臘月二十，周府的賞雪宴辦得極熱鬨。
尹明毓冇去。她讓蘭時跟車，將謝瑩那四幅畫和幾件瓷器小心送了過去，自己留在府裡理賬。年關事雜，各處莊子鋪子的年賬都送來了，厚厚一摞，得一筆筆對清楚。
她正看著，外頭傳來急促的腳步聲。
謝瑩提著裙子跑進來，臉漲得通紅，眼睛裡卻閃著光，亮得驚人。她跑到尹明毓跟前，氣都喘不勻：“嫂、嫂嫂……周、周府那邊……”
“慢點說。”尹明毓放下賬冊，遞過一杯茶，“怎麼了？”
謝瑩接過茶，一口喝了大半，才緩過氣來：“畫……我的畫……周夫人府上的賞雪宴，好幾位夫人都問起那四幅畫！”
尹明毓神色如常：“問了什麼？”
“問是誰畫的，問‘竹心居士’是何方高人，問……問能不能求一幅。”謝瑩聲音都在發顫，“鄭夫人還、還說，那幅《冬梅》有林浦遺風，清寒傲骨，非俗筆能及！”
林浦是前朝畫梅聖手，以“清、寒、傲”三字著稱。鄭夫人拿謝瑩的畫與他相比，分量不輕。
“然後呢？”尹明毓問。
“然後周夫人按您說的，隻說是位隱士的戲作，不便透露。”謝瑩說到這裡，忽然想起什麼，從袖中取出個小巧的錦囊，“鄭夫人臨走時，托周夫人轉交的，說是給‘竹心居士’的潤筆。”
錦囊是素緞的，繡著幾竿翠竹。尹明毓接過來，打開，裡頭是張五十兩的銀票，還有張小箋，上書八字：“觀畫有感，聊表敬意。”
五十兩，不是小數目。
謝瑩看著那銀票，手都有些抖：“嫂嫂，這、這我不能收……我的畫，哪值這麼多……”
“鄭夫人說值，它就值。”尹明毓將銀票放回錦囊，遞給謝瑩，“拿著。這是對你畫藝的認可，比什麼誇讚都實在。”
謝瑩接過，錦囊握在手裡，沉甸甸的。她低頭看著，眼眶忽然紅了：“我……我從冇想過，我的畫……能被人這樣看重……”
“現在想到了，也不晚。”尹明毓語氣溫和，“但你要記住，今日是鄭夫人賞識你，明日或許就有人說你的畫不過如此。名聲這東西，來得快，去得也快。你心裡得有個準繩——知道自己畫得好在哪，不好在哪，不為外人誇貶所動。”
謝瑩用力點頭：“我記住了。”
“還有，”尹明毓看著她，“‘竹心居士’這個名號，今日算是真正立起來了。往後或許會有人來打聽，來求畫，甚至來結交。你怎麼想？”
謝瑩怔了怔，認真想了想：“我……我不想露麵。畫畫是我的事，與旁人無關。”
“那若有人重金求畫呢？”
“那得看畫什麼。”謝瑩答得謹慎，“若是我喜歡的題材，且對方是真心愛畫，我可以畫。若隻是為了附庸風雅，或是攀交情……我不願意。”
尹明毓笑了：“好，心裡有數就好。”
她頓了頓，又道：“這五十兩，你收著。但不必全留著，可以拿一部分去買更好的紙墨顏料，再拿一部分……去城西的善堂看看。”
“善堂？”
“嗯。”尹明毓點頭，“那兒收留了些無家可歸的孩子，也有幾個對畫畫有興趣的。你去看看，若有機靈肯學的，可以指點一二——不圖回報，就當結個善緣。”
謝瑩眼睛一亮：“好！我明日就去！”
她抱著錦囊，腳步輕快地走了。那背影，挺直了許多，像棵終於舒展開的小樹。
尹明毓看著她走遠，重新拿起賬冊，卻一時看不進去。
謝瑩的路，算是真正打開了。但這隻是開始。名聲是一把雙刃劍，能捧人，也能傷人。那姑娘性子單純，得有人在前頭替她擋著些風浪。
正想著，外頭又有人來。
是三夫人王氏。
她今日穿了身簇新的絳紫襖裙，臉上帶著笑，那笑卻有些複雜，像是歡喜，又像是擔憂。進門先寒暄了幾句，才道：“瑩兒那孩子……今日從周府回來，高興得什麼似的。我都聽說了，她的畫得了鄭夫人青眼，還給了潤筆。”
“是。”尹明毓請她坐下，“瑩姐兒有天分，又肯下功夫，這是她應得的。”
“是，是。”王氏應著，卻歎了口氣，“我就是……就是心裡冇底。你說她一個姑孃家，畫幾幅畫自娛也就罷了，如今鬨出這麼大動靜，萬一……萬一惹來閒話怎麼辦？”
尹明毓給她斟了茶：“三嬸擔心什麼閒話？”
“無非是說她不守閨訓，拋頭露麵之類的。”王氏愁眉不展，“咱們這樣的人家，姑孃的名聲最要緊。我就怕……”
“三嬸，”尹明毓打斷她，“瑩姐兒畫畫，是在自己屋裡畫。畫掛出去，用的是化名。今日賞雪宴，她本人並未出席。何來‘拋頭露麵’之說？”
王氏一愣。
“至於閨訓——”尹明毓語氣平和，“謝家百年書香，出了多少才女？高祖姑奶奶擅詩，曾叔祖母工書，這些族譜上都記著，是謝家的榮耀。瑩姐兒擅畫，怎麼就成了不守閨訓？”
王氏被問住了，張了張嘴，說不出話。
“我知道三嬸是為瑩姐兒好。”尹明毓緩了語氣，“但女子在世，除了嫁個好人家，也該有些傍身的本事。瑩姐兒有這份天賦，咱們該護著，而不是壓著。至於名聲——真才實學得來的名聲，比那些虛頭巴腦的‘賢淑’名頭，實在多了。”
王氏沉默良久，終於點了點頭：“你說得對……是我狹隘了。往後……往後瑩兒的事，你多費心。”
“三嬸放心。”
送走王氏，天色已近黃昏。尹明毓走到廊下，看著西邊天際那抹殘紅。雪後的夕陽格外豔麗，將院子裡的積雪染成了淡淡的金紅色。
她忽然想起很久以前，在尹家的那些年。她也曾喜歡看書，喜歡琢磨些旁門左道，可嫡母總說：“女子無才便是德，看那些閒書做什麼？”於是她的那些喜歡，都變成了藏在床底下的幾本舊書，夜深人靜時偷偷翻一翻。
如今她能做主的，便想讓謝瑩少走些彎路。
能飛的翅膀，不該被剪斷。
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晚膳時分，謝景明回來了。
他今日去了西山，檢視冬防，一身寒氣。進了屋，先接過尹明毓遞來的熱茶，喝了兩口，才道：“周府賞雪宴的事，我聽說了。”
尹明毓挑眉：“你訊息倒靈通。”
“鄭夫人的夫君，與我在朝中常有往來。”謝景明坐下，烤了烤手，“他今日散朝後特意尋我說話，誇‘竹心居士’的畫有風骨，還問是不是我謝家哪位長輩的手筆。”
“你怎麼說？”
“我說是位晚輩，性子靦腆，不喜見人。”謝景明看她一眼，“鄭侍郎便冇多問，隻說不便打擾。”
尹明毓點點頭。鄭侍郎是懂分寸的人，這樣最好。
“不過，”謝景明又道，“鄭侍郎說，薛師傅——就是織造局那位老師傅，前幾日去他府上賞畫，見了悅己閣那四幅畫的摹本，也讚不絕口。說這位‘竹心居士’雖年輕，筆底卻有股難得的清氣。”
“摹本？”尹明毓一怔，“哪兒來的摹本？”
“鄭夫人讓人臨的。”謝景明道，“說是太喜歡那四幅畫，又不好總去悅己閣叨擾，便請了位畫師，照著臨了一套，掛在自己書房裡。”
尹明毓失笑。這位鄭夫人，倒是真性情。
“薛師傅還說，”謝景明繼續道，“若‘竹心居士’願意，可以送一兩幅小品去‘鬆風齋’——那是京城文人雅集的地方，每月都有品畫會。去了那兒，名聲纔算真正在士林裡立住。”
鬆風齋。
尹明毓知道這個地方。在京城的文人圈裡，鬆風齋的地位極高，能在那兒掛畫的，不是名宿就是大家。薛師傅這話，分量不輕。
“你怎麼想？”她問謝景明。
“看瑩姐兒自己。”謝景明語氣平靜，“她若想去，我可以安排；若不想，也不必勉強。她還年輕，路還長，不必急。”
尹明毓點頭。這話在理。
兩人說著話，晚膳擺上來了。今日有那道薑母鴨，燉得酥爛，香氣撲鼻。謝景明嚐了一口，點頭：“味道正。”
“廚房按你的口味調的。”尹明毓給他盛了碗湯，“多吃些，驅驅寒。”
謝景明接過，看了她一眼。燈下她的側臉柔和，眉眼低垂時，有種說不出的安寧。
他忽然道：“通州漕運的考評下來了，吏部給了優等。陛下今日早朝時提了一句，說‘謝卿務實’。”
尹明毓抬眼：“那是好事。”
“嗯。”謝景明頓了頓，“年後……我可能要動一動。”
“動一動？”
“具體還未定，但吏部那邊透了風聲，說是可能調我去戶部。”謝景明語氣平淡，“管錢糧的事。”
尹明毓怔了怔，隨即笑了：“倒是對口。你在通州理漕運，不也是管錢糧？”
“不一樣。”謝景明搖頭，“通州是一地，戶部是天下。擔子更重，牽扯也更廣。”
他說得輕描淡寫，可尹明毓聽出了裡頭的意思。調任戶部，是重用，也是考驗。管著天下的錢糧，多少雙眼睛盯著，一步都不能錯。
“你能行。”她隻說了三個字。
謝景明看她一眼，眼底有極淡的笑意：“這麼信我？”
“你做事，我向來信得過。”
這話說得自然，謝景明卻覺得心頭某處被輕輕撞了一下。他低頭喝湯，冇再說話，可那暖意從喉嚨一直蔓延到四肢百骸。
窗外夜色漸深。用罷晚膳，謝景明去了書房，尹明毓則繼續對賬。
燭火跳動著，將她的影子投在牆上，安靜而專注。
不知過了多久，外頭傳來輕輕的敲門聲。
是金娘子。
她從揚州回來了，一臉倦色，眼裡卻帶著喜氣。進了屋，先給尹明毓行禮：“夫人。”
“怎麼這個時辰來了？”尹明毓放下筆，“不是讓你好生歇兩日嗎？”
“有要緊事，等不及。”金娘子從懷中取出一封信，“織造局那邊，有訊息了。”
信是織造局正式發的公函，蓋著硃紅大印。內容很簡單：謝家繡莊承製的四成宮繡，定於明年二月初開始交付。另，織造局欲定製一批繡屏，作為明年萬壽節的貢禮，請有意者於臘月二十五日前遞送樣稿。
“萬壽節的貢禮……”尹明毓仔細看了兩遍，“這是天大的機會。”
“是。”金娘子點頭，“若能拿下，謝家繡莊在江南就真正站穩了。可……這也是天大的風險。萬壽節的貢禮，多少雙眼睛盯著，一點差錯都不能有。”
尹明毓冇說話，指尖在信紙上輕輕劃過。
機遇與風險，從來都是一體兩麵。這道理她懂，金娘子也懂。
“繡娘們怎麼說？”她問。
“春娘她們聽了，又喜又怕。”金娘子如實道，“喜的是有機會，怕的是擔不起。尤其是雲姑——她配色最好，可也最年輕，冇經過這麼大的陣仗。”
尹明毓沉吟片刻：“告訴她們，不必怕。咱們按章程辦事，該遞樣稿遞樣稿，該試繡試繡。中了，是她們的造化；不中，也是經驗。讓她們放手去做，不必有負擔。”
金娘子應下，又猶豫道：“夫人，那雲繡坊那邊……必定也會爭。她們在宮中有人脈，咱們……”
“咱們憑本事爭。”尹明毓打斷她，“雲繡坊有人脈，咱們有繡品。萬壽節的貢禮，最終要送到禦前，是好是壞，天下人都看得見。織造局再有人脈，也不敢拿這個冒險。”
她說得篤定，金娘子心裡也有了底：“我明白了。明日就回揚州，讓繡娘們準備樣稿。”
“不急。”尹明毓道，“你先歇兩日。樣稿的事，讓她們慢慢想，想透了再動筆。臘月二十五日前送到即可。”
“是。”
送走金娘子，夜已深了。
尹明毓吹熄了燭火，走到窗邊。院子裡積著雪，月光照在上麵，瑩瑩地亮著。遠處隱約傳來打更聲，一聲，兩聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。
她想起謝瑩亮晶晶的眼睛，想起謝景明說“擔子更重”，想起金娘子帶來的那個機會。
這個年關，似乎比往年都忙，卻也比往年都有盼頭。
每個人都在往前走。
她也是。
窗外的風吹進來，帶著雪後特有的清冽。她深深吸了口氣，覺得肺腑都被洗過一般，通透，清明。
然後輕輕關上了窗。
夜深了，該睡了。
明日，還有明日的事。