京城的客棧，比沿途所見的任何一家都要規整，也貴得多。
尹明毓和蘭時要了一間中等客房，暫時安頓下來。尹明毓給了趙石一些銀子，讓他帶著其他護衛和婆子另找住處，隻說“在府中安排妥當前，暫不便同行”，趙石雖有疑慮，但也冇多問，接了銀子自去安排。
接下來的兩天，尹明毓幾乎冇有踏出客棧房門。
她讓蘭時換了身不起眼的衣裳，給了她一些碎銀和銅錢，交代她去辦那兩件事。她自己則留在房裡，睡覺，吃飯，偶爾從窗戶看看樓下街道上熙攘的人群和車馬。
她在休息，也在做最後的心理準備。
蘭時辦事還算伶俐，第二天傍晚就帶回了訊息。
“姑娘，打聽清楚了。”蘭時小聲道，臉上帶著跑了一天的紅暈，“京城最好的成衣鋪子是‘雲錦閣’和‘霓裳坊’，都是做高門大戶生意的，價錢貴得嚇人！一套時興的衣裙，怕是要幾十兩銀子！銀樓則是‘寶華樓’和‘珍瓏閣’最出名。至於侯府附近……”
她頓了頓，聲音更低了些：“侯府在城西的崇安坊，那邊都是勳貴高官府邸，等閒人不得靠近，更彆說出租的客棧民宅了。奴婢繞著坊牆走了大半圈，隻在外圍兩條街看到兩家客棧，看著也頗為清淨雅緻，怕是價錢不菲。民宅……冇見到有招租的牌子。”
尹明毓聽了，並不意外。侯府所在的區域，相當於現代的頂級豪宅區，治安好，隱私強，自然不可能有太多雜亂的外租業務。那兩家客棧，估計主要也是接待與各府有關係的訪客。
“知道了。”她點點頭，“辛苦你了。”
留條實在退路的想法，看來實施難度極大。不過，知道有這麼兩個地方存在，心裡也算有個底。
她拿起蘭時帶回來的一份簡陋的京城草圖——是蘭時從一個擺攤代寫書信的老秀才那兒買來的，雖然粗糙，但主要街道、坊市位置標註得還算清楚。
崇安坊，城西。兵部衙門，在皇城東側。從侯府到兵部，幾乎要橫穿半個內城。
她用手指在圖上虛虛劃了一條線。
那位世子爺謝景明，每日上下班的路程可不近。看來是個勤勉的“工作狂”。
她又看了會兒圖，將幾個關鍵地點記在心裡，然後將圖折起收好。
“明日，”她對蘭時說，“我們去雲錦閣和寶華樓看看。”
“姑娘！”蘭時驚了，“那裡的東西太貴了！咱們的銀子……”
“不是去買。”尹明毓平靜道，“是去看看，京城頂級‘行頭’是什麼樣子，什麼價位。順便，挑兩身料子中等、樣式大方沉穩的成衣，再買一兩件簡單不失禮的首飾。”
她需要幾身能穿得出去的“職業裝”。不需要最好，但絕不能寒酸到引人側目、平白增加麻煩。這是最基本的“裝備投資”。
“可是……姑娘，咱們不是應該先去侯府遞帖子嗎？這樣在外麵耽擱，萬一侯府那邊知道了……”蘭時還是不安。
“侯府若真心急，自會派人來尋。”尹明毓淡淡道，“既冇來尋，說明他們也不急在這一兩日。我們急什麼？”
她需要一點時間，以相對從容的姿態，踏入那個地方。哪怕隻是表麵上的從容。
第三天，尹明毓帶著蘭時，去了雲錦閣。
鋪麵果然氣派，三層樓閣，進出之人衣著光鮮，仆從環繞。尹明毓穿著半舊的衣裳，隻帶著一個丫鬟，進去時並未引起夥計太多注意。她也不介意，自顧自地慢慢看。
料子、花色、款式、做工……她看得很仔細，偶爾詢問一下價格。夥計見她問得在行，雖然衣著普通，但也耐心回答。一件時下京城貴女間流行的縷金百蝶穿花雲錦襖，報價八十兩。一條軟銀輕羅百合裙，五十兩。這還隻是成衣，若定製，更貴。
尹明毓麵色不變，心裡卻嘖了一聲。嫡母給的壓箱銀，總共也就五百兩。這裡隨便兩身衣裳就能去掉一小半。果然，侯府那個“銷金窟”，不是一般人能待的。
她最終冇有買這些華而不實的，而是在鋪子角落裡，挑了兩身質地尚可、顏色素雅（一身藕荷色，一身沉香色）、樣式簡潔大方的衣裙，又選了兩匹適合做家常衣裳的細棉布和素羅。總共花了不到六十兩。
接著去了寶華樓。同樣隻挑了一支樣式簡單的白玉簪，一對珍珠耳墜，和一根赤金鑲米珠的扁方。又是四十兩出去。
花錢如流水。蘭時心疼得臉都皺了起來。
尹明毓卻覺得很值。這些東西，是她踏入侯府的“戰袍”和“徽章”。可以不耀眼，但不能冇有。這是最基本的社交貨幣。
回到客棧，她讓蘭時燒了熱水，好好沐浴了一番，換上那身藕荷色的新衣，將頭髮梳成一個簡單利落的圓髻，插上那支白玉簪。銅鏡裡的人，依舊蒼白瘦弱，但衣衫整潔，髮髻妥帖，眉目間那股揮之不去的怯懦之氣，被一種沉靜的淡漠取代，整個人看上去清爽了不少，也……順眼了不少。
“姑娘，您這樣打扮，真好看。”蘭時真心實意地說。
尹明毓看了看鏡中的自己，冇說什麼。好看與否不重要，重要的是，這副樣子去見“甲方”，應該不算失禮了。
果然，就在她們從寶華樓回來的當天下午，侯府的人來了。
來的是一個管事模樣的中年男人，帶著兩個小廝，態度客氣中透著疏離。
“可是尹家三姑娘？小的姓周，是侯府外院的管事，奉世子之命，前來迎接姑娘入府。”周管事說話滴水不漏，“前幾日便得了信兒，算著姑娘這幾日該到了，一直留意著。今日才知姑娘落腳在此，有失遠迎，還望姑娘勿怪。”
尹明毓知道，這話聽聽就算了。侯府真想找，她們進城那日就該被接走了。拖到現在，無非是一種姿態——對於這位即將進門的、身份尷尬的繼室，侯府並不十分熱絡，甚至帶點下馬威的意思。
“周管事言重了。”尹明毓語氣平和，“原該是我早日遞帖拜見，隻是初來京城，風塵仆仆，恐儀容不整，冒昧登門反為不美，故稍作休整。有勞管事跑這一趟。”
她應對得體，不卑不亢。周管事抬眼看了看她，見她衣著素淨卻合體，舉止沉靜，與想象中那個來自江南小戶、怯懦畏縮的庶女形象頗有出入，眼神裡掠過一絲微訝，但很快恢複如常。
“姑娘客氣。車馬已備在客棧外，姑娘若收拾妥當，便可動身。世子爺今日在府中。”
“有勞管事稍候，容我整理行裝。”尹明毓頷首，轉身回房。
其實冇什麼可整理的，主要就是那幾身新買的衣服首飾，和隨身的小包袱。蘭時手腳麻利地收拾好，主仆二人便隨著周管事出了客棧。
客棧外停著一輛黑漆平頂的馬車，規製比她們從江南來時坐的那輛要好些，但也算不上多麼華麗。兩個粗使婆子低著頭守在車邊。
尹明毓上了車，蘭時跟在她身後。周管事騎馬在前引路。
馬車穿過繁華的街市，越走越安靜，道路也越來越寬敞平整。約莫兩刻鐘後，停在了一處高聳的朱漆大門前。
門楣上懸著黑底金字的匾額：“敕造宣平侯府”。
門兩側立著石獅，威嚴肅穆。穿著青衣的小廝垂手侍立，門房寬敞，裡麵坐著幾個穿戴體麵的下人。
氣派，森嚴，透著一股百年勳貴積澱下來的、不容侵犯的威儀。
尹明毓下了車，抬頭看了一眼那匾額，麵色平靜。
周管事上前與門房說了幾句，側門打開。他冇有引尹明毓從正門入，而是從側門進了府。這也是慣例，未正式行禮，她還算不得侯府正經主子。
穿過門房，眼前豁然開朗。亭台樓閣，飛簷鬥拱，層層疊疊，一眼望不到邊。青石板路潔淨如洗，兩旁樹木蔥蘢，奇花異草點綴其間，偶爾有穿著統一服飾的丫鬟婆子低頭快步走過，安靜得隻聞腳步聲和遠處隱約的鳥鳴。
井然有序，卻也壓抑無聲。
蘭時哪裡見過這等陣仗，緊張得手心冒汗，緊緊跟在尹明毓身後。
尹明毓卻走得不急不緩，目光平靜地掠過沿途景緻，像是在參觀一個陌生的景區。她在心裡默默記著路線和主要建築的方位。
走了好一陣，穿過幾重院落，來到一處較為僻靜的院子前。院門上掛著匾額：客居苑。
“姑娘旅途勞頓，請先在此處歇息。”周管事停下腳步，語氣依舊客氣，“稍後會有人送來熱水飯食。世子爺那邊，待晚些時候得了空，自會請姑娘相見。”
說完，他招了招手，一個穿著體麵的中年嬤嬤帶著兩個小丫鬟從院裡迎了出來。
“這位是韓嬤嬤，暫時負責照料姑娘起居。”周管事介紹了一句，便拱手告辭，“小的還有差事在身，先行告退。”
周管事走了。韓嬤嬤上前，臉上帶著訓練有素的微笑，行了禮：“老奴韓氏，見過尹姑娘。姑娘請隨老奴來。”
尹明毓看了她一眼，點點頭，跟著她進了院子。
院子不大，但很乾淨整潔，正房三間，左右廂房，院子裡種著幾叢翠竹。屋裡陳設簡單，但一應俱全，被褥窗簾都是新的。
“姑娘先歇著，熱水和晚膳很快就送來。”韓嬤嬤態度恭敬，但眼神裡帶著打量，“若有什麼需要的，儘管吩咐這兩個丫頭。”她指了指身後那兩個低眉順眼的小丫鬟。
“有勞韓嬤嬤。”尹明毓道。
韓嬤嬤又客套兩句，便退了出去，留下兩個小丫鬟在門外聽候差遣。
蘭時這才稍微鬆了口氣，趕緊打開包袱，將尹明毓的衣物拿出來歸置。
“姑娘，這侯府……可真大，真氣派。”蘭時小聲感歎，語氣裡帶著敬畏，“可是，怎麼把咱們安排在這公……客院裡？離正院好像很遠。”
“客居苑，顧名思義，招待客人的地方。”尹明毓在窗邊的椅子上坐下，看著窗外搖曳的竹影，“我們現在，就是侯府的客人。至於什麼時候能成為‘主人’……還得看‘甲方’的意思。”
“甲方？”蘭時不懂。
“冇什麼。”尹明毓收回目光，“既來之，則安之。先看看他們接下來怎麼做。”
熱水很快送來，晚膳也準時送到。四菜一湯，兩葷兩素，分量精緻，味道中規中矩。談不上怠慢，但也絕無熱情。
尹明毓安靜地吃完，讓蘭時也去用了飯。主仆二人洗漱完畢，天色已然全黑。
侯府的夜晚，格外安靜。遠處似乎有隱約的絲竹聲，但聽不真切。客居苑裡更是靜得隻剩下風吹竹葉的沙沙聲。
“姑娘，世子爺……今晚會來嗎？”蘭時鋪好床，有些忐忑地問。
“不知道。”尹明毓看著跳動的燭火，“也許來，也許不來。來瞭如何，不來又如何？”
她語氣太過平淡，彷彿在說明天的天氣。蘭時張了張嘴，不知該說什麼。
時間一點點過去。戌時末（約晚上9點），外麵傳來腳步聲和燈籠的光亮。
韓嬤嬤的聲音在門外響起：“尹姑娘，世子爺請您過去一見。”
來了。
尹明毓站起身，整理了一下衣衫和髮髻，對蘭時道：“你留在這裡。”
“姑娘……”蘭時滿臉擔憂。
“冇事。”尹明毓給了她一個安撫的眼神，轉身打開房門。
門外，韓嬤嬤提著一盞燈籠，旁邊還站著兩個提著更大燈籠的粗使婆子。
“姑娘請隨老奴來。”
尹明毓跟著她們，再次穿過侯府幽深曲折的迴廊。夜色中的侯府，少了白日的莊嚴，多了幾分深邃莫測。燈籠的光暈隻能照亮腳下小小一片，兩側的建築隱在黑暗裡，像沉默的巨獸。
走了大約一刻鐘，來到一處更為開闊的院落。院門上冇有匾額，但守衛明顯更嚴密，院中燈火通明。
正房堂屋內，燈火通明。
一個男人負手站在窗前，望著外麵沉沉的夜色。他穿著家常的藏青色直裰，身姿挺拔如鬆，僅僅是站在那裡，就給人一種無形的壓迫感。
聽到腳步聲，他轉過身來。
燭光映照下，露出一張棱角分明的臉。劍眉星目，鼻梁高挺，嘴唇抿成一條直線。相貌是極英俊的，但眉眼間凝著一股冷峻疏離之氣，目光銳利，彷彿能穿透人心。
這就是宣平侯世子，謝景明。
尹明毓在門檻外停下腳步，微微垂首，屈膝行禮：“民女尹明毓，見過世子。”
她的聲音在安靜的堂屋裡清晰響起，不高不低，不急不緩。
謝景明的目光落在她身上，帶著審視，沉默了片刻，才淡淡道：“不必多禮，進來吧。”
尹明毓依言走進堂屋，在離他約莫一丈遠的地方站定，依舊微微垂著眼睫。
韓嬤嬤等人悄無聲息地退了出去，帶上了門。
屋裡隻剩下他們兩人，和燃燒的燭火偶爾發出的劈啪聲。
“一路辛苦。”謝景明開口，語氣平淡得像在陳述公事，“住處可還習慣？”
“回世子，一切安好，多謝世子關照。”尹明毓回答得同樣公式化。
“嗯。”謝景明應了一聲，走到主位坐下，指了指下首的椅子，“坐。”
“謝世子。”尹明毓坐下，姿態端正，雙手交疊放在膝上。
又是一陣沉默。
謝景明在觀察她。這個即將成為他繼室的女人，比他想象中要……平靜。冇有新嫁孃的羞怯，也冇有庶女麵對高門貴婿的惶恐不安。她穿著素淨的衣裳，頭髮梳得一絲不苟，臉色蒼白，身形瘦弱，但背脊挺直，眼神……很靜。
靜得不像個十幾歲的姑娘。
“尹家的事，我都知道了。”謝景明打破沉默，語氣依舊冇什麼溫度，“你姐姐走得突然，留下策兒，需要人照料。尹家提議由你續嫁，我亦讚同。其中緣由，想必你也清楚。”
“是。”尹明毓點頭，“民女明白。”
“明白就好。”謝景明看著她，“既入了侯府，便是侯府的人。侯府的規矩，你要儘快熟悉。你的職責，主要是兩件：其一，協助母親管理內宅中饋——當然，前期會有人教你；其二，也是最重要的，照顧好策兒，視如己出。”
他頓了頓，聲音微沉：“策兒是我嫡子，也是侯府未來的繼承人。他的安危、教養，是頭等大事。我希望你謹記這一點。”
“民女謹記。”尹明毓應道。
“至於其他，”謝景明語氣放緩了些，但依舊疏離，“侯府不會虧待你。該有的體麵、份例，都會按世子夫人的規格給你。你隻需安分守己，做好分內之事即可。若有不懂或難處，可尋韓嬤嬤，或直接讓人稟告我。”
典型的“甲方”交代“崗位職責”和“福利待遇”。
尹明毓心裡毫無波瀾，麵上依舊恭順：“是。民女定當儘力。”
謝景明又看了她片刻，似乎想從她平靜的麵具下看出些什麼，但最終什麼也冇看出來。
“今日天色已晚，你早些回去歇息吧。”他移開目光，“三日後是個吉日，府中會安排簡單的儀式。在這之前，韓嬤嬤會教你一些必要的禮儀規矩。”
“是。民女告退。”尹明毓起身，行禮，轉身退出。
從始至終，她的表現都完美得像一個冇有情緒的傀儡，恭敬，順從，無可挑剔。
走出堂屋，夜風拂麵，帶著涼意。
尹明毓輕輕吐出一口氣。
第一輪“麵試”，算是結束了。
“甲方”看起來是個嚴肅、務實、一切以利益和效率為先的“老闆”。對“新員工”的要求明確：守規矩，乾活（管家+帶娃），彆惹事。
挺好。清晰的KPI，總比模糊的期望好應付。
她跟著等候在外的韓嬤嬤往回走。
回到客居苑，蘭時還在焦急等待，見她平安回來，才放下心。
“姑娘，世子爺……冇為難您吧？”
“冇有。”尹明毓脫下外衣，“隻是交代了些事情。”
“那……世子爺對姑娘……”蘭時想問又不敢問。
尹明毓笑了笑，那笑容很淡，帶著點疲憊：“蘭時，記住，在這裡，我們不需要誰的喜歡或不喜歡。我們隻需要完成該做的事，然後……”
她頓了頓，吹熄了蠟燭。
黑暗中，她的聲音輕得像歎息：“然後，顧好我們自己。”
窗外，侯府的夜空，看不到幾顆星星。
但尹明毓知道，屬於她的“新工作”，已經正式開始了。
三天後，那個所謂的“簡單儀式”，纔是真正的“入職典禮”。