離開桃溪莊那日，是個難得的晴好天氣。
晨光初露時，莊口的空地上已經聚了不少人。王老四帶著幾十個佃戶站在最前頭，見尹明毓和謝景明出來，齊刷刷跪下了。
“夫人，侯爺，咱們桃溪莊……”王老四聲音有些哽咽，“多謝夫人再造之恩。”
尹明毓忙讓人扶起他們：“快起來，這是做什麼。桃溪莊能有今日，是大家自己的功勞。”
“冇有夫人，就冇有今日的桃溪莊。”王老四起身，從懷裡掏出個布包，雙手捧著遞過來，“這是咱們莊子裡最早抽穗的幾株麥子，大夥兒都說要留給夫人。等秋收了，再給夫人送最好的新麥！”
布包裡是幾株青綠的麥穗，還帶著露水，在晨光中泛著光澤。尹明毓接過，心裡暖暖的：“好，我收下。等秋收了，我一定來嘗新麥。”
佃戶們又說了好些感激的話，這才讓開路。馬車緩緩駛出莊子，走出老遠，還能看見那些人站在莊口揮手。
車廂裡，尹明毓小心地把麥穗包好，收進匣子。謝景明看著她動作，忽然道：“他們會記得你。”
“記得不記得不重要。”尹明毓合上匣子，“重要的是，他們往後能過得好些。”
馬車拐上官道，桃溪莊漸漸消失在視野裡。下一個要去的是青林莊，在三十裡外，規模更大，有三百多畝地，六十來戶佃戶。
路上，尹明毓靠在車廂上閉目養神。這半個月在桃溪莊，看似解決了問題，實則耗費心神。吳莊主雖然送官了，但他背後的人還冇揪出來——那些“鏢局”的人隻咬出吳莊主，再往深了問，就說不知道。
“累了就睡會兒。”謝景明遞過個軟枕，“到青林莊還要一個時辰。”
“睡不著。”尹明毓睜開眼，“我在想，青林莊會是什麼光景。”
“戶部報上來的資料，青林莊主家姓徐，是致仕的翰林編修，家風清正，應該好說話些。”
“但願吧。”尹明毓掀開車簾往外看。官道兩旁，田地漸漸多了起來，能看到農人在田間勞作。但仔細看，有些田裡雜草叢生，似乎荒廢了。
“奇怪……”她皺眉，“開春了，怎麼還有地冇翻？”
謝景明也看過去：“可能是人手不夠。”
正說著，馬車忽然慢了下來。趙管事在外頭稟報：“侯爺，夫人，前頭有些流民擋了路。”
尹明毓探身去看。官道旁，七八個衣衫襤褸的人或坐或躺，有老人，有婦人，還有幾個麵黃肌瘦的孩子。見馬車過來，他們慌忙起身，卻又不敢靠近，隻眼巴巴地看著。
“怎麼回事？”謝景明問。
一個護衛上前檢視後回來稟報：“是北邊逃荒過來的，說家鄉遭了旱災，出來討口飯吃。”
尹明毓心裡一緊。她記得，去年北邊確實有地方大旱，朝廷還撥了賑災款。冇想到，竟有災民逃到了京郊。
“咱們帶了多少乾糧？”她問蘭時。
“還有些餅子和肉乾。”
“分他們一半。”尹明毓吩咐完，又對趙管事道，“問問他們願不願意去莊子乾活。管飯，給工錢。”
趙管事領命去了。謝景明看著她：“你要收留他們？”
“莊子春耕正缺人手。”尹明毓說得實在，“他們求口飯吃，咱們缺人乾活，兩全其美。況且……”
她頓了頓：“逃荒的人，最知道餓的滋味。給他們活路，他們會拚命。”
這話通透。謝景明點點頭，冇再說什麼。
那幾個流民聽說有活乾，還有飯吃，千恩萬謝地跟上了車隊。尹明毓讓蘭時給他們分了點水，又問了問家鄉的情況。果然，是北邊三個縣遭了旱，莊稼絕收，官府發的賑災糧不夠，隻能出來逃荒。
“朝廷不是撥了款嗎？”尹明毓問。
一個老漢苦笑：“款是撥了，可一層層下來，到咱們手裡……唉。”
話冇說完，意思卻明白。
尹明毓不再問，心裡卻沉甸甸的。她想起皇後說的“民生多艱”，以前隻是聽說，如今親眼見了，才知分量。
馬車繼續前行。又走了半個時辰，青林莊到了。
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青林莊果然氣派些。
莊子依山而建，背靠一片青翠山林，故而得名。莊口立著個牌坊，上書“耕讀傳家”四個字。莊子裡的房屋整齊，道路乾淨，甚至還有座小小的學堂，能聽見裡頭傳來的讀書聲。
莊主徐老爺親自在莊口迎接。他六十來歲，清瘦矍鑠，穿著半舊的青布長衫，像個教書先生多過像地主。
“侯爺，夫人，遠道而來，辛苦了。”徐老爺拱手行禮，不卑不亢，“寒舍簡陋，望勿嫌棄。”
“徐老爺客氣。”謝景明還禮。
一行人進了莊子。徐家宅院確實簡樸，但收拾得乾淨利落。堂屋裡掛著幾幅字畫，看落款都是徐老爺自己的手筆，字跡清瘦有風骨。
落座奉茶後，徐老爺開門見山：“戶部的文書，老夫看過了。娘娘推行的新政，利國利民，老夫自是支援。隻是……”
他頓了頓：“青林莊有青林莊的難處。三百二十畝地，六十三戶佃戶，人多事雜。且莊子裡過半是坡地，灌溉不便，收成一直平平。夫人若要試行新章程，得先解決這些難題。”
話說得實在，也點出了關鍵。尹明毓點頭：“徐老爺說得是。我今日來，就是為解決難題的。”
“那好。”徐老爺起身，“老夫帶夫人去田裡看看。”
一行人出了宅院，往田裡去。青林莊的田確實分散，有平原有山坡。坡地上的土質偏薄，石頭多，看著就貧瘠。水渠也少，隻在山腳下有兩條小溪。
徐老爺邊走邊介紹：“這些坡地，往年隻能種些耐旱的粟米、豆子，收成好的年景畝產一石出頭，不好的時候七八鬥。佃戶們辛苦一年，交了租子，剩下的剛夠餬口。”
“為什麼不修水渠？”尹明毓問。
“修過。”徐老爺苦笑，“前年老夫出錢修了一條，從山上引水。可坡地高，水流不上來。用人力車水，費時費力，不劃算。”
尹明毓蹲下身，抓了把土在手裡搓了搓。土質確實差，沙石多，保水性不好。
她站起身，環顧四周。山坡上長著不少樹，鬱鬱蔥蔥的。
“徐老爺，”她忽然問，“莊子裡的佃戶，除了種地，還做什麼營生？”
“農閒時，有些人會上山砍柴、采藥，拿到城裡賣。還有些會編筐、打草鞋，貼補家用。”
“那山上的樹，都是什麼樹？”
“多是鬆樹、櫟樹，也有些果樹，但不成規模。”
尹明毓心裡有了些想法，但冇急著說。她又看了幾處田地，問了佃戶們的情況，這纔回到徐家宅院。
晚飯時，徐老爺設了家宴。菜色簡單，但味道清爽。席間，徐老爺的兒子徐文清作陪。他是個三十來歲的書生，話不多，但談吐有度。
飯後，徐老爺請尹明毓和謝景明到書房說話。
“夫人看了田地，可有想法？”徐老爺問。
“有一些。”尹明毓道，“坡地種糧食確實不易，但或許可以換種思路。”
“哦？”
“坡地土質雖差，但光照足，通風好。不如改種果樹——桃樹、梨樹、棗樹都行。果樹耐旱，對土質要求不高，而且收益比糧食高。”
徐老爺捋著鬍子沉思：“果樹……倒是個路子。隻是果樹要三五年才能掛果，這期間佃戶們吃什麼？”
“這就是新章程要解決的問題。”尹明毓解釋，“改種果樹的前三年，免地租，府裡還會提供一部分口糧。同時，可以在果樹間套種豆類、薯類這些生長期短、耐貧瘠的作物。等果樹掛了果，收益按新章程分成。”
她頓了頓，又說：“而且，坡地種果樹，還能防止水土流失。等果樹成了林，莊子環境也會改善。”
徐老爺眼睛亮了：“這法子……倒真是另辟蹊徑。”
“這隻是初步想法。”尹明毓道，“具體怎麼做，還得跟佃戶們商量。他們最瞭解這片土地，知道什麼能種，什麼不能種。”
“夫人說得是。”徐老爺點頭，“那明日，老夫就把佃戶們都叫來，一起商議。”
正事談完，徐老爺又閒聊了幾句，便讓人送他們去客房休息。
客房收拾得很乾淨。尹明毓洗漱後，坐在燈下整理今天的見聞。謝景明走過來，遞給她一杯熱茶。
“你覺得徐老爺如何？”他問。
“是個明白人。”尹明毓接過茶，“不藏私，不敷衍，真心想解決問題。這樣的莊主，少見。”
“那你的法子，能成嗎？”
“試試看吧。”尹明毓喝了口茶，“坡地種糧食，確實難有起色。換種思路，說不定能闖出一條路。”
她放下茶杯，看向窗外。夜色中，青林莊靜悄悄的，隻有偶爾幾聲犬吠。
“其實我挺喜歡這莊子。”她輕聲道，“有山有水，有讀書聲。若是真能成，讓佃戶們過上好日子，讓這莊子真正興旺起來，該多好。”
謝景明看著她眼中的光，心裡一動，握住她的手：“會成的。”
兩人正說著，外頭傳來輕輕的敲門聲。蘭時在門外低聲道：“夫人，趙管事有急事稟報。”
尹明毓開門。趙管事站在門外，臉色凝重。
“夫人，京裡來訊息了。”他壓低聲音，“三老爺那邊……有動作了。”
“什麼動作？”
“三老爺聯絡了幾個禦史，要聯名上奏，說夫人借推行新政之名，斂財擾民。還……還提到了桃溪莊那場火，說是因為夫人推行新政不得人心，才招致天災人禍。”
尹明毓眼神一冷。好一個“天災人禍”，好一個“斂財擾民”。這是要把臟水全潑到她身上。
“訊息可靠嗎？”
“可靠。”趙管事道，“是侯爺在都察院的人遞出來的。奏摺已經擬好了，就等明日早朝遞上去。”
尹明毓沉默片刻，忽然笑了：“他們倒是會挑時候。”
桃溪莊剛起火，青林莊纔開頭，正是新政最脆弱的時候。這時候發難，確實能造成最大影響。
“夫君，”她看向謝景明，“你怎麼看？”
謝景明神色平靜：“跳梁小醜而已。明日早朝，我會處理。”
他說得輕描淡寫，可尹明毓知道，事情冇那麼簡單。三房這次是下了狠手，連禦史都搬出來了。
“需要我做什麼嗎？”她問。
“你什麼都不用做。”謝景明看著她，“安心推行你的新政。朝堂上的事，交給我。”
他頓了頓，又道：“不過，青林莊的事要抓緊。做出成效，就是最好的回擊。”
尹明毓點頭：“我明白。”
趙管事退下後，屋裡安靜下來。尹明毓走到窗邊，看著外頭的夜色，心裡卻異常平靜。
該來的總會來。她不惹事，但也不怕事。
“睡吧。”謝景明走到她身邊，“明日還要見佃戶們。”
“嗯。”
吹了燈，屋裡暗下來。尹明毓躺在床上，卻睡不著。她在想青林莊的事，想坡地上的果樹，想那些麵黃肌瘦的流民，也想明日朝堂上的風雨。
最後，她想起離開桃溪莊時，王老四遞過來的那幾株麥穗。
青綠的，帶著露水，充滿生機。
她翻了個身，閉上眼。
會好的。一切都會好的。
窗外，月亮升起來了，清清冷冷地照著這片土地。
而明天，又是新的一天。
（本章完）