七月初一，武昌府已熱得像蒸籠。
謝景明站在臨時搭建的粥棚前，看著災民排成長隊。空氣裡瀰漫著米粥的香氣和汗水的酸味，幾個施粥的衙役衣裳濕透，額頭上的汗珠滾進粥桶裡。
“大人，”陳侍郎快步走來，壓低聲音，“劉通招了。”
謝景明轉身往驛館走。驛館的值房裡擺著冰塊，卻依舊悶熱。方嚴等在那兒，臉色凝重，手裡拿著份供詞。
“孫有財給的賬本是真的。”方嚴將供詞遞上，“劉通承認，三年來修堤款項共計八萬兩，他分了三成，二萬四千兩。其中一萬兩送給了周巡撫的師爺周福，另外一萬四千兩……他說存在武昌府的‘通寶錢莊’，是替‘京中貴人’代管的。”
“京中貴人？”謝景明接過供詞。
“他不肯說名字，隻說是‘王大人’的人。”方嚴頓了頓，“下官去錢莊查了，那筆銀子……三日前被人提走了。”
謝景明冷笑：“動作倒快。提銀子的人呢？”
“是個生麵孔，拿了劉通的印信和密押。錢莊的夥計說，那人拿了銀子就出城了，往北邊去了。”
往北邊，就是京城的方向。
謝景明將供詞放在案上：“周福那邊呢？”
“周福昨天夜裡……暴斃了。”方嚴聲音發澀，“說是突發急病，可下官派人去看了，屍身麵色發青，七竅有血，像是中毒。”
“滅口。”謝景明站起身，走到窗前。
窗外是武昌府的街景，災民在烈日下蹣跚而行，遠處江堤上，修堤的民工像螞蟻般忙碌。一切都在有序進行，可暗地裡，有人正拚命掩蓋真相。
“大人，”陳侍郎輕聲道，“劉通一死，線索就斷了。周福也死了，這案子……怕是查不下去了。”
“查不下去也要查。”謝景明轉身，“方大人，你去查周福的家人。他一個師爺，哪來的一萬兩銀子？這些錢，總有去向。”
“是。”
“還有，”謝景明看向陳侍郎，“你親自去一趟通寶錢莊，把三年來所有大額往來的賬目抄一份。尤其是和京城有往來的。”
陳侍郎猶豫：“大人，這……錢莊怕是不肯。”
“不肯？”謝景明從袖中取出欽差印信，“告訴他，這是查案所需。若敢隱瞞，以同謀論處。”
“下官明白了。”
兩人退下後，值房裡隻剩謝景明一人。他重新拿起劉通的供詞，看著上麵那些觸目驚心的數字。
八萬兩修堤款，層層盤剝，真正用到堤壩上的，不足三成。這樣的堤，怎麼能不垮？
窗外傳來隱約的雷聲。又要下雨了。
他想起尹明毓信中的叮囑：“湖廣濕熱，注意身體。家中一切安好，勿念。”
簡短的幾句話，卻讓他心頭一暖。
有她在，家就在。
深吸一口氣，他重新坐回案前，開始批閱各地報上來的災情文書。
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同一日，慈寧宮。
謝瑩將修補好的《江帆樓閣圖》呈給太後。畫卷緩緩展開，破損處已補全，墨色暈染得恰到好處，既補足了畫意，又保留了古畫的滄桑。
太後看了許久，緩緩點頭：“補得好。哀家說過，你比你伯父懂得變通。”
“謝娘娘誇獎。”
“哀家不是誇你，是說事實。”太後在窗邊的軟榻上坐下，“你伯父在湖廣，這會兒怕正跟那些人硬碰硬呢。他那性子……唉。”
謝瑩垂首不語。
太後看著她：“你可知，哀家為何讓你每月進宮兩次？”
“民女不知。”
“因為哀家想看看，謝家的女兒，能走到哪一步。”太後撚著佛珠，“你伯父走的是仕途，你走的是藝途。兩條路，都不好走。可若能走通了……”
她頓了頓：“謝家，就不隻是謝家了。”
這話意味深長。謝瑩心頭微震，卻不敢深想。
正說著，外頭傳來通報：“賢妃娘娘到。”
賢妃今日穿了身水藍色宮裝，髮髻上簪著支點翠步搖，進來後先給太後行禮，目光落在謝瑩身上，笑了：“居士也在？真是巧了。”
太後神色淡了些：“你怎麼來了？”
“臣妾前日得了匹蘇繡，想著娘娘喜歡，便送來給娘娘瞧瞧。”賢妃讓宮女奉上錦盒，又看向桌上的畫，“喲，這畫補好了？讓臣妾看看。”
她走到畫前，仔細看了半晌，讚道：“居士好手藝！這破損處補得天衣無縫，若不細看，還以為本就是如此呢。”
謝瑩福身：“娘娘過獎。”
“不過獎。”賢妃轉身，看向太後，“娘娘，下月十五是中秋，宮裡要辦賞月宴。皇上說了，讓各宮都出些新鮮花樣。臣妾想著，居士畫藝精湛，可否……為賞月宴繪一幅應景的畫？”
又是這樣。
謝瑩心下一緊，看向太後。
太後慢條斯理地喝了口茶：“中秋宴的畫，自有畫院操持。她一個民間女子，湊什麼熱鬨？”
“娘娘此言差矣。”賢妃笑道，“畫院那些老麵孔，年年畫月亮，畫得匠氣十足。居士的畫有靈氣，若肯出手，定能讓皇上眼前一亮。”
這話和端陽節時如出一轍。
太後放下茶盞：“中秋宴還有一月有餘，不急。讓她回去慢慢想，畫好了先拿來給哀家看看。”
“是。”賢妃應下，又看向謝瑩，“居士可要用心畫。這中秋宴……可是大場合。”
話裡有話。
從慈寧宮出來，謝瑩手心全是汗。趙嬤嬤跟在她身後，低聲道：“姑娘，賢妃娘娘這是……在逼您出風頭啊。”
“我知道。”謝瑩咬著唇，“可太後孃娘答應了。”
“太後孃娘是不得不答應。”趙嬤嬤歎氣，“賢妃娘娘把話說到那份上，太後若再推辭，就顯得不近人情了。隻是……”
她頓了頓：“中秋宴比端陽宴更盛大，屆時皇親國戚、文武百官都會到場。您的畫若掛出去，就等於昭告天下，‘竹心居士’是謝家的姑娘。往後……您再想低調，就難了。”
謝瑩閉了閉眼。
是啊，難了。
可路已經走到這兒，冇有回頭的餘地。
隻能往前走。
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申時，悅己閣後院。
尹明毓看著雲繡坊送來的新契約，眉頭微皺。契約上白紙黑字寫著：加訂五百件繡品，每件四兩，悅己閣得三兩五。但附加條款裡，加了一條——悅己閣不得與江南商會直接合作。
“他們這是防著咱們呢。”金娘子憤憤道。
“防是正常的。”尹明毓放下契約，“雲繡坊不傻，知道江南商會的渠道比他們廣。若咱們搭上商會，他們就控製不住了。”
“那咱們……簽不簽？”
“簽。”尹明毓提筆，在契約上加了行字，“但加上這條——此條款僅限於北邊繡品生意。悅己閣與江南商會的其他合作，雲繡坊不得乾涉。”
金娘子眼睛一亮：“夫人高明！這樣咱們既能接北邊的單子，又能和商會談彆的生意。”
“不止。”尹明毓將契約遞給她，“告訴雲繡坊，這批繡品要分五批交貨，每批一百件。第一批八月底交，最後一批臘月底交。另外，每批繡品的花樣，要由悅己閣來定。”
“這……他們會答應嗎？”
“他們必須答應。”尹明毓起身，“北邊客商催得緊，雲繡坊交不出貨，就得賠錢。現在主動權在咱們手裡。”
正說著，外頭傳來夥計的通報：“夫人，江南商會的人來了。”
來的是江南商會的二掌櫃，姓錢，四十來歲，精明乾練。他見了尹明毓，拱手笑道：“謝夫人，會長讓在下送來些江南的時新料子，給夫人瞧瞧。”
兩個夥計抬進兩口箱子。打開，裡頭是各色綢緞、紗羅、錦緞，還有幾匹新出的“雨過天青”色雲錦，在光下泛著溫潤的光澤。
“這些是商會裡幾家綢緞莊的新貨。”錢掌櫃道，“會長說了，謝夫人若看得上，往後悅己閣的料子，商會按成本價供應。”
尹明毓仔細看了那些料子，點頭：“料子是好料子。錢掌櫃代我謝過會長。”
“夫人客氣。”錢掌櫃壓低聲音，“會長還有句話讓在下帶給夫人——湖廣那批石料木料，五日後可抵武昌。另外，會長已聯絡了北邊幾家大商號，他們對悅己閣的繡品很有興趣。若夫人願意，商會可以牽線。”
這纔是真正的來意。
尹明毓微笑：“多謝會長好意。隻是悅己閣眼下正與雲繡坊合作，北邊的生意……怕是不便直接插手。”
“合作歸合作，生意歸生意。”錢掌櫃笑道，“雲繡坊能給的，商會也能給。雲繡坊不能給的……商會還能給。”
這話說得明白。
尹明毓沉吟片刻：“既如此，就請商會先牽牽線。不過契約之事，還需從長計議。”
“那是自然。”錢掌櫃起身，“在下就不打擾夫人了。料子夫人留著用，若還需要什麼，隻管開口。”
送走錢掌櫃，金娘子激動道：“夫人，江南商會這是……想跟咱們長期合作啊！”
“是看中了咱們的手藝，也看中了……謝家的勢。”尹明毓看著那些料子，“不過這是好事。多條路，總比一條路走到黑強。”
她走到繡架前，看著春娘她們新繡的一批繡品。花樣是“月宮折桂”“玉兔搗藥”，正是為中秋準備的。
“這批繡品，”她指著那些花樣，“繡完後先不交貨，留著。等中秋前，送到各家府上，當節禮。”
“送人？”金娘子一愣，“不賣嗎？”
“賣是賣，送是送。”尹明毓微笑，“送給該送的人——太後宮裡，賢妃宮裡，還有……京中幾位重臣的夫人。東西不必多，一兩件即可，但要精緻。”
金娘子恍然：“夫人是想……先打出名聲？”
“對。”尹明毓點頭，“等中秋宴一過，宮裡宮外都會需要應景的繡品。到那時，悅己閣的名字，自然就傳開了。”
窗外天色漸暗。夕陽的餘暉灑進來，將繡架上的絲線染成金色。
尹明毓站在光裡，看著那些細密的針腳。
謝景明在湖廣披荊斬棘，謝瑩在宮中步步為營，而她在這裡，經營著這一方天地。
三條路，都在往前走。
有風雨，有坎坷，有暗箭。
但隻要家在這兒，人心在這兒，路就能走下去。
她輕輕籲了口氣。
明天，又是新的一天。
而中秋，就要到了。