陛下的旨意三天後就到了暖雲莊。
來宣旨的還是那位張公公，隻是這次態度恭敬了許多，看謝景明的眼神裡甚至帶著幾分討好：“謝大人，陛下說了，江南的事就全權交給您了。您有什麼要求，儘管提。”
謝景明接過聖旨，淡淡道：“我要帶五十名護衛，糧草藥品自備，不受地方官員節製。”
“這……”張公公猶豫，“不受地方節製，恐怕……”
“若受地方節製，我去了也是束手束腳。”謝景明道，“請公公轉告陛下，江南水患關乎數十萬百姓生死，若不能放開手腳，臣去了也無用。”
張公公咬咬牙：“成，咱家一定把話帶到！”
送走張公公，謝景明立刻開始準備。
五十名護衛，秦勇從京畿大營挑了最精銳的。糧草藥品，尹明毓帶著莊子裡的人日夜趕工，準備了整整十車。
“這些藥材是防治疫病的。”尹明毓指著幾個大箱子，“江南大水過後必有疫情，得早做準備。”
謝景明看著她有條不紊地安排，心裡忽然很踏實。
有她在，好像什麼事都能解決。
“夫人。”蘭時小聲問，“咱們真要去江南啊？聽說那邊現在亂得很……”
“亂也得去。”尹明毓拍拍她的手，“彆怕，有大人和秦統領在。”
出發前夜，尹明毓獨自去了趟地窖。
那條暗道已經被徹底封死了，洞口用青磚和糯米漿砌得嚴嚴實實，再也看不出痕跡。她站在那兒看了許久，才轉身離開。
有些事，結束了就是結束了。
有些人，走了就不會再回來。
但日子還得過，路還得走。
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十月初八，宜出行。
五輛馬車，十輛糧車，五十名護衛，浩浩蕩盪出了暖雲莊，往南而去。
謝策第一次出遠門，興奮得趴在車窗上，不停地問：“母親，江南遠嗎？要坐多久的馬車？”
“遠。”尹明毓摟著他，“得走一個多月呢。”
“那麼久啊……”謝策小臉垮下來，隨即又高興起來，“那我能看到好多冇見過的風景了！”
孩子總是這樣，煩惱來得快，去得也快。
尹明毓笑著摸摸他的頭，看向車窗外。
深秋的官道兩旁，樹木的葉子已經黃了大半，風一吹，簌簌地落。遠處田野空曠，偶爾能看到幾個農人在收拾莊稼，準備過冬。
這是北方的深秋，乾燥、清冷。
而他們要去的江南，此刻應是陰雨連綿，洪水肆虐。
“在想什麼？”謝景明騎馬跟在車旁，俯身問。
“在想江南的百姓。”尹明毓輕聲道，“這場水患，不知多少人流離失所。”
謝景明沉默片刻：“儘力而為吧。”
也隻能儘力而為了。
一行人曉行夜宿，走了七八日，已出京城地界，進入河南境內。
這裡的災情還不算嚴重，但官道兩旁已能看到零星逃荒的災民。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，看見車隊，眼睛裡冒出渴望的光，卻又不敢上前。
“停一下。”尹明毓吩咐車伕。
她讓蘭時拿出些乾糧，分給那些災民。災民們千恩萬謝，有個老者顫巍巍地問：“夫人，你們這是往南去？”
“是。”尹明毓點頭。
“去不得啊。”老者搖頭，“南邊發大水，路都沖垮了。聽說……聽說還鬨瘟疫，死了好多人。”
尹明毓心頭一沉：“疫情嚴重嗎？”
“不知道。”老者歎氣，“逃出來的人說，官府的粥棚都關了，大夫也跑了。染了病的人，就扔在野地裡等死……”
謝景明策馬過來：“老人家，你說的瘟疫，是從什麼時候開始的？”
“有……有個把月了吧。”老者道，“先是拉肚子，發燒，然後身上起紅疹，不出三五天就冇了。死的人太多，埋都埋不過來。”
謝景明和尹明毓對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
疫情比他們想象的，更早，更嚴重。
“加快速度。”謝景明下令，“爭取早到一天是一天。”
車隊再次啟程。
可冇走多遠，就出事了。
官道前方，橫著一棵被風吹倒的大樹，擋住了去路。
“怎麼回事？”秦勇策馬上前檢視。
就在這時——
“嗖嗖嗖！”
數十支弩箭從兩側樹林中射來！
“有埋伏！保護大人！”秦勇厲喝，拔刀格擋。
護衛們迅速結陣，將馬車護在中間。可對方顯然有備而來，弩箭如雨，不少護衛中箭倒地。
“衝出去！”謝景明策馬衝到馬車旁，一劍劈開車門，“明毓，帶著策兒下車！”
尹明毓抱著謝策跳下車，躲在馬車後麵。蘭時和幾個丫鬟也跟了過來，嚇得臉色慘白。
“夫人，是、是什麼人？”蘭時聲音發抖。
尹明毓透過車輪縫隙往外看，隻見幾十個黑衣人正從樹林中衝出，個個蒙麵，手持利刃，招式狠辣。
不是普通的劫匪。
是衝著他們來的。
“夫君小心！”她看見一個黑衣人從背後偷襲謝景明，急得大喊。
謝景明回身一劍，刺穿對方肩膀，可另一把刀已經到了眼前。
“當！”
秦勇及時趕到，擋下這一刀。
“大人，他們人太多了！”秦勇喘著粗氣，“咱們得突圍！”
“往哪兒突？”謝景明環顧四周，官道被倒樹堵死，兩側都是密林，誰知道還有冇有埋伏。
正僵持間，遠處傳來急促的馬蹄聲。
又有人來了！
“援軍到了！”黑衣人首領忽然高喊，“撤！”
黑衣人且戰且退，很快消失在密林中。
秦勇想追，被謝景明攔住：“彆追，小心調虎離山。”
馬蹄聲越來越近，來的是一隊官兵，約莫三十人，為首的是個穿著七品官服的年輕人，麵白無鬚，看上去不過二十出頭。
“下官陳縣知縣李茂，參見謝大人！”年輕人翻身下馬，單膝跪地，“聽聞大人途經此地，特來迎接。冇想到……還是來遲一步，讓大人受驚了！”
謝景明看著他，眼神銳利：“李知縣怎麼知道我們今日路過？”
“這……”李茂頓了頓，“是、是府衙傳來的訊息，說大人奉旨南下，近日會路過陳縣，讓下官好生接待。”
“府衙？”謝景明挑眉，“哪個府衙？”
“開封府衙。”李茂道，“知府大人特意交代，一定要保護好謝大人。”
謝景明冇再追問，隻是道：“多謝李知縣。不過我們急著趕路，就不在陳縣停留了。”
“這怎麼行！”李茂急道，“大人和家眷受了驚嚇，怎麼也得歇歇腳，讓下官儘儘地主之誼。況且……”他看向那些受傷的護衛，“這些弟兄也需要醫治。”
謝景明看了看受傷的護衛，確實不能再趕路了。
“那……就叨擾李知縣了。”
“不敢不敢！”李茂連忙道，“大人請隨下官來。”
陳縣縣城離官道不遠，車隊緩緩進城。
縣城不大，街道狹窄，但還算乾淨。百姓們看見官兵護送著車隊，都好奇地探頭張望。
“母親，這就是縣城嗎？”謝策趴在車窗上問，“比京城小多了。”
“嗯，小地方。”尹明毓摟著他，“今晚咱們就在這兒歇一晚，明天再走。”
縣衙後院已經收拾出來了，雖然簡陋，但還算整潔。尹明毓安排謝策睡下，又去看了受傷的護衛。
箭傷都不深，冇有傷到要害，但需要休養幾日。
“夫人放心，咱們帶了足夠的傷藥。”蘭時道，“奴婢已經讓人去煎藥了。”
尹明毓點頭，心裡卻總覺得不安。
那些黑衣人，來得太巧了。
倒樹攔路，埋伏偷襲，明顯是有備而來。可他們剛到河南，行蹤怎麼就泄露了？
“夫人。”謝景明推門進來，臉色凝重，“你來看看這個。”
他遞過來一支弩箭。
尹明毓接過，仔細看了看。弩箭是精鐵所製，箭桿上刻著一個極小的標記——像是一朵梅花。
“這是……”
“軍弩。”謝景明道，“而且不是普通的軍弩，是工部特製的‘梅花弩’，專配給各地駐軍的精銳部隊。”
尹明毓心頭一跳：“那些黑衣人……是官兵？”
“至少，他們的弩箭是從官兵手裡流出去的。”謝景明冷笑，“江南水患，有人不想讓我去。”
“為什麼？”
“因為我一去，就會查堤壩垮塌的真相。”謝景明道，“二皇子貪墨的三十萬兩堤壩款，到底進了誰的口袋？那些用劣質材料修的堤壩，是怎麼通過驗收的？這些事，我一查，有些人就藏不住了。”
尹明毓明白了。
這是一場硬仗。
還冇到江南，就已經開始了。
“那咱們……”她看向謝景明。
“該去還得去。”謝景明握住她的手，“不過……得換個走法。”
“怎麼換？”
“明修棧道，暗度陳倉。”謝景明道，“明天，大隊人馬繼續往南走，吸引他們的注意。咱們幾個，輕裝簡從，繞小路走。”
“太危險了。”尹明毓搖頭，“小路更不安全。”
“最危險的地方，往往最安全。”謝景明道，“他們想不到，我會放著大隊人馬不用，自己走小路。”
他看著尹明毓：“你願意跟我冒險嗎？”
尹明毓笑了：“你說呢？”
謝景明也笑了，將她擁入懷中。
窗外，夜色漸濃。
縣城裡傳來打更聲，梆梆梆，三更了。
而一場新的博弈，纔剛剛開始。
（第五卷·江南卷第一章完）
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