次日一早，槐樹院便格外安靜。尹明毓用過早膳，冇像往常一樣歪在榻上看書，而是讓蘭時將那摞采買清單、市價比對記錄、往年同期賬冊，以及昨晚特意留下的一份蟹八件——那隻最肥的母蟹完整蟹殼，用白瓷盤盛著，擺在書案顯眼處。
她穿了身顏色略莊重的秋香色長褙子，頭髮也梳得比平日齊整，端坐在書案後，神色平靜。徐嬤嬤侍立一旁，心知今日要有事，也打起精神。
“嬤嬤，”尹明毓開口，聲音不高，卻清晰，“勞煩您去請謝管家，還有大廚房的劉管事過來一趟。就說我有幾處賬目不太明白，想請二位幫著參詳參詳。”
徐嬤嬤心頭一凜，應聲去了。這“參詳參詳”，怕是要見真章了。
不到兩刻鐘，謝忠和劉管事便一前一後到了。謝忠神色如常，目光沉穩；劉管事臉上雖堆著笑，但眼底的忐忑掩不住，尤其當他瞥見書案上那摞清單和那隻醒目的白瓷盤時，眼皮幾不可察地跳了跳。
“給夫人請安。”兩人行禮。
“兩位管事不必多禮，坐吧。”尹明毓指了指下首的椅子，“今日請二位來，是有些小事想請教。”
她拿起最上麵那張昨日的清單，指尖輕輕點在“陽澄湖大閘蟹”那一行。“劉管事，昨日這蟹的單子我看了，備註寫的是‘特選上品，膏滿黃肥’，這單價……也是按上品市價走的吧？”
劉管事心裡咯噔一下，麵上強笑：“回夫人，正是。中秋將近，蟹價一日一漲，咱們府上用的又都是頂好的貨色，價錢是比平日高些，但東西絕對是最好的！昨日送與夫人嚐鮮的那些，便是同一批裡挑出來的頭籌。”他特意提了“送蟹”一事。
尹明毓點了點頭，彷彿接受了他的說法，卻又從旁邊拿起蘭時昨日記錄的市價比對單子。“巧了，我昨日也隨口讓下人出去問了問這幾日蟹市的行情。東市‘永豐號’、西市‘彙昌行’，還有咱們常光顧的‘於記水產’附近幾家鋪子，上等陽澄湖蟹的報價，我都記在這裡了。”她將單子往前推了推，語氣依舊平和，“劉管事是行家，不妨也看看，這市價與我府上采買的價，出入有多大？”
劉管事額頭瞬間冒出一層細汗。他哪裡敢真接過來細看？那單子上密密麻麻的比價，就像一道道鞭子，懸在他頭上。
謝忠目光掃過那張比價單，又看了看尹明毓平靜無波的臉，心中暗歎。二夫人這哪裡是不明白，分明是證據確鑿，隻等對方反應了。
“這……市麵行情，時有波動，各家貨源、品質也有差異……”劉管事支吾著，試圖辯解。
“品質差異，確實有。”尹明毓打斷他，指了指白瓷盤裡那隻完整的、膏黃飽滿的蟹殼，“昨日送來的蟹，品質是極好，這我承認。所以，我並非質疑劉管事挑了次貨。”
劉管事剛鬆半口氣。
尹明毓話鋒卻一轉：“但差價擺在這裡。若是零星買上幾隻嚐鮮，價高些便高些，圖個方便新鮮，也無不可。可府裡中秋宴客、各房分例，采買數量不小。這每斤二錢，乃至更多的差價，累計起來，就不是個小數目了。”她頓了頓，看向劉管事，目光清淩淩的，“劉管事在府裡多年，自然知道，公中的銀子，一分一厘都來自侯府產業，是用來維持闔府用度、供養上下的。能省的地方省一些，用到更該用的地方，或是年底給大夥兒多分些紅利，豈不是更好？”
她冇有疾言厲色，冇有拍桌子罵人貪汙，隻是擺出事實，算了一筆再簡單不過的賬，最後落腳到“為公中省錢”、“為底下人謀利”的大義上。這讓劉管事任何關於“品質”、“辛苦”的辯解都顯得蒼白無力。
劉管事臉色白了又紅，紅了又白，後背的冷汗已經濕透了中衣。他撲通一聲跪下：“夫人明鑒！是……是小的疏忽！小的隻顧著挑好貨，冇……冇顧得上仔細比對市價！小的有罪！請夫人責罰！”他不敢咬定價格無誤，也不敢承認有意抬價，隻能把過錯往“疏忽”上推。
謝忠在一旁看著，冇出聲。二夫人點到即止，冇撕破臉，他自然樂得配合。
尹明毓看著跪在地上的劉管事，沉默了片刻。這沉默讓劉管事的心提到了嗓子眼。
“疏忽……”尹明毓緩緩重複這兩個字，“劉管事是府裡的老人了，一時疏忽，也是有的。”她語氣緩和了些，“起來吧。今日請你和謝管家來，不是要追究誰的責任，而是想商量個法子，看看日後這類大宗時鮮貨的采買，能不能既買到好東西，又不必花太多冤枉錢。”
劉管事顫巍巍站起來，還有些發懵。不追究？商量法子？
謝忠適時開口：“夫人有何高見？”
“高見談不上。”尹明毓道，“我隻是想，咱們府上采買，多是靠幾家老鋪子，圖的是穩當、省心。這固然好，但時日久了，難免失了比價議價的習慣。我的想法是，日後凡涉及這等數量較大、單價較高的時令貨、節慶貨，不妨讓采辦多跑兩家，貨比三家。也不必非換掉老主顧，隻是讓老主顧知道，咱們也曉得行情，這價錢，自然就更公道些。”
她看向劉管事：“劉管事覺得呢？讓底下人多跑跑腿，雖然辛苦些，但省下來的銀子，年底結算時，侯爺和母親想必也樂意看到，說不定還能給大廚房上下多些賞錢。你覺得，底下人可願意多這份辛苦？”
劉管事哪裡還敢說個“不”字？連忙道：“願意！願意！夫人體恤，這是給底下人掙臉又得實惠的好事！小的回去一定嚴加督促，定不讓府裡多花一個冤枉錢！”
“那就好。”尹明毓點點頭，“至於這次的蟹價差額……”她沉吟了一下，“賬已入了，再改也麻煩。這樣吧，差額部分，便從大廚房這個月的雜項開支裡勻一勻，儘量找補回來，實在找補不齊的，劉管事你自己看著辦，從月錢裡扣些也好，從彆處儉省些也罷，總要將賬做平，下不為例。謝管家，你看這樣可使得？”
謝忠立刻道：“夫人處置得妥當。既給了教訓，也留了餘地，更定了以後的規矩。”
劉管事聽到要從自己這邊找補，心裡肉痛，但也知道這已是最輕的處罰了，連忙躬身：“是是是，小的明白！謝夫人寬宏！小的以後一定儘心儘力，再不敢有絲毫疏忽！”
“嗯，記住今日的話就好。”尹明毓端起茶杯，“二位去忙吧。”
兩人退下後，徐嬤嬤看著重新恢複慵懶姿態、靠在椅背上的尹明毓，心中感慨萬千。這一手，真是漂亮極了。抓大放小，證據在手卻不死揪著不放，給了台階又立了新規，最後那“從月錢裡扣些”的處罰，既讓劉管事切實感到疼，又冇一棍子打死，留足了情麵。經此一事，不僅大廚房，隻怕全府上下管事，再不敢小覷這位二夫人，更不敢在賬目上隨意糊弄了。
尹明毓喝了口茶，對蘭時道：“把東西收了吧。”彷彿剛纔那場不見刀光的交鋒，隻是處理了一樁再尋常不過的瑣事。
午膳時，謝景明回府用飯。席間，他看似隨意地問了句：“今日府裡可還安靜？”
尹明毓給他夾了塊紅燒肉，笑了笑：“挺安靜的。就是上午請劉管事來對了對蟹賬，說了說以後買這類東西，不妨多比兩家價，能省則省。劉管事挺通情達理的。”
謝景明筷子頓了頓，抬眼看了看她。見她眉眼疏朗，語氣輕鬆，彷彿真的隻是“對了對賬”、“說了說”。可他怎能不知其中關竅？劉管事那等油滑老人，若無真憑實據拿捏，豈會輕易“通情達理”？
他眼底深處掠過一絲極淡的笑意，點了點頭：“嗯，是該省則省。”冇再多問一句。
有些事，彼此心照不宣便是。她處理得很好，比他預想的還要周全、漂亮。既立了威，定了規，又冇鬨得沸沸揚揚，傷了府中和氣。這份拿捏分寸的火候，已然是掌家理事的上乘水準了。
他忽然覺得，將部分中饋交到她手裡，或許不是母親一時興起，而是這府裡近來最明智的決定之一。
陽光透過窗欞，落在兩人安靜的餐桌上。謝策嘰嘰喳喳地說著學堂裡的新鮮事，尹明毓偶爾應和，替他擦掉嘴角的飯粒。謝景明聽著，看著，心底某個角落，似乎也像這秋日的陽光一樣，變得溫煦平靜了些。
一場可能掀起的風波，就這樣消弭於無形。但有些東西，已經不一樣了。比如劉管事走出槐樹院時，那微駝的背影和擦汗的動作；比如謝府大小管事之間悄然流傳的、關於二夫人“笑麵查賬，綿裡藏針”的新評價；再比如，這府裡日後采買清單上的數字，或許會變得更實在、更經得起琢磨。
而尹明毓，午後依舊歪在她的躺椅上，就著秋日暖陽，蓋著薄毯，安然入夢。彷彿那場“對賬”，不過是她鹹魚生涯裡，一個微不足道的小小插曲。
該睡午覺了，誰也彆吵。