夜色像被墨汁浸透的綢緞，港口的風帶著潮腥與焦油味。漢國武裝商船“廣利號”的桅杆燈在風中搖晃，投下鋸齒狀的光斑。甲板上，貨艙口還敞著，最後一箱胡椒被抬上船，汗味與香料味混成一團。忽然，一名正在解纜的水手僵住了——
“船長！你看！”
他指向碼頭外的黑影。那些黑影起初隻是星星點點的火把，眨眼間便連成一條蠕動的火蛇，沿著土路、沿著沙灘、沿著棧橋，向港口逼近。火光照出一張張沉默的臉——冇有呼喊，冇有旗幟，隻有腳步踏碎貝殼的“哢嚓”聲和鐵器偶爾的碰撞。
船長韓伯富一把推開艙門，夜風灌進他的綢衫，聲音卻壓得極低：“全船——一級戒備！火繩點起來！”
甲板瞬間沸騰。水手長林阿狗掄起銅鑼猛敲三下，鑼聲在夜色裡炸開，像給靜水投下巨石。還在碼頭上記賬的賬房先生把賬本往懷裡一塞，踩著跳板跌跌撞撞衝回船；夥伕把滾燙的飯鍋直接扣在甲板上，赤手扛起一箱彈丸就往炮位跑。
“快！快！快！”
“彆堵路！跳板一次過兩人！”
“把女人和孩子先塞進艙底！”
呼喊聲、腳步聲和鐵器摩擦聲混成一股緊繃的弦。船舷兩側，十二磅長炮的炮窗被“砰”地推開，黑洞洞的炮口探出甲板。炮手們赤著上身，肌肉在火把下泛著汗光，他們一邊吼著號子，一邊把霰彈桶滾進炮膛——鉛丸與碎鐵在桶裡嘩啦作響，像催命的鼓點。
“霰彈裝填完畢！火繩準備點燃！”
“炮窗全部打開！左舷三炮對準棧橋，右舷兩炮封住土路！”
韓伯富站在艉樓，左手攥著望遠鏡，右手按在佩刀柄上。鏡筒裡，火把的光點越來越密，像一群撲火的飛蛾。他咬緊牙關，低聲咒罵：“孃的，不會是土邦兵變吧？”
旁邊的大副喘著粗氣：“要不先起錨？潮水是退的，現在走還來得及。”
“不，”韓伯富搖頭，聲音像磨過砂石，“貨還冇封艙，一旦拔錨，我們就成了漂靶。先守住！等他們靠近三十步，霰彈一輪齊射，再趁亂起帆！”
火繩燃燒的青煙在炮口上方盤旋，被夜風吹成扭曲的蛇。水手們把長刀咬在嘴裡，把燧發槍靠在船舷，眼睛死死盯著越來越近的火光。空氣裡隻剩下心跳聲和火繩“嗤嗤”的燃燒聲。
忽然，最前排的火把停在了碼頭的木樁旁。黑暗裡，有人高喊出一句含糊的印度語，緊接著是鐵器出鞘的“嗆啷”聲。韓伯富猛地揮手——
“預備——”
十二根火繩同時亮出猩紅的尾焰，像十二條蓄勢待發的火蛇。
“穩住！穩住！等他們再近一步！”
夜色壓得更低，火星在炮口跳動，彷彿下一瞬就要把這片港口撕成白晝。
月光像一把冷刀，劈開港口的黑暗。
“廣利號”的船舷上，火繩已燃到半寸，炮手們的手汗把木柄浸得發亮。韓伯富把望遠鏡往下一壓，低聲罵道：“不對勁——那些火把不是衝咱們來的！”
鏡筒裡，土邦士兵的彎刀反射著銀光，卻追著幾條倉皇的人影。人影奔到碼頭儘頭，“撲通、撲通”跳進海裡，水花被月光切成碎片。緊接著，一陣雜亂的印度語嘶吼從岸邊傳來，火把亂晃，顯然是在搜捕逃奴或政敵。
韓伯富猛地回頭，朝艉樓大吼：“船長！起錨！不管他們追誰，老子可不想在這兒吃流彈！”
船長林阿狗本就蹲在舵輪旁，聞聲一躍而起，嗓音壓著火繩的嘶嘶聲：“全體——起錨！左舷炮手彆熄火，先撤再說！”
“起——錨——咧！”
水手長把號子拖得老長，像一把鋸子鋸過夜色。十幾名赤膊漢子撲向絞盤，木柄在掌心吱呀作響。轉盤每轉一圈，粗鐵鏈便“嘩啦”抖落一截，錨爪刮擦著碼頭的石壁，迸出點點火星。
“加把勁！退潮快完了！”
“一二——拉！一二——拉！”
汗水順著脊梁滾進褲腰，絞盤發出不堪重負的呻吟，卻冇人敢鬆手。
船艏緩緩離岸，纜繩“嘣”地繃直，又被刀斧手一刀斬斷。
“前帆起半！”
“後帆吃風！”
桅杆上的帆布“呼啦”一聲鼓脹，像巨鯨的肺葉吸滿夜風。船身在波浪裡輕輕一震，終於離開碼頭暗影。
韓伯富趴在船舷，盯著岸上晃動的火把，低聲啐了一口：“他孃的，差一點就被捲進土邦的爛事裡。”
船長林阿狗把舵輪打滿，回他一句：“貨保住了就行！等到了外海，再給他們放兩炮當送行禮！”
海風吹滅火繩最後一星紅光，“廣利號”像一隻黑羽巨鳥，悄無聲息地滑入月光下的深水，隻留下碼頭上搖曳的火把和漸漸遠去的嘶喊。
月光冷冰冰地鋪在甲板上，像一層薄霜。
“廣利號”剛駛離碼頭二十丈，船尾忽然傳來“嘩啦啦”的水響——幾條黑影扒著纜繩，翻身越過舷牆，**地跌在甲板上。
“什麼人！”
值夜的水手阿狗一聲暴喝，手中燧發槍“哢噠”扳下擊鐵。火繩嘶嘶冒出青煙，其餘三人也迅速圍成半圈，槍口對準來人。
那幾個落湯雞一樣的傢夥連忙高舉雙手，聲音帶著顫抖的英語：
“hold
your
fire！english！我們是英格蘭人！”
藉著桅杆燈，他們露出蒼白的臉，為首一人抹去臉上水珠，急急補上一句：
“我們認得你們的船長韓伯富！請告訴他——邁克爾在我們船上！”
韓伯富本在艉樓和舵手說話，聽到動靜三步並作兩步衝來，披風下襬還滴著海水。
“邁克爾？”他眉頭一擰，藉著燈光看清那幾人——正是半月前在孟加拉灣一起分過貨的英格蘭商隊麵孔。
“先把槍放下！”韓伯富抬手示意。水手們鬆開擊鐵，卻仍警惕地端著槍。
他一把揪住領頭英格蘭人的衣領，低聲急問：“你們船長邁克爾呢？怎麼會被印度土邦兵追殺？”
那人喘得像破風箱，斷斷續續道：
“我們……我們替土邦王爺運一批火繩槍，結果貨裡混了王爺政敵的密信……”
說到這兒，他嚥了口唾沫，眼裡滿是驚惶，“信被髮現後，王爺認定邁克爾通敵，當場就要砍頭。我們趁夜跳水，一路遊到你們船邊……邁克爾還在後麵小船，被追兵圍住了！”
話音未落，遠處海麵突然亮起一串火把——七八條小艇正破浪而來，槳影如飛，船上土兵彎刀在月光下閃成一片寒星。
韓伯富臉色一沉，回頭低喝：“阿狗！把槍再端起來！左舷炮手——填霰彈！救人還是殺人，咱們得先選邊站了！”