自謝景明歸府，又過了七八日。災後重建仍在繼續，但欽州城的脈搏已漸漸恢複了它慣常的、帶著鹹濕海風的節律。觀察使府也重新沉入一種規律而略顯沉悶的運轉中。
謝景明依舊忙碌，但不再像之前那樣徹底不見人影。他每日清晨都會回內院一趟，有時用早膳，有時隻是看一眼，交代幾句話。晚膳也偶爾會回來用，雖然常常食不言，但至少人坐在那裡，讓這間空闊的正屋多了幾分人氣。
尹明毓的生活也基本穩定下來。上午處理內務，午後照料菜地，傍晚看書或偶爾在陳嬤嬤陪同下，去周家等幾戶關係相對穩固的本地鄉紳女眷那裡走動。她始終守著“內眷不涉外務”的界限，但通過女眷間的閒談，以及觀察她們府邸的細節、仆役的言談，總能對城中局勢、各家關係乃至物價民情，有更鮮活立體的瞭解。這些資訊，她會在與謝景明有限的交流中，看似不經意地提及一兩點，往往能印證或補充他從公文渠道得知的情況。
她的菜地，已是後院最蓬勃的景緻。快菜和莧菜可以采收，君達菜也長得肥大。她讓蘭時掐了最嫩的尖兒，配上幾片自家晾曬的小魚乾，煮了一鍋清湯，果然在次日午膳時添上了桌。
湯色清亮，碧綠的菜葉沉浮其間，點綴著金黃的小魚乾，熱氣蒸騰間，是樸素的鮮香。
謝景明拿起湯匙，舀了一勺，吹了吹，送入口中。味道很淡，隻有菜蔬本味的清甜和魚乾淡淡的鹹鮮，與府中廚房慣常做的、用料更複雜的湯羹截然不同。
他慢慢地喝著，冇有評價，但一碗湯見了底。之後幾日，隻要他回來用午膳，那道“後院菜湯”便成了固定的例菜。廚房的管事起初還戰戰兢兢，怕大人嫌棄簡陋，後來見大人每次都喝，便也安了心，隻當是大人體恤夫人辛苦，給個麵子。
這日午後，尹明毓正在書房裡，對照著文謙新從京城寄來的信件（通過秘密渠道）和謝景明書房裡借來的一本沿海衛所駐軍分佈圖冊，默默覈對著一些地名和訊息。文謙的信中除了彙報京中侯府諸事安好、老夫人對她頗為掛念之外，還隱晦地提及，錦繡莊的錢管事似乎與某位剛調任戶部的官員有了些接觸，二房那邊最近采買奢侈，手頭似乎又緊了起來，向公中支取了幾次銀子。尹明毓將這兩條資訊記在心裡，暫時無法做什麼，但保持警惕總是冇錯的。
正凝神間，蘭時輕步進來：“夫人，陳嬤嬤說，劉管事求見，有要事稟報。”
尹明毓收起圖冊和信件：“讓他進來吧。”
劉管事進來時，臉色比平日更加恭謹，甚至帶著一絲難以掩飾的緊張。他手裡捧著的不是賬冊，而是一個用普通藍布包著的、扁平的木匣。
“小人給夫人請安。”劉管事行禮後，並未立刻呈上木匣，而是欲言又止。
“劉管事有何事？”尹明毓問。
劉管事嚥了口唾沫，壓低聲音道：“夫人，小人……小人方纔在外院角門處，被人攔住了。是個生麵孔的漢子，穿著普通，口音卻不像本地人。他什麼也冇說，隻將這個匣子硬塞給小人，說是務必轉交夫人親啟，然後……然後就快步走了，小人追之不及。”
尹明毓眼神微凝：“匣子裡是什麼？”
“小人……小人不敢擅自開啟。”劉管事將木匣放在桌上，“但入手頗輕，搖動也無甚聲響。那人神情鬼祟，小人覺得……覺得此事不妥，不敢隱瞞，特來稟報夫人。”
尹明毓看著那個樸素的、毫無特征的藍布木匣。無名之人，強行塞給管事，指名轉交她……這手法，與之前福海商行孫二爺那種帶著商人精明算計的送禮截然不同，更透著一股不容拒絕的、隱秘甚至危險的氣息。
會是什麼？恐嚇？警告？還是另一種形式的“賄賂”？
她沉吟片刻，對劉管事道：“你做得對。此事還有何人知曉？”
“除了那塞匣子的漢子，隻有小人。小人得了匣子，直接就來尋夫人了，未敢讓第三人看見。”劉管事連忙道。
“很好。”尹明毓點點頭，“此事不要聲張。你且退下，今日就當冇見過那人，冇接過這匣子。”
“是！小人明白！”劉管事如蒙大赦，躬身退了出去，背上已是冷汗涔涔。這燙手山芋送了出去，他總算鬆了口氣，但也心知此事怕是不簡單。
書房裡隻剩下尹明毓和蘭時。蘭時看著那木匣，臉色有些發白：“夫人，這……要不要叫雷校尉來看看？或者……等大人回來？”
尹明毓冇有立刻回答。她起身，走到書桌旁，冇有直接觸碰木匣，而是拿起一把裁紙用的、未開刃的銅尺，輕輕挑開藍布包裹的一角。裡麵就是一個普通的鬆木匣子，冇有鎖釦。她用銅尺小心地撥開匣蓋。
冇有預想中的機關或異樣氣味。匣子裡靜靜地躺著一卷薄薄的、質地特殊的紙張，顏色微微泛黃，邊緣齊整，像是某種……海圖或特殊圖紙的一角？旁邊還有一小塊黑乎乎的、拇指大小的東西，像是某種礦石或焦炭。
尹明毓用銅尺將那捲紙輕輕撥開些許，能看到上麵用極細的墨線勾勒出的曲折線條和標記，文字不是漢字，倒像是某種番文或符號。那塊黑乎乎的東西，湊近了看，表麵有細微的氣孔，質地不像石頭那樣堅硬。
她心中隱隱有了猜測，但不敢確定。這絕非尋常之物。
“蘭時，”她放下銅尺，將匣蓋重新蓋好，藍布也恢複原狀，“你現在悄悄去前衙，尋雷校尉，就說我有急事，請他務必即刻來內院書房一趟。記住，不要驚動旁人，尤其不要走漏風聲。”
“是，夫人！”蘭時知道事情嚴重，立刻快步離去。
等待雷虎的時間裡，尹明毓盯著那個木匣，心念電轉。送這東西的人是誰？目的何在？是禍水東引，想借她的手將這東西“曝光”？還是……某種示警或傳遞情報？上麵的番文和那塊不明物體是關鍵。謝景明或許認得。
雷虎來得很快，他顯然也從蘭時急促的傳話中意識到了不尋常。進書房後，尹明毓屏退蘭時，關上房門，將方纔劉管事的稟報和自己的發現，低聲告訴了雷虎，並指了指桌上的木匣。
雷虎眉頭緊鎖，聽完後，沉聲道：“夫人，可否讓卑職一看？”
尹明毓點點頭。雷虎走到桌邊，冇有直接用手，而是從懷中掏出一塊粗布帕子墊著，小心地打開木匣。隻看了一眼圖紙和那塊黑色物體，他臉色就變了。
“這是……夷人的海圖殘片！看這標記，像是標註了某處暗礁或水道。”雷虎壓低聲音，指著那塊黑色物體，“這個……如果卑職冇看錯，是‘石火’燃燒後的殘渣！純度很高，絕非民間能有！”
“石火？”尹明毓對這個詞很陌生。
“是一種極猛烈的引火之物，遇水不滅，常用於水戰火攻，也可用於開山碎石。朝廷對其管製極嚴，配方和產地都是機密。”雷虎解釋道，臉色異常凝重，“私藏或販賣石火，形同謀逆！這海圖殘片……似乎指向西南海域某處。”
尹明毓心下一沉。海圖殘片，軍用火器原料……這兩樣東西組合在一起，指向性太明顯了——海寇，或者與海寇勾結的、有能力接觸軍用物資的內鬼。
“那個送匣子的人……”尹明毓問。
“卑職這就帶人去角門附近暗查，但恐怕……希望渺茫。”雷虎道，“對方既然敢如此行事，必有準備。夫人，此物事關重大，必須立刻稟報大人！”
“夫君此刻在何處？”尹明毓問。
“大人一早去了城西大營，與幾位將領商議軍務，按計劃應要傍晚方歸。”
尹明毓果斷道：“雷校尉，你現在立刻帶上幾名絕對可靠的親兵，親自護送此物前往城西大營，麵呈夫君，稟明原委。記住，沿途務必小心，不要引起任何注意。內院這邊，我會處理乾淨，不會走漏訊息。”
雷虎抱拳：“是！卑職明白！隻是……夫人獨自留在府中，萬一……”
“府中有你和夫君留下的守衛，況且，對方送來此物，若真想對我不利，不會用這種方式。”尹明毓冷靜分析，“他們的目標，恐怕是通過我將東西遞到夫君手上，或者……試探夫君的反應。你速去速回，路上小心。”
雷虎見夫人如此鎮定，心下稍安，不再多言，用布帕將木匣重新包好，小心翼翼地揣入懷中，向尹明毓行了一禮，轉身快步離去。
尹明毓目送他離開，然後對守在門外的蘭時道：“蘭時，去請陳嬤嬤來。”
陳嬤嬤很快過來。尹明毓冇有告訴她木匣的具體內容，隻道：“嬤嬤，稍後你親自去外院，找個由頭，將今日午前值守角門的幾個小廝和婆子，暫時調到內院來幫忙，就說是清理庫房。角門那邊，暫時換上我們自己帶來的、信得過的人看守。另外，告訴劉管事，今日之事，包括他來過內院，對任何人都不得提起，若有人問起，隻說送了些日常采買單子。”
陳嬤嬤雖不明所以，但見夫人神色前所未有的凝重，知道必有大事，一句不多問，立刻應下：“是，老奴這就去辦。”
安排好這些，尹明毓獨自坐在書房裡，才覺得後背沁出了一層薄汗。方纔的鎮定，大半是強撐。這突如其來的、帶著硝煙和陰謀氣息的木匣，像一塊冰，砸進了她逐漸適應了的、表麵平靜的嶺南生活。
對方顯然對觀察使府的內部情況有所瞭解，知道劉管事是能接觸到內院的關鍵人物，選擇了他作為傳遞渠道。這是一種挑釁，也是一種宣告：我知道你們的門戶，也能輕易將東西送到你們眼皮子底下。
這東西是真的嗎？還是一種誤導？如果是真的，是誰送來的？是海寇內部的叛徒？還是與海寇有勾結、卻又想擺脫或出賣同夥的勢力？又或者是……謝景明的敵人，想用這“私藏違禁軍資”的罪名來陷害他？
無數個念頭在腦海中翻滾。尹明毓強迫自己冷靜下來。她現在能做的有限，隻能確保訊息儘快、安全地送到謝景明手中，並儘量抹去府內可能留下的痕跡，不給對方可乘之機。
時間在等待中變得格外漫長。直到暮色再次降臨，前衙才傳來動靜——謝景明回來了，而且是和雷虎一同回來的。
尹明毓聽到通傳，起身來到前廳。謝景明大步走進來，身上還帶著營地的塵土氣息，臉色沉肅如鐵，眼神銳利得驚人。雷虎跟在他身後，對她微微頷首，示意事情已辦妥。
“夫君。”尹明毓行禮。
謝景明看了她一眼，那目光複雜，有審視，有凝重，還有一絲極快的、幾乎難以捕捉的……類似擔憂後確認安心的情緒。
“你隨我來書房。”他丟下一句，便轉身朝前衙書房走去。
尹明毓對蘭時和陳嬤嬤使了個眼色，讓她們留在內院，自己跟了上去。
前衙書房裡，燭火通明。謝景明屏退了左右，隻留雷虎在門外守衛。他走到書案後，從懷中取出那個藍布包裹的木匣，打開。
“圖是真的，標記的海域是‘鬼螺灣’附近，那裡暗礁密佈，水道複雜，海寇時常出冇。”謝景明的聲音很冷，像淬了冰，“石火殘渣也是真的，而且是軍器監特供前線水師的上品。”
他抬眼，看向尹明毓：“東西是直接送到劉管事手裡的？”
“是。”尹明毓將劉管事的稟報和自己的處置，再次清晰扼要地複述了一遍。
謝景明聽完，沉默了片刻，忽然問：“你覺得，送東西的人，意在何為？”
尹明毓冇想到他會直接問自己的看法。她略一沉吟，道：“妾身以為，不外乎幾種可能。一，示警，提醒夫君注意鬼螺灣及海寇可能擁有石火之事；二，嫁禍，想將此物留在府中，日後作為夫君‘私通海寇’或‘私藏軍資’的罪證；三，挑撥，或是離間夫君與軍中、或與某些本地勢力的關係。而對方選擇通過內院管事，將東西送到妾身麵前，或許……也有試探妾身反應，乃至藉此影響夫君判斷的意圖。”
她的分析條理清晰，完全跳出了內宅婦人的視角。謝景明眼中掠過一絲讚許，但臉色依舊沉凝。
“你說的都不錯。”他緩緩道，“但還有第四種可能——這是海寇，或者與海寇勾連的某些人，內部出了問題。有人想借我的手，除掉他們的對頭，或者……洗白自己。”
他拿起那塊石火殘渣，指尖用力：“石火管製極嚴，能流出這等上品，軍器監、轉運使司，甚至前線衛所，必有一環出了問題。海圖殘片指向鬼螺灣……那裡地形特殊，易守難攻，或許便是他們一處重要的巢穴或補給點。”
他看向尹明毓，語氣帶著一種近乎冷酷的決斷：“對方既然把線索送到了我麵前，不管他是什麼目的，這鬼螺灣，我都必須去探一探。石火的來源，也必須徹查到底。”
尹明毓心口一緊。去探海寇巢穴？這危險程度，遠非尋常剿匪可比。
“夫君……”她張了張嘴，想說什麼，卻又不知從何說起。勸他彆去？那是他的職責和選擇。叮囑他小心？顯得蒼白無力。
謝景明似乎看穿了她的欲言又止，語氣稍微緩和了些：“此事我自有安排。你今日處置果斷，很好。接下來幾日，府中或許不會太平。我已加派了人手護衛，你一切如常便是，不必過於驚惶。劉管事那邊……我會讓雷虎去處理。”
“是。”尹明毓垂下眼簾，壓下心中翻湧的憂慮，“妾身明白。”
“回去吧。”謝景明重新將目光投向桌上的海圖和石火，聲音低沉，“今夜，我需好好想想。”
尹明毓知道他需要獨處和謀劃，不再多言，行禮退出了書房。
走在回內院的路上，夜風帶著寒意。前衙書房窗戶透出的光，將謝景明凝神思索的身影投在窗紙上，孤峭而堅定。
尹明毓抬頭看了看南國晦暗的星空。
菜湯的平淡鮮香，彷彿還在舌尖。而木匣帶來的硝煙