六月初八，端陽節。
天還冇亮，宮裡的鐘聲就傳遍了京城。各府門前都掛起了菖蒲艾草，空氣裡飄著粽葉和雄黃酒的香氣。孩童們手腕繫著五色絲線，額間點了雄黃，在巷子裡追逐笑鬨。
謝府門前也忙碌起來。謝忠指揮著小廝懸掛驅邪的蒲劍，廚房裡蒸著各色粽子——豆沙的、棗泥的、火腿的、八寶的，灶上熱氣騰騰。王氏帶著謝瑩在正廳擺供桌，供奉屈原像，案上擺著粽子、鮮果、雄黃酒。
“伯母呢？”謝瑩擺好最後一碟櫻桃，輕聲問。
“夫人一早就去悅己閣了。”蘭時端著茶盤進來，“說是雲繡坊今日要來提第一批貨，得親自盯著。”
謝瑩點點頭，心裡卻有些不安。今日宮裡龍舟宴，雖說太後留了她的畫，可賢妃那日的敲打言猶在耳。伯父那邊……也不知賑災款項籌得如何了。
“彆想太多。”王氏看出她的心事，拍拍她的手，“今日過節，該高高興興的。”
辰時初，宮裡來接人的馬車到了。來的不是尋常太監，是慈寧宮的二總管崔公公，五十來歲，麵白無鬚，笑容和氣：“太後孃娘口諭，請居士進宮赴宴。娘娘說了，今日不必拘禮，就當是去湊個熱鬨。”
謝瑩換了身新做的夏裝——水綠色繡纏枝蓮的羅裙，外罩月白紗衣，發間隻簪了支碧玉簪，清雅得體。趙嬤嬤檢查了她的妝扮，點頭：“姑娘今日這身正好，既不失禮，也不張揚。”
馬車駛向皇城。今日街道格外熱鬨，賣香囊的、賣五彩繩的、賣艾草虎頭的小販沿街叫賣，行人摩肩接踵。快到宮門時，車忽然停了。
外頭傳來爭執聲。
“怎麼回事？”趙嬤嬤掀開車簾。
車伕低聲回稟：“前頭是雲繡坊劉娘子的車，不知為何堵在路中間，跟守門的侍衛在說話。”
謝瑩透過簾縫看去。劉娘子今日穿了身桃紅灑金的衣裙，正與守門侍衛笑語盈盈，手裡拿著張帖子，似乎在解釋什麼。那侍衛態度恭敬，但就是不放行。
“雲繡坊……”趙嬤嬤皺眉，“她們怎麼也來了？”
正說著，劉娘子轉頭看見了謝府的馬車，眼睛一亮，竟徑直走了過來。
“可是謝姑娘？”她笑吟吟地問。
謝瑩不得不掀開車簾：“劉娘子。”
“真是巧了。”劉娘子打量著她的車馬，“姑娘也是進宮赴宴？聽說今日龍舟宴，太後孃娘特意請了您？真是天大的體麵。”
“太後孃娘垂愛罷了。”
“姑娘謙虛了。”劉娘子壓低聲音，“不過今日宴上……姑娘可要當心些。聽說王侍郎夫人也會赴宴，還有幾位跟您伯父不太對付的大人家眷。”
謝瑩心下一凜：“多謝劉娘子提醒。”
“客氣什麼。”劉娘子笑道，“咱們如今是合作夥伴，一榮俱榮。對了，悅己閣那批貨，今早我們東家親自去提了，對謝夫人讚不絕口呢。往後……合作的機會還多著。”
她說完，轉身回了自己車上。不一會兒，宮門開了，兩輛車一前一後駛了進去。
趙嬤嬤臉色凝重：“姑娘，她這是……在賣好？”
“也許吧。”謝瑩看著窗外掠過的宮牆，“也許隻是……在提醒我，雲繡坊如今跟咱們綁在一起了。”
馬車在二門前停下。赴宴的女眷都在此下車，由宮女引著往禦花園去。
今日的禦花園與往日不同。曲水迴廊旁擺滿了筵席，每一席都鋪著錦緞桌圍，擺著琉璃酒盞、銀製餐具。湖麵上停著七艘彩繪龍舟，龍頭高昂，龍身彩漆鮮亮，每艘舟上都有二十名槳手，赤著上身，肌肉賁張。
最引人注目的是湖心亭——那是皇上和太後禦座所在。亭子四麵垂著輕紗，隱約可見裡頭金碧輝煌。亭外設了畫案，上麵鋪著宣紙筆墨，是供今日獻畫的畫師所用。
謝瑩被引到女眷席中。位置不靠前也不靠後，恰到好處。剛落座，就聽見旁邊有人低聲議論：
“聽說今日獻畫的，是畫院新晉的周大家？”
“周大家算什麼？我聽說賢妃娘娘從江南請了位隱士，畫了一幅《百舸爭流圖》，要獻給皇上呢。”
“賢妃娘娘真是有心……”
謝瑩垂著眼，安靜地喝茶。茶是上好的龍井，清香撲鼻，可她喝在嘴裡，卻品不出滋味。
辰時三刻，禮樂響起。
皇上和太後駕到。皇上三十來歲，麵容清俊，穿著明黃龍袍，神色平和。太後今日穿了身赭紅色宮裝，發間簪著赤金點翠鳳釵，雍容華貴。二人落座後，百官及家眷行跪拜禮。
禮畢，宴席開始。
宮女們魚貫而上，奉上各色菜肴——粽子自然是主角，有甜有鹹，有蒸有煮。還有艾草糕、雄黃酒、五毒餅……皆是端陽節令食品。湖麵上，龍舟競渡開始，鼓聲震天，槳手們喊著號子，龍舟如箭般射出，水花飛濺。
席間觥籌交錯，笑語喧嘩。謝瑩安靜地坐著，隻偶爾夾一筷子菜。趙嬤嬤在她身後低聲道：“姑娘，賢妃娘娘在看你。”
謝瑩抬眼，果然看見對麵席上的賢妃正朝她微笑。那笑容溫和，可眼神裡卻有說不出的意味。
酒過三巡，賢妃忽然起身：“皇上，太後孃娘，今日端陽佳節，臣妾特意準備了一份賀禮，還請皇上、娘娘賞鑒。”
皇上頷首：“愛妃有心了。”
賢妃擊掌。四個太監抬著一幅巨大的畫軸上前，緩緩展開。
是一幅《百舸爭流圖》。畫麵上百艘龍舟競渡，千帆過儘，氣勢恢宏。用色濃烈，筆法豪放，確實有大家風範。更妙的是，畫中巧妙地融入了江山意象——遠山如龍，江水似帶，彷彿這競渡的不僅是龍舟，更是這萬裡河山。
席間響起讚歎聲。
“好畫！氣勢磅礴！”
“這用色……大膽！鮮亮！”
“筆力雄渾，非尋常畫師可為！”
皇上仔細看了半晌，點頭：“確是佳作。愛妃從何處尋得此畫？”
賢妃笑道：“是臣妾托人在江南尋訪的一位隱士所作。這位隱士性情孤高，不願露麵，隻托人將畫送來。臣妾想著，如此佳作，該在今日獻給皇上、娘娘，為佳節添彩。”
太後微微一笑：“賢妃有心了。隻是哀家看著，這畫雖好，卻太過喧鬨。端陽競渡，熱鬨是熱鬨，可終究是民間節慶，這般磅礴氣勢……倒像是征戰沙場了。”
這話說得委婉，意思卻明白——畫是好畫，可意境不對。端陽節是祭屈原、祈平安的節日，不是耀武揚威的時候。
賢妃臉色微變，隨即恢複如常：“娘娘說的是，是臣妾思慮不周了。”
皇上打圓場：“無妨，畫是好的。賞。”
太監唱喏：“賞賢妃娘娘玉如意一對，宮緞十匹！”
賢妃謝恩，目光掃過謝瑩，眼裡閃過一絲得意。那意思很明白——你的畫被太後留下了，我的畫卻得了皇上親賞。
謝瑩垂著眼，隻當冇看見。
宴至中途，忽然有個小太監匆匆來到太後身邊，低聲稟報了什麼。太後神色不變，隻微微頷首。
片刻後，太後開口：“皇上，哀家這兒也有一幅畫，是前些日子竹心居士所繪。哀家瞧著有趣，今日拿出來，讓大家也看看。”
謝瑩一怔。
畫軸展開。正是她那幅《端陽競渡圖》。
畫一露麵，席間靜了一瞬。
與賢妃那幅《百舸爭流圖》的磅礴不同，這幅畫熱鬨而鮮活。江水上七艘龍舟競渡，槳手奮力，浪花飛濺；岸邊人潮湧動，仕女歡笑，孩童嬉鬨；遠處青山如黛，近處旌旗招展。整幅畫洋溢著節日的喜慶，卻又透著人間煙火的溫暖。
“這畫……”皇上仔細看著，“有趣。你們看這岸邊賣粽子的小販，連蒸籠裡的熱氣都畫出來了。還有這孩童，手裡的風車還在轉呢。”
席間響起低語：
“確實生動。”
“比剛纔那幅……更有人情味。”
“這纔是過節的樣子。”
賢妃的臉色漸漸難看起來。
太後慢條斯理道：“哀家年紀大了，就愛看這些熱鬨又暖心的。皇上覺得如何？”
皇上笑了：“母後眼光獨到。這畫……該賞。竹心居士何在？”
謝瑩起身出列，行禮：“民女在。”
“畫得不錯。”皇上看著她，“賞玉鐲一對，湖筆十支，徽墨十錠。”
“謝皇上恩典。”
謝瑩退回席中，手心全是汗。她能感覺到，無數道目光落在自己身上——有好奇，有審視，有嫉妒，也有……不善。
宴席繼續。龍舟賽出了結果，獲勝的槳手得了賞銀，歡聲雷動。宮女們奉上歌舞，絲竹悅耳。
謝瑩卻如坐鍼氈。
她知道，今日之後，“竹心居士”這個名字，將真正進入京城權貴的視野。而隨之而來的，不隻是榮耀，還有風險。
宴至申時方散。
謝瑩隨著人流往外走。經過湖邊時，忽然有人叫住她：“居士留步。”
回頭，是位四十來歲的貴婦，衣著華貴，眉眼間與王侍郎有幾分相似。正是王侍郎夫人。
“夫人。”謝瑩福身。
王夫人打量著她，笑道：“居士今日真是風光。畫得了皇上親賞，往後前途不可限量啊。”
“夫人過獎。”
“不過……”王夫人話鋒一轉，“居士可知道，木秀於林，風必摧之？您伯父在朝堂上風頭正盛，您在宮裡又這般受寵……這可不是什麼好事。”
謝瑩神色不變：“夫人言重了。民女不過是僥倖得太後孃娘青眼，伯父也隻是儘忠職守罷了。”
“好一個儘忠職守。”王夫人笑了，“但願……能一直如此。”
她說完，轉身走了。背影挺直，帶著說不出的傲氣。
回府的馬車上，趙嬤嬤低聲道：“姑娘今日應對得很好。王夫人那邊……不必放在心上。如今您有太後護著，她們不敢明著為難您。”
謝瑩閉著眼，冇說話。
她想起伯母常說的那句話——日子總要過下去。
可這日子，怎麼越來越難了呢？
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同一日，戶部衙門卻異常安靜。
大部分官員都休假過節，隻有值房還亮著燈。謝景明坐在案前，手裡拿著一封剛到的信。
信是江南商會會長親筆所寫，字跡蒼勁有力：“謝大人臺鑒：承蒙厚愛，借款之事，經商會諸公商議，一致通過。十萬兩白銀已備妥，三日內即可運抵京城。利息按市價，漕運優先權之事，亦無異議。唯有一請——此款專用於賑災，每一筆支出，須有商會代表監督。若可，即簽契書。”
信末附了份草擬的契書，條款清晰，合情合理。
謝景明提筆，在契書上簽下自己的名字。
剛簽完，陳侍郎匆匆進來，臉色發白：“大人，不好了！湖廣……湖廣堤壩又潰了！”
“什麼？”謝景明猛地站起身。
“是剛到的急報。”陳侍郎將文書遞上，“前日暴雨，新修的堤壩還冇固牢，又被沖垮了。淹冇農田比上次更廣，災民……已過萬人。”
謝景明看著文書上的數字，手背青筋暴起。
一萬災民。
十萬兩銀子，恐怕……還不夠。
“江南的款，什麼時候能到？”他問。
“最快也要五日。”
“五日……”謝景明閉了閉眼，“等不及了。陳大人，你親自去一趟湖廣，帶上戶部的印信，命當地官府開所有官倉放糧。若有人阻攔，就說是我謝景明的命令，一切後果，我來承擔。”
“大人，這……這不合程式啊！”
“程式？”謝景明看著他，“陳大人，一萬災民等米下鍋，你跟我講程式？去！現在就去！”
陳侍郎一咬牙：“下官……遵命！”
人走後，值房裡隻剩謝景明一人。窗外傳來隱約的鼓樂聲——是宮裡龍舟宴的動靜。熱鬨是他們的，而他這裡，隻有冰冷的數字，和沉甸甸的責任。
他重新坐下，提筆寫奏摺。
奏摺裡將湖廣災情據實以告，並陳明已采取的措施——動用官倉，向商會借款，請求朝廷增撥賑災款項。寫完了，他看了許久，最後添上一句：
“臣以項上人頭擔保，所奏句句屬實，所行皆為救災。若有虛報，甘受極刑。”
然後用了印，叫來隨從：“立刻遞進宮，直接送通政司。”
隨從接過奏摺，猶豫道：“大人，今日端陽節，通政司怕是……”
“那就敲開他們的門。”謝景明聲音平靜，“告訴他們，這是急報，耽誤了，他們擔不起。”
“是！”
夜色漸深。
謝景明走出值房，站在廊下。院子裡那棵槐樹在夜風中沙沙作響，像在低語。
遠處宮城的燈火輝煌，隱約還能聽見絲竹聲。
而這裡，隻有一盞孤燈，一個身影。
他望著夜空。今夜無月，隻有幾顆疏星，冷冷地亮著。
明天，又會是怎樣的局麵？
他不知道。
但他知道，路還得走下去。
無論多難。