正月二十，學堂出了件小事。
兩個孩子在課間打了起來——一個是謝氏旁支的子弟謝源，八歲；另一個是“百味軒”夥計家的孩子柱子，七歲。起因是謝源炫耀新得的狼毫筆，柱子多看了兩眼，謝源便說“你爹是我家鋪子裡的夥計，你也配看這個”，柱子氣不過，推了他一把。
陳秀才趕來時，兩個孩子已滾作一團，墨汁濺了一身。謝源臉上掛了彩，柱子袖口撕了個口子。
“成何體統！”陳秀才喝止，將兩人分開問明緣由，當即罰他們站牆角思過。
訊息傳到謝府時，尹明毓正在看“百味軒”上個月的賬本。蘭時低聲稟完，她放下賬冊，問：“傷得重嗎？”
“不重，就謝源臉上劃了道紅印子，柱子胳膊蹭破點皮。”蘭時道，“陳先生已給上了藥，也訓誡過了。隻是……謝源那孩子的母親聞訊趕去學堂，說了幾句不中聽的話。”
“說什麼了？”
“說……說商戶子弟粗野，不該與謝家孩子同堂，平白帶壞了風氣。”蘭時聲音更低，“陳先生冇接話，隻讓她帶孩子回去歇著。柱子娘也去了，抱著柱子直掉眼淚，說要退學，不給夫人惹麻煩。”
尹明毓靜了片刻，起身：“更衣，我去學堂一趟。”
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學堂裡靜悄悄的。
陳秀才坐在堂上，看著底下空了兩個座位，眉頭緊鎖。見尹明毓來了，他忙起身行禮。
“夫人。”
“先生不必多禮。”尹明毓掃了眼堂內，孩子們都低著頭，氣氛沉悶，“柱子呢？”
“被他娘領回去了，說要退學。”陳秀才歎氣，“謝源也被接走了，他母親走時說了些話，孩子們都聽見了。”
尹明毓點頭，走到講台前。二十幾雙眼睛望著她，有不安，有好奇，也有茫然。
她拿起戒尺，輕輕敲了敲桌麵：“今日的事，你們都看見了？”
孩子們點頭。
“覺得誰對誰錯？”
冇人敢答。
尹明毓笑了笑：“那我說說我的道理。第一，謝源炫耀筆墨，是稚子常情，不算大錯；柱子推人，是氣性大了些，該罰。”
孩子們屏息聽著。
“第二，謝源說柱子‘不配’，這話錯了。”尹明毓聲音平緩，“筆墨是死物，人纔是活的。柱子爹在鋪子裡兢兢業業，靠雙手養家，光明正大。柱子坐在這裡讀書習字，是想長本事，將來不比他爹差——這樣的孩子，憑什麼不配看一支筆？”
堂內落針可聞。
“第三，柱子娘要退學，是怕給我惹麻煩。”尹明毓頓了頓，“可我要說，這學堂既然開了，就不怕麻煩。隻要你們肯學，我便肯教。今日是謝源和柱子打架，明日可能是張三和李四爭執——孩子間打鬨再尋常不過，若因這點事便要退學，那這學堂也不必辦了。”
她看向角落裡一個瘦小的男孩：“狗蛋，你爹是挑糞的，你覺得自己配不配坐在這裡？”
狗蛋猛地抬頭，臉漲得通紅，半晌，用力點頭：“配！先生說我字寫得好！”
“那就對了。”尹明毓放下戒尺，“今日起，學堂立條新規矩：凡在此讀書者，不論出身，隻論品行功課。誰再拿出身說事，便出去，不必再來。”
孩子們眼睛亮了起來。
“現在，”尹明毓道，“誰去把柱子找回來？就說，夫人說的，他的座位還留著。”
“我去！”狗蛋第一個舉手。
“我也去！”又有幾個孩子站起來。
尹明毓笑了：“那便去吧。記住，好好說，彆嚇著他。”
孩子們一窩蜂跑了出去。陳秀才站在一旁，看著這一幕，忽然深揖一禮：“夫人胸襟，下官感佩。”
“先生言重了。”尹明毓虛扶一把，“孩子的事，說小也小，說大也大。今日若不把道理說透，往後這樣的事還會再有。”
她看向堂外，幾個小小的身影已跑出巷子。
但願柱子那孩子，彆因此寒了心。
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柱子是晌午前被狗蛋他們拉回來的。
小孩兒眼睛紅腫，被他娘牽著，垂著頭不敢看人。柱子娘一見尹明毓就要跪，被蘭時扶住了。
“夫人，柱子給您添麻煩了……”柱子娘哽咽，“我們這就走，再不……”
“走什麼？”尹明毓打斷她，招手讓柱子過來，“抬起頭我看看。”
柱子怯生生抬頭。
尹明毓看了看他胳膊上的傷，已上了藥，無大礙。又看他眼睛，哭得通紅，卻還藏著股倔勁兒。
“知道自己錯哪兒了嗎？”她問。
柱子點頭：“不該推人。”
“還有呢？”
柱子愣了愣。
“你不該因為彆人一句話，就覺得自己低人一等。”尹明毓聲音溫和，“今日謝源說你‘不配’，你便推他；明日若有人說你爹‘不配’，你待如何？打回去嗎？”
柱子咬唇不語。
“打回去冇用。”尹明毓道，“你要做的，是好好讀書，好好長本事。等你將來出息了，自然冇人敢說你‘不配’。到那時，你也不必再與人動手——因為你不屑。”
柱子眼睛慢慢睜大。
“聽懂了嗎？”
“……懂了。”柱子重重點頭，“我要好好唸書，將來……將來讓我爹孃過好日子。”
“有誌氣。”尹明毓拍拍他的肩，“回座位去吧。今日的課，落下的自己補上。”
柱子看了他娘一眼。柱子娘擦擦眼淚，推了他一把：“快去，聽夫人的話。”
孩子跑回座位，狗蛋幾個圍著他嘰嘰喳喳，堂內又有了生氣。
尹明毓這纔看向柱子娘：“孩子間打鬨是常事，不必太過自責。隻是往後，莫要輕易說‘退學’二字——你這一退，傷的是孩子的心。”
柱子娘連連點頭：“民婦記住了，謝夫人大恩……”
“不必謝我。”尹明毓道，“要謝，就謝你自己養了個有骨氣的孩子。”
送走柱子娘，尹明毓又去看了謝源。
那孩子被接回二房一處偏院，他母親正給他臉上塗藥，嘴裡還絮叨著“商戶子粗野”之類的話。見尹明毓來了，忙起身行禮，神色卻有些不自在。
“傷可要緊？”尹明毓問。
“不要緊，就劃了下。”謝源小聲道，偷偷看了尹明毓一眼。
“既不要緊，明日便回去上課。”尹明毓看向謝源母親，“今日之事，我已問明。兩個孩子都有錯，都已罰過。往後，還望嫂子約束孩子，莫要再說些傷人的話——都是謝家族學裡的孩子，分什麼高低貴賤。”
謝源母親臉一陣紅一陣白，半晌才道：“夫人說的是。”
“另外，”尹明毓又道，“柱子那孩子已認了錯，也答應好生讀書。明日謝源回去，若再提今日之事，休怪我這做嬸母的不留情麵。”
這話說得重了，謝源母親隻得應下。
回正院的路上，蘭時低聲道：“夫人，二房那邊怕是會有閒話……”
“讓他們說去。”尹明毓神色淡然，“我既管了這學堂，就得管到底。若連孩子間的紛爭都壓不住，往後還如何服眾？”
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當夜，謝策聽說了白日的事，悶悶不樂。
“母親，謝源堂兄真的說了那樣的話嗎？”
“嗯。”尹明毓給他掖了掖被角，“你覺得他說得對嗎？”
“不對。”謝策搖頭，“父親說過，英雄不問出處。柱子雖然家境不如我們，可他功課認真，上次算學考得比謝源堂兄還好。”
尹明毓笑了：“你父親教得好。”
“母親，”謝策忽然問，“若是我和柱子打架，您會幫誰？”
“誰也不幫。”尹明毓彈了下他的額頭，“打架不對，你們倆都得挨罰。罰完了，再坐下來講道理。”
謝策想了想，點頭：“那要是彆人欺負柱子呢？”
“那你得護著他。”尹明毓正色道，“學堂裡的孩子，都是你的同窗。同窗之間，該互相幫扶，而不是互相輕賤。記住了？”
“記住了。”謝策鄭重應下。
待孩子睡著，尹明毓回到自己屋裡，卻無睡意。
她提筆給謝景明寫信，將今日之事細細說了。寫到末了，筆尖頓了頓，添上一句：稚子之言，本無惡意，然其母如此，恐非偶然。夫君在南邊，亦當慎之。
寫完封好，她走到窗邊。月色清冷，院中積雪泛著幽光。
白日裡柱子那倔強的眼神，謝源母親那不自在的神色，還有孩子們跑出巷子時雀躍的背影……一一在眼前閃過。
她知道，今日這事看似了了，實則暗流未平。
二房那邊，都察院那邊，乃至這京城裡無數雙眼睛，都在看著她，等著她行差踏錯。
可她偏要行得正，坐得直。
還要讓那些想看她笑話的人，無話可說。
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同一片月色下，南邊豫州。
謝景明坐在驛館房中，對著桌上厚厚一摞賬冊，眉頭深鎖。
親兵隊長推門進來，低聲道：“侯爺，查清了。豫州段河堤的工料賬目，至少有三千兩銀子的缺口。管賬的是豫州通判的妻弟，姓趙，是個捐來的官。”
“證據確鑿？”
“人證物證俱在。”親兵隊長遞上一份供詞，“那趙主事已招了，說是奉了通判之命做假賬。但通判那邊……咬死不認，反說咱們誣陷。”
謝景明接過供詞，快速掃過，冷笑：“好個伶牙俐齒。”
“侯爺，接下來……”
“按章程辦。”謝景明合上供詞，“明日我親自去見豫州知府。若他識相，便自己清理門戶；若他不識相，我便連他一起參。”
“是。”親兵隊長頓了頓，“還有一事……京裡來信了。”
謝景明抬眼。
親兵隊長呈上兩封信。一封是尹明毓的，字跡清秀；另一封卻是密報，來自京中暗線。
謝景明先拆了尹明毓的信。看到學堂風波時，他眉頭微皺；看到她那句“稚子之言，本無惡意，然其母如此，恐非偶然”時，眼神深了深。
再拆密報，裡頭詳述了都察院近日動作，以及吳文遠派人監視謝府、學堂、鋪子之事。
燭火跳動，映得他側臉明暗不定。
許久，他提筆回信。給尹明毓的隻寫了幾句：信已收悉，你處置得當。京中事，我已知曉，不必憂心，一切有我。
另起一張紙，卻是寫給京中某位故交的：吳文遠其人，煩請留意。若其再有不軌之舉，可相機行事。
寫罷，他喚來親兵隊長：“這兩封信，八百裡加急送回京。另，派人盯緊豫州通判，看他與京中何人往來。”
“侯爺懷疑……”
“不是懷疑，是確定。”謝景明望向窗外夜色，“豫州這潭水，深得很。單憑一個通判，冇這個膽子。”
親兵隊長神色一凜：“屬下明白。”
人退下後，謝景明獨坐燈下，又將尹明毓的信看了一遍。
他彷彿能看見她站在學堂裡，對那些孩子說話時的模樣——從容，堅定，眼裡有光。
他的妻，從來不是需要他時時庇護的嬌花。
她是樹，風雨來時，自有其韌。
而他，要做的便是為她撐起一片天，讓那些魑魅魍魎，近不得她的身。
窗外傳來打更聲。
謝景明吹熄燭火，和衣躺下。
明日還有一場硬仗要打。
而千裡之外，他的樹，也在迎著自己的風雨。
（第二百七十六章完）