臘月十八，雪後初晴。
永昌侯府的青磚地被掃得乾乾淨淨，簷下冰棱子映著日光，一滴一滴往下淌水。辰時剛過，門房便急匆匆往裡頭遞了帖子——江南鹽商總會的會長，薛萬財，求見侯爺與夫人。
正院裡，尹明毓正看著謝策寫大字。
九歲的少年郎，身板挺得筆直，握著筆的手很穩。宣紙上，“清明在躬”四個字已有了筋骨，隻是最後一筆稍顯毛躁。
“心不靜。”尹明毓點了點那個“躬”字，“重寫。”
謝策抿了抿唇，乖乖鋪開新紙。
外頭傳來腳步聲，蘭時挑簾進來，附在尹明毓耳邊低語幾句。尹明毓神色不變，隻對謝策道：“你慢慢寫，寫好了讓蘭時姐姐看。我出去一趟。”
“母親。”謝策抬起頭，“是……又有人來找麻煩嗎？”
他眼睛清澈，眼神裡藏著擔憂。
尹明毓笑了，伸手揉揉他的發頂：“不是麻煩。是生意。”
出了正院，謝景明已在廊下等著。他今日穿了身玄色暗紋錦袍，腰束玉帶，比平日更顯威嚴。見尹明毓過來，他低聲道：“薛萬財帶了三個人來，都是鹽商總會裡有頭臉的。看架勢，是打算攤牌。”
“攤牌好。”尹明毓理了理衣袖，“省得猜來猜去。”
兩人並肩往前廳去。
雪光映著迴廊，將兩道影子拉得長長的，捱得很近。
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前廳裡，茶香嫋嫋。
主位上坐著四個人。為首的是個五十來歲的富態男子，圓臉細眼，一身醬紫色萬字紋綢緞袍子，十個手指上戴了六個金玉戒指——正是薛萬財。他左手邊是個瘦高個兒，山羊鬍，眼神精明；右手邊是個黑臉漢子，滿臉橫肉；末座是個白麪書生模樣的人，一直低頭喝茶，看不清神色。
見謝景明和尹明毓進來，四人起身行禮。
“草民薛萬財，見過侯爺，見過夫人。”
“不必多禮。”謝景明在主位坐下，尹明毓坐在他身側。
薛萬財重新落座，笑容滿麵：“冒昧登門，打擾侯爺和夫人了。實在是年關將近，江南那邊有些賬目要結算，這纔不得不來京城一趟。想著既然來了，總要來給侯爺和夫人請個安。”
話說得客氣，可那雙細眼裡，精光閃爍。
謝景明端著茶盞，不接話。
尹明毓笑了笑：“薛會長有心了。江南到京城，千裡之遙，一路辛苦吧？”
“不辛苦，不辛苦。”薛萬財擺手，“倒是夫人，聽說前些日子府上有些流言蜚語，冇擾了夫人清靜吧？”
圖窮匕見。
廳裡氣氛驟然一緊。
尹明毓放下茶盞，瓷器輕碰的脆響在寂靜中格外清晰。她抬眼看向薛萬財，神色平靜：“薛會長訊息靈通。不過那些流言，禦史台已經查清了，都是些無稽之談。怎麼，薛會長也聽說了？”
“略有耳聞，略有耳聞。”薛萬財嗬嗬一笑，“草民也是做生意的人，知道這世道，人言可畏啊。尤其是夫人這樣的身份，行商賈事，本就容易招人話柄。若是再有些什麼風言風語，隻怕……”
他頓了頓，意味深長：“隻怕對侯爺的官聲，也有影響。”
謝景明終於開口，聲音平淡：“薛會長有話，不妨直說。”
薛萬財斂了笑，正色道：“既如此，草民就鬥膽直言了。侯爺如今在戶部主事，管著天下錢糧。江南鹽稅，是國庫重項。可這幾年鹽價不穩，私鹽氾濫，商會裡好些人家都撐不下去了。草民這次來，是想請侯爺……在鹽稅新政上，鬆一鬆手。”
“鬆一鬆手？”謝景明挑眉，“如何鬆？”
“新政裡有一條，要加征三成的‘鹽引稅’。”薛萬財伸出三根手指，“三成啊侯爺！江南鹽商如今本就利薄，再加這三成稅，隻怕半數以上都要關門。草民懇請侯爺，將這三成稅，減為一成。若是侯爺肯幫忙……”
他看了眼尹明毓：“夫人的那些鋪子，商會願意以最優價格供應絲綢、茶葉，保證比市價低兩成。另外，尹家三老爺欠的那筆債，也可以一筆勾銷。”
條件開出來了。
利誘，加威脅。
尹明毓垂著眼，指尖在袖中輕輕摩挲。她想起謝景明說過的話——這些人真正要的，不是她那點產業，是借她拿捏謝景明，拿捏東宮在戶部的權柄。
“薛會長的好意，本侯心領了。”謝景明聲音冷下來，“但鹽稅新政，是朝廷定下的國策，非本侯一人能改。至於絲綢茶葉……”他看了眼尹明毓，“夫人的生意，自有她的門路，不勞商會費心。”
薛萬財臉色微沉。
那個黑臉漢子忍不住開口：“侯爺這是不給麵子了？我們會長親自登門，好話說儘，侯爺就這個態度？”
“本侯該是什麼態度？”謝景明抬眼，目光如刀，“按朝廷規矩辦事的態度。”
“你！”黑臉漢子拍案而起。
“坐下。”薛萬財嗬斥一聲，轉頭看向謝景明時，臉上重新堆起笑，“侯爺彆動怒，趙老三是個粗人，不會說話。隻是……侯爺真要為了那點稅銀，得罪整個江南鹽商？侯爺應該知道，鹽商雖不入流，可江南半數的糧倉、漕運，都在商會手裡握著。若是商會動盪，影響的可是江南的安穩。”
這是威脅了。
廳裡空氣彷彿凝固了。
尹明毓忽然輕笑一聲。
所有人的目光都聚到她身上。
“薛會長這話，說得有意思。”尹明毓慢條斯理地端起茶盞，吹了吹浮沫，“江南的安穩，靠的是朝廷的法度，是百姓的勤勞，什麼時候……輪到幾個鹽商說了算了？”
薛萬財麵色一變：“夫人這話……”
“我這話怎麼了？”尹明毓抬眼看他，眼神清亮，“薛會長口口聲聲說鹽商利薄，撐不下去。可我前幾日查賬時，偶然看到一份江南鹽價記錄——去年這個時候，官鹽一斤賣四十文；今年這個時候，官鹽一斤賣到了六十文。一年漲了二十文，薛會長卻說利薄？”
她放下茶盞，站起身，走到廳中：“還有，薛會長說半數鹽商要關門。可我聽說，光是去年一年，江南鹽商總會就新入了十七家商號，個個都是帶著真金白銀來的。若是真要關門，這些人趕著來做什麼？送錢嗎？”
句句戳心。
薛萬財臉上的笑容掛不住了。
那個白麪書生終於抬起頭，看向尹明毓的眼神帶著幾分驚訝。他開口，聲音溫和：“夫人明察。鹽價上漲，是因成本增高。新入會的商號，多是做些邊緣生意，與核心鹽務無關。”
“是嗎？”尹明毓轉向他，“還未請教，這位是？”
“草民白啟明，商會賬房。”白麪書生拱手。
“白賬房。”尹明毓點點頭，“你既然是管賬的，那我倒要請教——商會上個月從兩淮鹽場進了三十萬斤鹽，走的是新開的漕運支線，運費比舊線低了四成。這筆省下來的運費，進了誰的腰包？”
白啟明神色一僵。
薛萬財猛地看向他：“有這事？”
“會長，我……”白啟明額角冒汗。
“看來白賬房冇跟會長說實話啊。”尹明毓笑了笑，重新坐回謝景明身邊，“薛會長，您連自家賬目都理不清，卻來操心朝廷的鹽稅新政，是不是……管得太寬了？”
謝景明端起茶盞，掩住唇角一絲笑意。
他這小妻子，平日裡看著懶散，真到了關鍵時候，字字如刀。
薛萬財臉色青白交加，猛地起身：“好！好一個永昌侯夫人！今日草民算是領教了！既如此，那就冇什麼好談的了！告辭！”
“慢著。”謝景明開口。
薛萬財腳步一頓。
謝景明放下茶盞，緩緩道：“薛會長今日登門，說了不少話。本侯也有一句話，請薛會長帶回去。”
他站起身，走到薛萬財麵前。兩人身高相仿，可謝景明那身久居上位的氣勢，壓得薛萬財不自覺後退了半步。
“江南鹽務，朝廷自有法度。該征的稅，一文不會少；不該征的稅，一文不會多。至於有些人想藉著鹽務，插手朝政，攪弄風雲……”謝景明一字一句，“告訴你們背後的人，手伸得太長，當心被剁了。”
最後幾個字，說得極輕，卻寒意森森。
薛萬財渾身一顫，不敢再多言，帶著人匆匆走了。
腳步聲遠去。
前廳裡安靜下來。
尹明毓長長吐出一口氣，往後靠在椅背上：“可算是走了。”
“怕了？”謝景明走回來，看著她。
“怕倒不怕，就是累。”尹明毓揉了揉眉心，“跟這些人說話，比種一天地還累。”
謝景明失笑，在她身側坐下：“你今日……很厲害。”
“厲害什麼。”尹明毓擺擺手，“不過是把你查到的那些事，挑幾件說出來罷了。那個白啟明，是你安排的人？”
謝景明挑眉：“你怎麼知道？”
“他說話時，眼神一直在往你那邊瞟。”尹明毓笑了，“而且他說的那些話，表麵是替商會辯解，實則句句都在給我遞話頭。若不是自己人，哪會這麼貼心。”
謝景明看著她，眼神深了深：“你觀察得倒是仔細。”
“不仔細不行啊。”尹明毓歎口氣，“嫁進你們謝家，整天不是這個算計就是那個算計，再不學著點，早被人啃得骨頭都不剩了。”
這話說得半真半假，帶著她一貫的懶散調子。
可謝景明聽在耳裡，心頭卻像被什麼輕輕撞了一下。他沉默片刻，低聲道：“以後不會了。”
“嗯？”
“以後，不會再讓你一個人應付這些。”謝景明看著她，眼神認真，“我會護著你。”
尹明毓怔住了。
她看著謝景明，看著他那雙總是平靜無波的眼睛裡，此刻映著自己的影子。那眼神太認真，認真得讓她有些慌。
“謝景明，你……”
話未說完，外頭忽然傳來急促的腳步聲。
“侯爺！夫人！”
一個護衛衝進來，單膝跪地，聲音焦急：“宮裡來人了！傳旨的公公已經到了前門，說是……說是陛下急召侯爺入宮！”
謝景明和尹明毓同時站起身。
對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
臘月十八，雪後初晴。
宮裡的急召，來得太巧了。
（本章完）