從正堂回客居苑的路，似乎比來時長了許多。
厚重的禮服和珠冠壓在身上，每一步都讓尹明毓感到疲憊。晨起的緊繃和方纔應對老夫人的心力消耗，此刻後知後覺地席捲而來。但她背脊依舊挺得筆直，目光平靜地看著前方的路。
蘭時跟在她身後，小心翼翼，滿肚子的話想問，又不敢在這時候開口。韓嬤嬤則沉默地在前麵引路，態度比之前更加恭謹，卻也更加疏離——帶著一種對看不透之人的本能謹慎。
回到客居苑，尹明毓第一件事就是讓蘭時幫她卸下那身沉重的行頭。換上家常的藕荷色細棉襖裙，摘下珠冠，隻用一根簡單的玉簪綰髮，她終於覺得呼吸順暢了些。
“夫人，您剛纔……可真嚇死奴婢了。”蘭時一邊整理換下的禮服，一邊小聲說，心有餘悸，“您怎麼敢跟老夫人那麼說呀？萬一老夫人動怒……”
“不會。”尹明毓在窗邊坐下，接過蘭時遞來的溫水，慢慢喝了一口，“老夫人動怒，也隻會是私下，不會在那種場合。她要維持侯府的體麵和自己的威嚴。”
“可是……您把撫養小少爺的事推了，世子爺會不會不高興？還有侯爺，老夫人？”蘭時還是憂心忡忡。
“推了，是暫時不接，不是永遠不接。”尹明毓看著杯中晃動的清水，聲音很淡，“而且我說的是‘跟著學’，不是‘撒手不管’。姿態要做足，責任要暫緩。這是目前最穩妥的辦法。”
她放下杯子，望向窗外。春日陽光正好，院子裡幾叢翠竹生機勃勃。
“至於他們高不高興……”她扯了扯嘴角，“不重要。重要的是，我暫時安全了。”
話音剛落，院門外就響起了腳步聲。
一個小丫鬟在門外稟報：“夫人，世子爺房裡的青鬆小哥來了，說世子爺請夫人去書房一趟。”
來了。
尹明毓和蘭時對視一眼。蘭時臉上立刻又浮起緊張。
“知道了。”尹明毓應了一聲，站起身，理了理衣裙，“我這就去。”
“姑娘……”蘭時下意識又用了舊稱。
“冇事。”尹明毓給了她一個安撫的眼神，“該來的總要來。你看好院子。”
她獨自一人，跟著名叫青鬆的小廝，再次穿過侯府的迴廊。這次是去外院的書房，路不同，景緻也不同。外院更顯開闊肅穆，來往多是青衣小廝或管事模樣的人，見到她，皆垂首避讓，眼神裡帶著好奇。
書房位於外院東側，是個獨立的院落，院門口守著兩個護衛。青鬆通報後，護衛放行。
院中幾株古鬆，樹下石桌石凳。書房門開著，謝景明正站在窗前的書案後，提筆寫著什麼。他依舊穿著那身藏青色直裰，側麵看去，鼻梁挺拔，下頜線條冷硬。
“世子。”尹明毓在門口停下，輕聲喚道。
謝景明筆尖一頓，抬頭看向她。陽光從窗欞斜射進來，在他臉上投下明暗交錯的光影，顯得他眼神越發深邃難測。
“進來。”他放下筆，走到一旁的茶榻邊坐下，示意對麵的位置。
尹明毓走進書房。書房很大，三麵牆都是頂天立地的書架，密密麻麻擺滿了書冊卷軸。空氣中瀰漫著淡淡的墨香和鬆木氣味。書案上公文堆積，旁邊還放著一副未完的輿圖。這裡處處透著實用和嚴謹，與其主人氣質相符。
她在謝景明對麵坐下，姿態端正，雙手交疊置於膝上，靜候對方開口。
謝景明冇有立刻說話，隻是打量著她。褪去華服珠冠，她看起來更加單薄素淨，臉上還帶著一絲未褪儘的蒼白。但那雙眼睛，平靜無波，看著他時，冇有新婦見夫君的羞澀躲閃，也冇有庶女見高門貴婿的惶恐不安，隻有一種……近乎審視的平靜。
這感覺讓他有些不習慣，也……隱隱有些不快。
“今日在祖母麵前，你很會說話。”謝景明開口，語氣平淡，聽不出褒貶，“以退為進，四兩撥千斤。倒讓我有些意外。”
“世子過譽。”尹明毓微微垂眸，“妾身隻是說了實話。不懂便是不懂，強撐反會誤事。”
“是嗎？”謝景明端起手邊的茶盞，卻不喝，隻是用杯蓋輕輕撥著浮葉，“可我看你，並非全然不懂。至少，你很懂如何在長輩麵前，保全自己。”
這話就有些直接了。
尹明毓抬眼，迎上他的目光：“世子此言，孫媳不敢認同。妾身所做所言，皆是以策兒安危、侯府體麵為先。若在世子看來，這算是‘保全自己’，那妾身也無話可說。畢竟，妾身安好，不出差錯，對侯府、對世子、對老夫人而言，亦是省心之事。”
她不卑不亢，將他的“指責”輕輕撥了回去，還順勢點明瞭自己的“價值”——一個省心、不惹事的合作者。
謝景明眼眸微眯，定定看了她片刻，忽然放下茶盞。
“尹明毓，”他叫了她的全名，聲音沉了幾分，“這裡冇有旁人，你我不必繞彎子。你嫁入侯府，原因你我心知肚明。我要的是一個能幫我穩住內宅、撫養策兒、不出亂子的世子夫人。你要的是什麼？或者說，尹家要你從我這裡，得到什麼？”
終於進入正題了。
尹明毓心裡反而鬆了一下。她不怕直來直去的談判，就怕雲山霧罩的猜心。
“世子快人快語。”她坐直了身子，目光清澈地看向謝景明，“既如此，妾身也鬥膽直言。尹家送我入府，首要自然是維繫兩姓之好，確保策兒在侯府的地位，並希望妾身能儘己所能，為尹家謀取一些……便利。”
她坦然承認了尹家的意圖，這讓謝景明眼神沉了沉。
“但，”尹明毓話鋒一轉，語氣依舊平穩，“那是尹家的期望。至於自己……”
她頓了頓，似乎在斟酌詞句，然後清晰地說道：“妾身所求不多。一，在侯府安穩度日，不受無端責難欺辱。二，完成世子所托之事——協助管理中饋、照看策兒，儘到本分。三，在履行這些職責之餘，能有一些屬於自己的時間和空間，做些無傷大雅的、能讓自己舒心的事。”
謝景明聽著，眉頭幾不可察地蹙了一下。
她要的，聽起來很簡單，甚至有些……冇出息。安穩度日？屬於自己的時間？這算什麼要求？
可仔細一想，在這深宅大院，尤其是她這樣一個尷尬的位置上，要做到這兩點，恐怕並不容易。
“你的意思，是隻要侯府給你基本的體麵和安寧，你便做好你分內的事，不爭不搶，不生是非？”謝景明總結道。
“是。”尹明毓點頭，“世子可以理解為，妾身將自己視作侯府聘用的……一位管事。領取份例，履行職責，但除此之外，不涉入不必要的紛爭，也不謀求超出職責範圍的權力或利益。當然，作為‘管事’，妾身也希望能得到‘雇主’基本的信任和尊重，以及……清晰明確的職責範圍。”
她用“管事”、“聘用”、“雇主”這樣的詞來形容他們的關係，冷靜得近乎冷酷，完全剝離了婚姻應有的情感和羈絆。
謝景明第一次遇到有人這樣定義與他的夫妻關係。新奇，甚至有點荒謬，但奇異地……讓他覺得清晰。利益交換，責任劃分，各取所需。這似乎比那些彎彎繞繞、口是心非的算計，更讓他覺得踏實。
“若我侯府不能滿足你‘安穩度日’的要求呢？”謝景明看著她，“侯府不是世外桃源，明爭暗鬥，在所難免。你身處其中，想要獨善其身，恐怕不易。”
“妾身明白。”尹明毓神色不變，“所以妾身才需要世子的支援。至少，在妾身恪守本分、未曾行差踏錯的前提下，世子需確保孫媳不會成為無謂爭鬥的犧牲品，或替罪羊。這是合作的基礎。”
她頓了頓，補充道：“至於爭鬥本身……妾身自有應對之法。隻要不觸及底線——比如危害策兒安危，或損及侯府根本利益——妾身相信，總能找到讓自己‘安穩’的辦法。”
她的“辦法”，謝景明今日在老夫人麵前已經見識過一二。看似退讓，實則規避風險，思路清奇。
“你所謂的‘無傷大雅、能讓自己舒心的事’，指的是什麼？”謝景明換了個問題，帶著探究。
尹明毓想了想，決定還是坦白一部分，畢竟以後可能瞞不住：“比如，在自己的院子裡種點花菜，讀些閒書，研究些吃食，或者……偶爾出門逛逛，看看京城風物。自然，都會在不違背府規、不影響正事的前提下進行。”
種菜？看書？研究吃食？謝景明一時間有些無言。這愛好……未免太過尋常，甚至有些“俗氣”。與那些喜好琴棋書畫、熱衷於宴會交際的貴女們截然不同。
但不知為何，聽著她這樣平靜地描述這些簡單到近乎乏味的“樂趣”，謝景明心裡那根緊繃的弦，反而鬆了一絲。至少，她的慾望看起來很簡單，不像是會惹出大麻煩的樣子。
“可以。”他最終點了點頭，“隻要不逾矩，不惹非議，這些隨你。”
“多謝世子。”尹明毓微微頷首，然後問道，“那麼，世子對妾身的‘職責’，可有更具體的要求？比如，管理中饋，妾身需要插手到何種程度？是事事親力親為，還是隻需把握大方向，具體事務交由管事嬤嬤？照看策兒，除了每日去壽安堂學習，是否還需做其他安排？”
她開始細化“崗位職責”了。
謝景明看著她一副認真談公事的模樣，心裡那種荒謬感又升騰起來，但麵上不顯。
“內宅中饋，母親身體不適，祖母年事已高，如今主要由祖母身邊的餘嬤嬤和我院裡的韓嬤嬤協同打理，另有幾位分管各項事務的管事媳婦。”謝景明條理清晰地交代，“你初來乍到，不必急於攬權。可先跟隨餘嬤嬤和韓嬤嬤熟悉賬目、人事、及各處產業情況。具體事務，暫由她們處置，你隻需定期聽取稟報，瞭解大概即可。遇有重要或難以決斷之事，你可過問，也可直接稟告我或祖母。”
這是給她一個見習期和過渡期，權力有限，責任也有限。正合尹明毓之意。
“至於策兒，”謝景明提到兒子，語氣微不可查地柔和了一瞬，但很快恢複平靜，“祖母既已答應讓你每日過去學習，你便安心跟著金嬤嬤。策兒年幼，身體是首要。吃穿用度，務必精心。啟蒙之事，稍晚些再說。你與他相處，需有耐心，也要有分寸。不可過於溺愛，也不可過於嚴苛。”
“妾身明白。”尹明毓記下，“會以金嬤嬤和老夫人的意見為主。”
“嗯。”謝景明應了一聲，身體向後靠了靠，打量著尹明毓，“你似乎……很擅長將複雜的事情，簡化為清晰的條目。”
尹明毓抬眼：“世子是說，妾身過於計較利弊，缺乏人情？”
“難道不是嗎？”謝景明反問。
“人情固然重要。”尹明毓平靜道，“但在妾身看來，先理清界限與規則，反而能讓‘人情’有處安放，不至於因模糊不清而產生誤解、期待，乃至怨懟。世子與妾身此番結合，本就始於‘利弊’。既如此，何不一開始就將‘利弊’談清楚，彼此心中有數，日後相處，反而能少些算計，多些……坦然。”
她這番話，冷靜透徹得近乎無情，卻又讓人無法反駁。
謝景明沉默了。他發現自己竟有些認同她的說法。或許是因為他見慣了後宅因模糊的“人情”、“寵愛”而起的無數風波和算計，這種直白的、規則先行的方式，反而顯得清爽。
“你倒是想得開。”他最終說道，語氣意味不明。
“想不開，也得活著。”尹明毓淡淡道，“既然要活著，自然要選一種讓自己更舒坦的活法。”
書房內一時寂靜。隻有窗外風吹鬆葉的沙沙聲，和更漏滴答的輕響。
“今日便談到這裡。”謝景明站起身，結束了這次會談，“你回去後，韓嬤嬤會帶管事們去見你。如何應對，你自己把握。記住你今日說的話。做好你該做的，侯府不會虧待你。但若你行差踏錯，或背棄今日之言……”
他冇有說下去，但未儘之意，兩人都懂。
“妾身謹記。”尹明毓也起身，行禮，“若世子無其他吩咐，妾身便告退了。”
“去吧。”謝景明揮揮手，重新走回書案後，拿起了筆，目光已落在公文上，不再看她。
尹明毓轉身，走出書房。
春日陽光暖融融地照在身上，驅散了書房內那股沉肅冷硬的氣息。她輕輕舒了口氣。
這場“合作洽談”，比她預想的要順利。雖然謝景明態度冷淡，公事公辦，但至少明確了雙方的“權責利”，也默許了她那套“鹹魚生存法則”。
這就夠了。
她不求寵愛，不求深情，隻求一個相對清晰的遊戲規則，和一個允許她“偷懶”的生存空間。
現在看來，開局不錯。
回到客居苑，蘭時正焦急等待，見她安然回來，才放下心。
“姑娘，世子爺冇為難您吧？”
“冇有。”尹明毓坐下，揉了揉有些發酸的額角，“隻是談了談日後如何相處。”
“那……世子爺對您……”
“相敬如賓便好。”尹明毓打斷她的追問，“蘭時，準備一下，等會兒府裡的管事們該來了。”
果然，冇過多久，韓嬤嬤便帶著五六個穿戴體麵的管事嬤嬤和媳婦來了。眾人規矩地行禮問安，態度恭敬，但眼神裡的打量和探究掩藏不住。
尹明毓端坐上首，受了禮，讓眾人起身。
她冇說什麼套話，隻簡單道：“我初來乍到，於府中事務多有不知。日後還需各位儘心輔佐。往日如何，暫且一切照舊。若有變動，或需請示之處，我自會尋各位商議。今日便先認認人，各位各自報上姓名、所司何職便可。”
她語氣平和，不擺架子，也不露怯。管事們依次報了姓名職位，有管廚房采買的，有管器皿庫房的，有管車馬人役的，有管花園清掃的……都是些不太核心、但又必不可少的位置。
尹明毓靜靜聽著，偶爾問一兩個細節問題。態度認真，但並不過多乾涉。
約莫兩刻鐘，便讓眾人散了。隻留下韓嬤嬤。
“韓嬤嬤，”尹明毓看向她，“世子說，內宅事務暫由您與壽安堂的餘嬤嬤協同打理。日後便要辛苦您多提點我了。我年輕，若有不當之處，您儘管直言。”
她態度客氣，給足了韓嬤嬤麵子。
韓嬤嬤連忙躬身：“夫人折煞老奴了。老奴定當儘心竭力，輔佐夫人。”
“另外，”尹明毓想了想，“我這院子，日後便是常居之所了。客居苑這名字，聽著總有些生分。不知可否換個牌匾？”
韓嬤嬤愣了一下：“夫人想換何名？老奴可稟明世子爺或老夫人。”
尹明毓看向窗外那幾叢在陽光下翠色慾滴的竹子，緩緩道：
“便叫‘澹竹軒’吧。”
澹，取淡泊寧靜之意。竹，是她喜歡的植物，清雅堅韌。
這名字，符合她“鹹魚”的心態，也暗合她在這深宅中想要尋求的生存狀態——於繁華喧囂中，覓一方清淨，獨自生長。
韓嬤嬤品味了一下這名字，低頭應道：“是，老奴記下了。”
“有勞嬤嬤。”尹明毓頷首。
韓嬤嬤退下後，尹明毓獨自坐在窗邊，望著院子裡搖曳的竹影。
合作初步達成，職責大致明晰，住處也即將改名，算是真正在這侯府落了腳。
雖然前路依然未知，雖然“甲方”和“同事們”未必好相處，但至少，她為自己爭取到了一個不算太差的起點。
接下來，就是在這套剛剛談妥的“規則”下，一步步走下去。
履行“職責”，維持“安穩”，然後，在縫隙裡，尋找屬於自己的那一點點“快活”。
她拿起桌上那杯已經涼透的水，慢慢喝了一口。
水很涼，但很清冽。
就像她此刻的心情。