海風像刀子一樣刮過桅杆，浪頭拍在船舷上“嘩啦啦”作響。
韓伯富剛要下令點炮，副手林阿狗一個箭步衝過來，一把按住他的肩：“掌櫃的！不能開火！”
韓伯富猛地回頭，眼裡還燃著火：“再不開炮，追兵就要咬上來了！”
林阿狗壓低嗓子，聲音急得發顫：“咱是武裝商船，不是戰列艦！炮膛裡統共二十發霰彈，打光了，後麵土邦的小船再圍上來，咱們拿什麼守？再說——”
他抬手一指黑沉沉的海灣，“這一帶全是印度土邦的巡邏船，炮聲一響，咱們就捅了馬蜂窩！港裡還有七八條漢國貨船冇起錨，一炮下去，人家回頭就去找咱們同胞的麻煩！”
韓伯富咬緊後槽牙，腮幫子動了動。遠處火把的光點越來越近，小艇的槳聲已清晰可聞。
“孃的……”他從牙縫裡擠出一句，“那就跑！”
他猛地轉身，吼聲順著夜風滾過整條甲板：“全體收炮！拉滿風帆！右舵二十度，借風走！”
水手們楞了一息，隨即像被鞭子抽醒，號子聲炸開——
“起帆咧——！”
“絞盤快轉，彆省力氣！”
粗大的帆索在滑輪間吱呀作響，三層白帆“啪”地一聲被夜風灌得鼓脹。船艏破浪，激起丈餘高的水牆。
小艇上的土邦兵發現獵物要逃，齊聲呐喊，槳葉翻飛。但“廣利號”已借滿風勢，像一條離弦的箭，船尾留下一道泛著白沫的長痕。火炬的光點被甩在後方，漸漸縮成幾顆搖晃的星子。
韓伯富站在艉樓，手扶舵杆，夜風吹得他衣袍獵獵。他望著逐漸遠去的火光，長長撥出一口濁氣：
“這一炮要是打了，咱們就真冇退路了。”
林阿狗抹了把額上的汗，苦笑：“留得船在，不怕冇貨裝。邁克爾還在底艙養傷，咱們得先保他平安。”
船繼續破浪南行，將追兵、火把和海灣的喧囂一併拋進黑夜。
底艙裡隻點一盞鯨油燈，火光被艙壁上的銅鏡反射，在低矮的橫梁間來回跳動，像一群受驚的螢火蟲。燈芯偶爾“啪”地炸開一粒火星，落在邁克爾汗濕的額頭上，他卻渾然不覺。
他躺在一張臨時鋪開的草蓆上，左臂纏著滲血的繃帶，右手仍攥著半杯已經涼透的茶。船身隨浪起伏，昏黃的影子便在艙板上搖晃，彷彿也在替他歎氣。
韓伯富彎腰鑽過艙門，背手而立。他一身粗布長衫被海霧浸得微潮，袖口還沾著甲板上的鹽霜。燈影把他的輪廓削得瘦長，像一柄收在鞘裡的刀。
邁克爾抬眼，苦笑一聲：“韓掌櫃，我原以為把那批火繩槍賣給阿米爾王爺，能換來十年安穩的貿易。誰料他翻臉比翻書還快——貨一到手，就把我扣了，說我私通他的政敵。三十箱火器，如今全成了他逼宮的籌碼。”
韓伯富蹲下身，接過那半杯涼茶，輕輕晃了晃，水麵浮起一層黯金色光斑。
“邁克爾船長，”他聲音低而穩，“皇權遊戲不是做買賣。一個土邦王爺突然開口買三十箱火繩槍，你就該先問一句——他是要守城，還是要奪城？”
邁克爾喉結滾動，望向頭頂黑漆漆的橫梁，彷彿那裡藏著答案。
“我以為他隻是想在雨季前擴充衛隊……”
“衛隊？”韓伯富輕笑一聲，帶著海風裡的鹹澀，“衛隊要三十箱？那是整整三百支火繩槍。他若真為守城，該買的是糧食和藥材；買火器，那就是要攻城。”
燈芯又“啪”地炸響，艙外浪頭拍在船板上，像遠處隱約的鼓聲。
邁克爾沉默片刻，終於低聲道：“我認栽。隻是東印度公司那邊……我該怎麼交代？”
韓伯富把涼茶遞迴給他，目光透過燈火望向艙外那一小方夜空——幾顆星子被烏雲半遮半掩，像未揭開的謎底。
“先保命，再談交代。”他拍拍邁克爾的肩，“今夜風向正南，天亮前我們就能甩開追兵。至於火器——留得青山在，不怕冇柴燒。說不定哪天，我們還能把這筆賬連本帶利討回來。”
燈影搖晃，兩人的影子在艙壁上重疊又分開，像兩枚被浪潮推近的棋子，正悄悄在暗夜裡重新佈局。
鯨油燈芯“噗”地一跳，艙壁上的影子跟著猛地一晃。
邁克爾仰起頭，苦澀的嗓音像鏽鐵刮過銅鐘：“韓掌櫃，還有一樁更壞的——那位皇帝眼下正在北方邦打仗，國庫吃緊。土邦王爺們明麵上不敢造反，卻最愛拿‘外人擾亂朝綱’當藉口給皇帝添堵。這一次阿米爾扣我的貨，八成是試探。要是皇帝真信了‘驅逐外人可穩疆域’那一套……”
他抬手比了比自己的脖子，“咱們這些跑船的，全得成祭旗的羊。”
韓伯富冇立刻答話，隻把身子往燈前湊了湊。火光在他眸子裡映出兩點冷星，像深夜海上的磷火。
“你是說，皇帝可能下一道‘逐客令’？”
“不是可能，是十之**。”邁克爾低聲補刀，“隻要王爺們聯名上奏，說火器流入敵手、番商勾結亂黨，皇帝在北方焦頭爛額，隨手就能拿我們開刀。”
韓伯富沉默片刻，忽然輕笑一聲，那笑聲卻像刀背刮過甲板，冷而鈍。
“那就讓皇帝知道，砍我們一刀，比留著我們更疼。”
他俯身拾起地上一枚空彈殼，指尖一彈，銅殼在木板上“噹啷”打轉。
“火器我們賣，糧鹽我們也賣。王爺能靠槍桿子逼宮，皇帝就能靠銀子穩住軍心。隻要北方軍缺餉一天，他就不敢真趕儘我們。”
燈芯被艙外灌入的海風吹得歪斜，韓伯富的影子投在艙壁，像一麵鼓滿風的帆。
“咱們不做刀俎，也不做魚肉。”
他聲音低卻篤定，“把貨分三撥——一撥送皇帝軍前，一撥送最想扳倒王爺的貴胄，一撥留給阿米爾當餌。讓他們自己狗咬狗。皇帝要的是錢袋穩，不是麵子光。”
邁克爾怔了片刻，喉結滾動，終是吐出一聲苦笑：“韓掌櫃，你這是把棋盤翻了再下。”
“棋盤既然臟了，”韓伯富抬手把燈芯挑亮，“不如掀了重擺。”
燈焰重新挺直，艙外浪聲如鼓，彷彿替他們數著下一回合的落子。