅野戰炮拆成零件，塞進茶葉箱裡。
碼頭的燈火通宵不滅，秤砣與金幣的碰撞聲成了唯一的節拍。冇有人知道這些王爺究竟要乾什麼，但所有人都明白：隻要土邦的金庫還冇見底，這條暴利的暗河就會繼續洶湧。
夜色剛落，印度南方各港口的燈火便像被一隻看不見的手掐滅，隻留下零星幾盞掛在土邦旗杆上的紅燈籠，在風裡搖晃，像滴血的眼睛。過去通宵達旦的市集、酒肆、賭檔，如今全被木柵和鐵鏈封得死緊。
加爾各答舊碼頭，黃昏最後一艘貨船還冇卸完，士兵已擂鼓三遍：
“日落即閉港，敢留岸者——囚！”
火把照出他們腰間的彎刀，刀鞘敲在護脛甲上，發出整齊的“噠噠”聲。
幾個荷蘭商人正把最後一箱豆蔻往倉庫裡推，聞聲破口大罵：
“我們是荷蘭東印度公司的！憑什麼——”
話音未落，槍托已砸在為首的肩上。那人慘叫一聲，被反剪雙手，像捆麻袋似的拖向土牢。鐵門“哐啷”合上，回聲在空街裡滾出老遠。
次日拂曉，牢門再開，荷蘭人臉上全是鞭痕，衣裳被撕成破布。他們被押回碼頭，當眾宣讀“夜犯禁令”的罪狀，再丟進囚船。血腥味混著晨霧，讓圍觀的外國商隊噤若寒蟬。
港口告示牌上新貼的王命用波斯文、梵文、葡萄牙文並排寫著：
“夜行者，不問國籍，一律收押。特許通行，唯憑王爺朱印。”
墨跡未乾，就被火把烤得捲曲，像一張張冷笑的臉。
自此，太陽一落，整片海岸便沉入死寂。隻有巡邏隊的皮靴踏過石板，和遠處偶爾傳來的犬吠，提醒著所有人：土邦王爺這次是動真格的。
夜色剛籠住港口，漢國商船“遠豐號”的甲板上便傳來急促的腳步聲。
新任船長程懷瑾立在舷梯口，麵色冷峻，把手裡的銅鑼敲得震天響：“熄燈、收跳板！今夜無論誰，一概不準下船！”
水手們正抬著最後兩筐豆蔻，聞聲立即刹住。跳板“砰”地一聲被抽回，鐵鉤碰撞聲在靜夜裡格外刺耳。
“掌櫃的，那批淡水還缺兩桶，明早……”一名夥計小聲提醒。
程懷瑾抬眼望向碼頭——土邦兵的火把排成長龍，彎刀在火光裡閃成銀線。他壓低嗓音：“缺什麼，叫掮客送上來。誰敢上岸，出了事彆指望我拉人。”
副手老周把一張清單塞進印度掮客手裡，語速飛快：“清水十桶、乾椰棗五袋、煤四十擔，子時前送到船尾，多給一兩銀子，彆多問。”掮客把紙條掖進纏頭布，消失在巷口黑暗裡。
兩名年輕水手剛摸到舷邊想溜去岸上，被老週一把拽住。
“嫌命長？昨晚荷蘭人被抓進土牢，鞭子蘸鹽水的事忘了？”
年輕人咽口唾沫，把腳縮回陰影裡。
船艙裡，程懷瑾把艙門閂死，回頭對眾人道：“船頭船尾各留兩人守夜，燧發槍上膛，口令是‘赤龍’。聽見陌生口音，先問口令，答不上來——直接開火。”
水手們齊聲低應，聲音像悶在鼓裡。
港口外，土邦兵的皮靴踏過石板，節奏整齊得像催命鼓點；而“遠豐號”的燈火一盞盞熄滅，隻剩桅杆頂的風燈在黑暗裡孤獨搖晃，彷彿隨時會被夜色一口吞掉。
檀香與玫瑰精油的味道在金絲帳裡纏成一團，幾乎蓋過了夜風帶來的海腥。三位王爺橫臥在象牙榻上，身下鋪著整張雪豹皮。最年長的阿米爾·辛格半閉著眼，金盃裡的葡萄酒沿著他粗短的手指滴落，落在侍女雪白的肩窩，侍女隻敢輕輕顫一下，仍繼續用孔雀羽扇替他扇風。
“報——”
帳外傳來急促的腳步聲，一名副官單膝跪地，額頭貼地。
阿米爾懶洋洋地抬手，副官纔開口：“西洋傭兵已接管三座炮台：柯枝、奎隆、小柯枝。各炮口已對準港外主航路，隻等天亮換旗。”
阿米爾用腳尖挑了挑跪在他腿邊的侍女，讓她把剝好的荔枝遞到唇邊，隨後才含糊地哼了一聲：“那些紅鬍子、藍眼珠的，倒也聽話。回頭賞他們一人一勺鴉片膏。”
左側的賈斯旺王爺咬開一隻石榴，汁水濺在絲袍上，像點點血斑。他咧嘴笑：“讓他們守著炮口，咱們守著銀子。隻要他們彆貪心把炮口轉回來就行。”
最年輕的三王爺拉維·辛格打了個酒嗝，半醉半醒地插嘴：“大哥，炮台得手容易，可西洋人畢竟不是狗，拴久了要咬人。明兒天亮前，得派人去接管火藥庫，鑰匙得握在自己手裡。”
阿米爾眯起眼，抬手捏了捏侍女的後頸，像在捏一隻溫順的貓：“那就讓親兵隊去。告訴他們——”
他聲音陡然一冷，“誰若誤了時辰，就把誰扔進虎籠，省得浪費糧食。”
侍女們不敢作聲，隻把扇子扇得更輕。帳外，夜巡的銅鑼聲遠遠傳來，卻壓不住帳內此起彼伏的笑聲。
酒壺傾空，銀盤裡的烤乳鴿隻剩骨架，而王爺們的影子在燈火裡晃動，像一群披著錦緞的惡狼，正舔著牙，嗅著下一步的血腥。