土邦宮殿的圓頂大廳裡燈火輝煌，數十盞銅製油燈將彩色玻璃映得如同白晝。長條柚木案上堆滿了烤得冒油的羔羊、盛滿椰汁的銀盃、淌著蜜汁的芒果塔，琥珀色的葡萄酒在水晶壺裡晃盪，映出一張張酡紅的臉。貴族們盤腿坐在織金軟墊上，有的把匕首插進羊腿裡撕扯，有的仰頭灌下整杯酒，鬍子上沾著油漬也懶得擦，隻伸出肥厚的手掌去抓下一道菜。
大廳中央，十二名舞女踏著羯鼓的節拍旋轉。她們上身隻披一層蟬翼般的玫紅輕紗，腰際繫著串珠流蘇，每一步都叮噹作響；腳踝的金鈴隨著踢踏聲碎成一片。
鼓點急驟時，她們忽地俯身折腰，長髮瀑布般掃過地麵，再猛地仰起臉，睫毛下的眸子像浸了蜜的鉤子；鼓點放緩，她們又緩緩扭動腰肢，指尖從鎖骨滑到小腹，紗衣在燭光裡透出若隱若現的曲線。每一次轉身，薄紗飛起，露出大腿上描金的蓮花紋，惹得案邊的貴族們發出粗啞的鬨笑。
一個鬢角斑白的老貴族看得眼直，手裡的酒杯傾斜，酒液順著鬍鬚滴到錦袍上也渾然不覺。他拍了拍身旁侍從的肩，嘟囔了幾句土語，侍從立刻會意，端著一盤金葉走向舞圈。舞女們瞥見金葉，腰肢扭得更軟，彷彿水蛇纏上了無形的杆。
老貴族咧嘴大笑，伸手抓住最近那名舞女的手腕，稍一用力便把她拉進懷裡。舞女順勢跌坐，紗衣滑落肩頭，露出雪白肌膚，她低眉順眼地替老貴族斟酒，眼底卻閃過一絲微不可見的喜色——今晚若能被帶回府邸，哪怕隻是做最低等的侍女，也好過在這燈火裡日複一日地旋轉。
燈火通明的宮殿外，月色被高牆與火把割得支離破碎。
夯土院門口，四名骨瘦如柴的奴隸正合力抬著一隻巨大的銅製酒缸。缸裡晃盪的葡萄酒液映出他們凸起的肋骨，每一步都發出“咯吱咯吱”的骨骼摩擦聲。
“慢點！彆灑了！”
走在最前麵的奴隸低聲嗬斥，聲音沙啞得像是砂紙磨過鐵片。
“要是灑一滴，老爺的皮鞭可饒不了我們。”
他肩頭的粗繩勒進乾癟的肌肉，汗水順著脊椎流下，在塵土裡砸出一個個深色的圓點。
旁邊，兩個少年奴隸推著帶鐵輪的木籠。籠裡關著一頭成年孟加拉虎，皮毛上血痕交錯。每一次撞擊，鐵欄便發出“哐啷”巨響。
“再撞就斷了！”
推籠的少年喘著粗氣，牙齒打顫。
“閉嘴，快推！”
另一個少年咬緊牙關，手臂上的青紫鞭痕清晰可見。
“它要是跑出來，咱倆先被撕碎。”
虎爪猛拍鐵欄，木籠劇烈顛簸。少年一個踉蹌，險些撞翻旁邊運送烤羊的木案。案上滾燙的油脂濺到奴隸腳背，發出“嗤啦”一聲，他卻不敢吭聲，隻把嘴唇咬得發白。
院牆內，鼓樂與歡呼聲隱約傳來。
“聽見了嗎？裡頭又在喝酒了。”
“喝吧，多喝些，最好醉得不省人事，我們今晚還能少挨幾鞭。”
奴隸們低聲交談，聲音裡帶著麻木的諷刺。
木籠終於被推到側門。一個持鞭的守衛不耐煩地催促：
“動作快點！老爺等著看鬥獸助興！”
鞭梢在空中炸響，奴隸們肩膀一抖，再次彎腰，把沉重的鐵籠抬向台階。火光映著他們凹陷的臉頰，像一排被抽乾了汁水的枯樹。
血腥味混著酒氣在鬥獸場裡翻滾。
火把插在石壁的鐵環裡，把半圓形的看台照得慘白；酒壺與金盃在貴族老爺們手裡叮噹碰撞，泡沫順著他們泛紅的指縫淌到錦袍上。
“快！把籠子打開！”
坐在最高處的土邦王爺阿米爾·辛格揮動鑲嵌寶石的短鞭，聲音因烈酒而沙啞。
鐵柵“哐啷”一聲升起，孟加拉虎低吼著邁出陰影，肩胛處的鞭痕還在滲血。它一抬頭，琥珀色的眼睛映出高台上晃動的燈火，喉嚨裡滾出悶雷般的咆哮，彷彿要把所有人類撕成碎布。
兩名披甲士兵揪著奴隸的頭髮，像拖破麻袋一樣拽到坑沿。
“求您！老爺——”
奴隸的哭喊被踹斷。士兵一腳蹬在他背上，把他踢下三丈高的石壁。奴隸重重摔在沙地，右臂“喀啦”一聲折斷；他還來不及慘叫，第二名奴隸也被拋下，額頭撞在石塊上，鮮血噴濺。
看台上爆出一陣狂笑。
阿米爾王爺舉杯大灌一口，酒液順著鬍鬚滴落：“來！讓畜生給咱們跳支舞！”
旁邊的肥胖貴族把一串葡萄塞進嘴，含糊地起鬨：“先撕哪一個？我押左邊的小個子！”
賭注的銀幣叮叮噹噹落在石欄杆上。
老虎動了。
它猛撲向最近的奴隸，利爪撕開胸膛，血霧瞬間染紅沙地。奴隸的慘叫隻來得及半聲，便被虎爪按進土裡。骨頭碎裂聲清晰刺耳，像乾柴被折斷。
第二名奴隸拖著斷腿爬向石壁，指甲在粗糲石頭上摳出道道血痕。老虎轉身，尾巴掃起沙塵，一口咬住他的小腿，將他倒拖回場中央。
“救命——”
呼喊變成撕裂空氣的哀嚎。虎齒切斷大腿動脈，血泉噴起三尺高，濺到看台第一排的鞋麵。
貴族們拍手跺腳，彷彿這是最精彩的鼓點。
“咬得好！再撕一塊！”
有人把整隻烤羊腿擲下看台，羊腿落在血泊裡，與碎骨混成一灘猩紅。
老虎的喘息聲混著奴隸最後的抽搐。
阿米爾王爺搖晃著空杯，醉眼迷離：“把剩下的也丟下去，讓畜生吃飽，咱們再喝一輪！”
士兵們麵無表情地抓住另外三名早已癱軟的奴隸，像拋石頭一樣扔進場內。
血腥味更濃了。
火把劈啪炸響，照得貴族們扭曲的臉忽明忽暗。
他們舉杯，齊聲大笑，彷彿人間地獄，隻是他們酒宴上最合口味的佐酒菜。
鬥獸場的血腥味被夜風捲上高階看台，燈火卻照不透最上層的貴賓席。四名印度公主倚在象牙鏤空的軟榻上，錦緞披肩滑落肩頭，露出頸間與手腕層層堆疊的祖母綠、鴿血紅寶石。她們對場下撕咬聲充耳不聞，隻低頭撥弄自己的珠鏈，彷彿那串碰撞聲纔是今夜的鼓點。
坐在最中央的公主烏瑪·德維忽然輕笑一聲，指尖從胸口衣襟裡勾出一枚寶石。火光一閃，那竟是一枚足有鴿子蛋大小的火彩鑽石，被切割成完美的橢圓玫瑰形，每一麵都折射出七彩光斑，像把天上的星子鎖進了冰裡。她把鑽石托在掌心，故意抬高手腕，讓光線穿過寶石，投下一道斑斕的小彩虹，恰好落在旁邊公主紫羅裙的褶皺上。
“瞧，父王上月才賞的，”烏瑪懶洋洋地開口，聲音輕得像絲綢擦過銀器，“說是從錫蘭礦脈裡掏出的獨一顆，夜裡還能自己發光呢。”
旁邊的公主薩維塔“呀”地一聲，傾身湊近，指尖幾乎觸到那團璀璨。鑽石在她睫毛下碎成無數星屑，映得她瞳孔也亮成兩枚小燈。
“天哪，這比上次莫臥兒使節進貢的那顆‘晨露’還大。”薩維塔輕掩檀口，腕上金鑲玉的鐲子叮噹作響，“烏瑪，你把它嵌在額鏈上，豈不是連月亮都要羞愧？”
烏瑪抿唇一笑，指尖一翻，鑽石便滾回深紫色絲緞的領口深處，隻剩一點冷光在鎖骨間若隱若現。
“嵌在額鏈上太俗，”她慢條斯理地抿了一口玫瑰酒，“我要的是讓人一眼看不見，卻又永遠忘不了。”
第三位公主阿米塔輕輕晃動手腕，一串水滴形緬甸紅寶石應聲碰撞，像一串凝固的血珠。“你若真嫌俗，不如同我換，”她斜睨烏瑪，語氣半真半假，“我那串紅寶，足足十二顆，每顆都是‘鴿血’成色。”
最後一位年紀最小的公主卡維婭托著腮，腕上細鏈的淡粉珍珠在燈下泛出柔潤光澤。她笑嘻嘻地插話：
“姐姐們再比下去，我的珍珠可要哭啦。不過——”她調皮地眨眨眼，“今晚誰的寶石能閃得過那隻老虎的眼睛？你們瞧，它吼一聲，我耳墜上的鑽就亮一分。”
公主們相視而笑，珠光寶氣在暗夜裡流動，像一場無聲的較量。下方的慘叫與歡呼被她們的高階與香風隔絕，唯有寶石的冷火與唇邊的酒意，在夜色裡越燒越盛。