城西的粥棚支起來時，秋意正濃。
青布棚子下，兩口大鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣，米香混著幾片菜葉的清香，飄出老遠。棚前已經排起了長長的隊伍，多是衣衫襤褸的乞兒、挑夫，還有幾個抱著孩子的婦人。
蘭時帶著兩個粗使婆子維持秩序，金娘子則親自掌勺，一勺稠粥穩穩落進破碗裡，不忘溫聲叮囑：“小心燙。”
“謝夫人慈悲！謝夫人大善！”領到粥的老漢連連作揖，眼角泛著淚花。
訊息像長了翅膀，不過半日就傳遍了半個京城。
“聽說了嗎？謝侯爺那位繼室夫人，在城西設了粥棚，每日施粥！”
“就是前些日子被傳不守婦道的那位？這不像啊……”
“嗨，那都是汙衊！王捕頭都查清了，是有人收買婆子作偽證。你瞧，人家這不就出來行善積德了？”
茶樓裡，幾個書生模樣的年輕人正議論著。臨窗的位置，尹明毓一身素青衣裙，頭戴帷帽，靜靜品著茶。蘭時侍立在一旁，低聲道：“夫人，施了三日粥，坊間議論已經轉了風向。”
“才三日，不夠。”尹明毓放下茶盞，帷帽輕紗微動，“慈幼局那邊聯絡好了？”
“聯絡好了。張主事聽說您每月願捐二十兩資助孩童讀書，感激得不得了，說一定要給您立個功德碑。”
“碑就不必了。”尹明毓站起身，“告訴張主事，銀子我會按時派人送去，但有一個條件——所有受資助的孩子，每月需交一篇大字，寫寫讀了什麼書，有何心得。”
蘭時一愣：“這是為何？”
“我要知道銀子花在哪兒了。”尹明毓步下茶樓，聲音隨風飄來，“也是告訴那些孩子，這世間冇有白得的恩惠。得了助益，就該有所長進。”
馬車駛過熙攘的街道，往謝府方向去。車廂裡，尹明毓摘下帷帽，露出一張平靜的臉。窗外掠過寶昌號的招牌，她目光頓了頓。
“金娘子那邊，查到什麼了？”
蘭時壓低聲音：“寶昌號掌櫃嘴硬，咬死了記不清。但金娘子使了些銀子，從一個小夥計那兒打聽到，半月前去兌那錠銀子的，是個穿靛藍綢衫的中年男人，左手手背有道疤。”
“手背有疤……”尹明毓指尖輕叩窗沿，“京城裡，這個特征不算難查。”
“已經讓王捕頭順著這條線去查了。”蘭時猶豫了一下，“不過夫人，咱們這樣大張旗鼓地施粥捐銀，會不會……太招搖了些？”
尹明毓笑了。
“招搖就對了。”她看向窗外，“暗箭傷人者，最怕的就是光。我把一切都攤在明麵上，行善是明，查案也是明——我倒要看看，躲在暗處的人，還敢不敢放第二箭。”
馬車駛入謝府側門時，日頭已經偏西。
尹明毓剛下馬車，就看見謝景明站在二門處的迴廊下，似乎在等她。他今日穿了身鴉青常服，襯得身形越發挺拔，隻是眉宇間帶著些許倦色。
“夫君。”尹明毓福了一禮。
謝景明抬手虛扶：“粥棚的事，我都聽說了。”
“哦？”尹明毓挑眉，“夫君是覺得不妥？”
“冇有。”謝景明與她並肩往內院走，“手段很高明。以陽謀對陰謀，讓所有人都盯著你的一舉一動，對方再想下手，就得掂量掂量了。”
這話裡帶著明顯的讚許。
尹明毓側頭看他：“夫君今日似乎心情不錯？”
謝景明腳步微頓，隨即道：“漕運案的卷宗，今日終於調出來了。”
他說得輕描淡寫，但尹明毓聽出了弦外之音——能讓他這般人物都覺得棘手的案子，調卷宗都要大費周章，其中牽扯定然極深。
“查到什麼了？”
“賬麵做得滴水不漏。”謝景明聲音沉了沉，“但越是完美，越有問題。三萬石漕糧，從江南運到京城，損耗記錄是尋常的一倍還多。管賬的主簿說，是今年雨水多，糧船受潮。”
“這個理由，戶部也認？”
“認了。”謝景明冷笑，“因為押運官是戶部李侍郎的妻弟。”
尹明毓懂了。
朝堂上的事，有時候和後宅一樣，真相不重要，重要的是誰的人，動不得。
兩人走到院門口，謝策正蹲在台階上數螞蟻。見他們回來，小傢夥立刻蹦起來，撲到尹明毓腿邊：“母親！今日學堂的先生誇我字寫得好！”
“是嗎？”尹明毓彎腰摸了摸他的頭，“策兒真厲害。”
“先生還問，家裡是不是請了名師指點。”謝策仰著小臉，眼睛亮晶晶的，“我說是母親教我，要把字寫得端端正正，像人一樣。”
童言稚語，卻讓謝景明心頭一動。
他看向尹明毓，忽然問：“你教的？”
“閒著無事，隨便指點幾句。”尹明毓說得輕鬆，“策兒悟性好，一點就通。”
這話若是從前聽，謝景明隻會覺得她是敷衍。可如今再看這對母子——謝策緊緊挨著尹明毓，小手揪著她的衣角，那是全然依賴的姿態；而尹明毓雖然麵上還是那副懶散模樣，但看向孩子的眼神，有著她自己都未察覺的柔和。
“進屋吧。”謝景明推開房門，“有件事，要同你說。”
屋內燭火已經點上，暈開一團暖黃的光。蘭時奉上茶便退了出去，順手帶上了門。
謝景明從袖中取出一份薄薄的冊子，推到尹明毓麵前。
“這是什麼？”
“寶昌號近三個月的賬目副本。”謝景明語氣平靜，“我托人弄出來的。”
尹明毓翻看冊子的手頓了頓，抬眼看他。
“你那日說，若查到幕後之人身份特殊，讓我給你撐腰。”謝景明端起茶盞，氤氳水汽模糊了他的神情，“既答應了，總得做些什麼。”
冊子很薄，但每一頁都記得密密麻麻。尹明毓一頁頁翻過去，目光忽然停在一處。
“七月十八，兌銀五十兩，客人登記姓周，左手手背有疤。”她指尖點著那行小字，“金娘子打聽到的，也是左手手背有疤。”
“同一個特征，不太可能是巧合。”謝景明道，“這個姓周的，三個月內在寶昌號兌了不下二百兩銀子，但留下的住址是假的。”
“能在寶昌號這樣的大銀樓多次兌銀，夥計卻對他的相貌語焉不詳……”尹明毓合上冊子，“要麼是夥計被買通了，要麼是這人身份特殊，夥計不敢說。”
“或者兩者皆有。”謝景明放下茶盞，燭光在他眼中跳動，“我已經讓王捕頭去查這個‘周姓男子’，但你彆抱太大希望。若真是朝中之人，隨便找個門客、遠親出麵，就能把自己摘乾淨。”
尹明毓沉默片刻，忽然笑了。
“你笑什麼？”
“我笑這些人，做事總喜歡繞彎子。”尹明毓把冊子推回去，“既然查不到本人，那就查銀子去哪兒了。二百兩不是小數目，他兌出來，總要花出去。”
謝景明眼中閃過一絲欣賞：“你和我想到一處去了。我已經讓人盯著京城幾家大的賭坊、酒樓，還有……”
“還有當鋪。”尹明毓介麵，“若是見不得光的銀子，最方便洗白的地方就是當鋪。假意當個物件，實則把錢轉手。”
四目相對，兩人都從對方眼中看到了同樣的篤定。
這種默契讓謝景明心頭泛起一絲異樣。他忽然想起新婚那夜，她迷迷糊糊喊他“老闆”的模樣——那時隻覺得這女子荒唐，如今想來，或許她從一開始，就把這場婚姻看得比誰都透徹。
“對了，”謝景明換了個話題，“慈幼局那邊，你讓孩童每月交大字的主意，張主事很是推崇，說這法子既能督促孩子，也能讓捐銀的人看見成效，打算在彆的捐助人那裡也推行。”
尹明毓並不意外：“世間善行，最怕的不是銀子少，而是銀子花了，卻不知花在何處，養出一群理所當然伸手的人。我要他們寫字，不是圖那幾張紙，是要他們記住——得了幫助，就得往上走。”
燭火“劈啪”爆了個燈花。
謝景明望著她，忽然道：“你若是男子，入朝為官，定能有一番作為。”
這話說得突然，尹明毓愣了一下，隨即失笑：“我可冇那個閒心。朝堂上的彎彎繞繞，比後宅還累人。”她頓了頓，語氣認真起來，“不過夫君既然在查漕運案，我倒是想起一件事。”
“你說。”
“糧船受潮，若真是雨水所致，那受潮的糧食去哪兒了？”尹明毓手指輕叩桌麵，“三萬石，就算損耗一半，也還有一萬五千石。這些糧食若不能入倉，按律該就地處理，或低價賣給百姓，或充作軍糧。可卷宗上隻寫了‘損耗’，冇寫後續處置。”
謝景明神色一凜。
他這些日子隻顧著查賬目問題，竟忽略了這一層！
“我明日就去查！”他站起身，眼中重新燃起銳利的光。
“等等。”尹明毓叫住他，從妝奩裡取出一個小巧的令牌，遞過去，“這是金娘子的商隊令牌。她常年在南北走動，對漕運碼頭的人頭熟。夫君若需要打聽什麼訊息，可以找她。”
謝景明接過令牌，入手溫潤，是上好的黃楊木所製。他握緊令牌，深深看了尹明毓一眼。
“多謝。”
“不必。”尹明毓擺擺手，“夫君查案是為公義，我若能幫上一二，也算功德。”
她說得隨意，謝景明卻知道這份“隨意”背後，是怎樣細緻的心思。金娘子是她最得力的助手，把令牌給他，等於把一條重要的訊息渠道交到他手裡。
這份信任，太重了。
夜色漸深，謝景明離開後，尹明毓卻冇有立即歇下。她走到窗邊，推開一條縫，秋夜的涼風灌進來，吹散了室內的悶熱。
“夫人。”蘭時輕手輕腳進來，“紅姨娘那邊，今日有些動靜。”
“說。”
“她下午出門了一趟，說是去銀樓打首飾，但馬車在城東繞了好幾圈，最後進了一條小巷。”蘭時壓低聲音，“咱們的人跟到巷口，冇敢進去，但那巷子深處，據說有幾處私宅，住的都不是尋常人家。”
尹明毓眼神微凝。
城東那條巷子，她有所耳聞——京中一些不便露麵的門客、幕僚，常租住在那兒。
“繼續盯著。”尹明毓關上窗，“小心些，彆打草驚蛇。”
“是。”蘭時應下，又想起什麼，“對了，王捕頭讓人捎話，說那個‘周姓男子’的線索斷了。有人看見他昨夜裡出了城，往南邊去了。”
“跑得倒快。”尹明毓並不意外，“看來對方已經知道我們在查了。”
“那咱們……”
“按原計劃。”尹明毓走回床邊坐下，“粥棚照常施，慈幼局的銀子按時送。他們越是想讓我慌，我越是要穩。”
蘭時看著自家夫人平靜的側臉，忽然覺得，那些藏在暗處的人，恐怕根本不知道他們招惹了什麼樣的對手。
這一夜，謝府許多人無眠。
紅姨娘坐在妝台前，一遍遍梳理長髮。銅鏡裡，她的臉色在燭光下有些蒼白。
窗外傳來三聲貓叫。
她手一抖，梳子掉在地上。定了定神，她起身推開後窗，一個黑影悄無聲息地翻進來。
“主子傳話。”黑影聲音嘶啞，“謝景明查到了糧船損耗的事，不能再讓他往下挖了。”
紅姨娘咬牙：“我已經在想法子拖住尹明毓了……”
“不夠。”黑影打斷她，“主子要的，是謝景明徹底分心，最好能讓他犯個大錯，從漕運案裡滾出去。”
“這……這太難了。”紅姨娘聲音發顫，“謝景明行事謹慎，根本抓不到把柄。”
黑影沉默片刻，忽然道：“如果他最在乎的人，出了事呢？”
紅姨娘猛地抬頭。
“尹明毓如今風頭正盛，全京城都盯著她。”黑影低笑，“你說，要是這位‘大善人’夫人，突然爆出什麼醜聞，或者……出了什麼意外，謝景明還有心思查案嗎？”
燭火跳動了一下。
紅姨娘看著鏡中自己扭曲的倒影，指甲深深掐進掌心。
“我……明白了。”
同一輪明月下，城西一處不起眼的民宅裡，金娘子正對著一盞油燈，仔細覈對賬冊。門外傳來有節奏的敲門聲，三長兩短。
她起身開門，一個戴著鬥笠的漢子閃身進來。
“查到了。”漢子摘下鬥笠，露出一張風塵仆仆的臉，“那個手背有疤的男人，真名叫周奎，是戶部李侍郎府上的二管家。”
金娘子眼神一厲：“確定？”
“千真萬確。我有個兄弟在李侍郎彆莊當護院，見過周奎幾次。”漢子壓低聲音，“還有更巧的——李侍郎的妻弟，就是漕運案裡那個押運官。”
油燈的火苗猛地竄高。
金娘子緩緩坐下，手指在賬冊上輕叩。所有線索，在這一刻串成了線。
寶昌號的銀子、汙衊夫人的局、漕運案的貓膩……背後都指向同一個人。
或者說，同一群人。
“這事，得儘快告訴夫人。”金娘子站起身，“你繼續盯著周奎，看他還會不會回京。”
“是。”
漢子如來時一般悄無聲息地離開。金娘子吹滅油燈，在黑暗中坐了許久。
窗外的月光，冷得像霜。
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