雨後清晨的空氣，像被冰鎮過的泉水，吸進肺裡帶著一絲清冽的甜。陽光穿過濕漉漉的枝葉，在地上投下斑駁跳躍的光點。園子裡的花草喝飽了水，精神抖擻，連那幾株被曬蔫的石榴，都重新挺直了腰桿，殘存的水珠在花瓣上滾來滾去，亮晶晶的。
謝景瑜卻是一夜未眠。
他枯坐在書房裡，看著窗外一點點亮起來的天光，眼睛佈滿血絲，臉色灰敗得像蒙了一層灰。桌上那幅被退回的《春山訪友圖》隨意攤著，畫紙泛黃，墨跡黯淡，邊角還有幾處不起眼的黴點——從前他隻當是歲月痕跡，如今再看，處處都透著粗劣。
贗品。
祖父留給他的，竟然是贗品。
這個認知像一把鈍刀，在他心口反覆碾磨。不是心疼畫的價值，而是……連這點念想，這點體麵，都是假的。
阿貴瑟縮在門邊，大氣不敢出。昨夜老爺盯著那畫看了半宿，一言不發，那模樣比發火摔東西還嚇人。
“老爺……”他試探著開口，“王五爺那邊……今日怕是……”
謝景瑜猛地轉過頭，眼神駭人：“閉嘴！”
阿貴嚇得一哆嗦，慌忙垂下頭。
屋裡死一般寂靜。隻有窗外早起的鳥雀，不識趣地啾啾叫著。
良久，謝景瑜才啞聲問：“還……欠多少？”
“連本帶利……九百二十兩。”阿貴聲音低得幾乎聽不見，“王五爺說了，今日午時前，必須見到現銀。否則……就讓咱們府上‘熱鬨熱鬨’。”
“熱鬨”兩個字，他說得格外艱難。
謝景瑜閉上眼。九百二十兩……把他書房裡所有能當的東西都湊上，怕也湊不齊一半。難道真要等賭坊的人鬨上門，讓全京城看謝府的笑話？
不，絕不行！
他猛地睜開眼，眼中閃過一絲孤注一擲的決絕：“去，把妍丫頭叫來。”
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“澄心院”裡，尹明毓正在用早膳。
雨後的清晨涼爽宜人，她讓人把飯桌擺在了廊下。清粥小菜，配上幾樣新醃的醬瓜，簡單卻爽口。謝策坐在旁邊，自己拿著小勺吃得認真，嘴角沾了米粒。
蘭時輕步過來，低聲道：“娘子，三房那邊……阿貴一早去了二小姐房裡，像是有什麼急事。”
尹明毓筷子一頓：“妍妹妹過去了？”
“是，跟著阿貴往三老爺書房去了。”
尹明毓放下筷子，沉吟片刻：“讓人留意著，若有什麼動靜，立刻來報。”
“是。”
她重新拿起筷子，卻冇了胃口。謝景瑜這個時候找謝妍，能有什麼事？無非是銀子。可謝妍一個未出閣的姑娘，能有什麼銀子？
正思量著，秦嬤嬤匆匆從月洞門進來，臉色凝重：“少夫人，老奴剛得了信兒……三老爺，怕是惹上大麻煩了。”
尹明毓抬眼。
“阿貴昨晚去了城西的‘聚財賭坊’，打聽了幾句。”秦嬤嬤聲音壓得極低，“三老爺在那兒欠了筆大數目，有八九百兩。如今債主催得緊，揚言今日午時前不還，就要上門來討。”
八九百兩！
尹明毓心頭一沉。這數目，對謝府來說不算傷筋動骨，但對三房而言，卻是天文數字。謝景瑜哪來的膽子？
“債主是誰？”
“是個叫‘王五’的，在城西開了三家賭坊，手底下養著一幫打手，據說……跟五城兵馬司的某個副指揮使有些拐彎抹角的關係。”秦嬤嬤道，“此人行事狠辣，若真鬨上門，怕是難以善了。”
尹明毓站起身，在廊下踱了兩步。八九百兩，她不是拿不出。但這樣替謝景瑜還債，後患無窮。今日還了，明日他會不會變本加厲？況且，這事若傳出去，謝府的臉麵往哪兒擱？
“嬤嬤，”她停下腳步，“你親自去一趟前院，將此事稟報老夫人。我去三房看看。”
“是！”
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三房書房裡，氣氛僵冷。
謝妍跪在地上，眼圈通紅，卻倔強地挺直著背：“父親，女兒……女兒真的冇有那麼多銀子。這些年攢下的月例、首飾，加起來也不過百兩。母親……母親的私產又都充了公……”
“那就去借！”謝景瑜煩躁地打斷她，“你不是跟你大嫂走得近嗎？去跟她借！幾百兩銀子，對她來說不算什麼！”
“父親！”謝妍不敢置信地抬頭，“您讓我……去跟大嫂借賭債？”
“那你說怎麼辦？！”謝景瑜低吼，“等王五的人打上門，讓全京城都知道謝府三老爺欠賭債不還？到時候丟臉的，是整個謝府！”
謝妍嘴唇顫抖，眼淚終於滾下來：“可是父親……您為什麼要去賭？母親纔出了事，您明明答應過……”
“夠了！”謝景瑜惱羞成怒，“輪不到你來教訓我！去不去？不去的話，我就……我就把你許給城南吳家那個癆病鬼！聽說他們肯出五百兩聘禮！”
謝妍渾身一震，臉色瞬間慘白如紙。
吳家……那個兒子常年臥病，娶了三房妻妾都冇活過一年的吳家？
父親竟要用她……換賭債？
她看著眼前這個麵目猙獰的男人，忽然覺得陌生得可怕。這還是那個雖然平庸、但至少對她還算溫和的父親嗎？
“父親……”她聲音輕得像一縷煙，“您真這麼狠心？”
謝景瑜避開她的目光，硬著心腸道：“我也是冇辦法……妍兒，你就幫父親這一次。等過了這關，父親一定……”
“三叔。”
清冷的女聲從門外傳來。
謝景瑜和謝妍同時轉頭。尹明毓不知何時站在了門口，蘭時跟在她身後。她神色平靜，目光淡淡掃過跪在地上的謝妍，又落在謝景瑜臉上。
“大、大嫂……”謝景瑜臉色變了變，有些狼狽。
尹明毓走進來，伸手將謝妍扶起：“妍妹妹，你先回去。”
謝妍淚眼模糊地看著她，嘴唇動了動，最終什麼都冇說，掩麵跑了出去。
屋裡隻剩下尹明毓和謝景瑜。
“三叔，”尹明毓開門見山，“您欠了‘聚財賭坊’王五九百二十兩？”
謝景瑜臉色一陣紅一陣白，咬牙道：“是又怎樣？這是我的事，不用你管！”
“三叔的事，自然輪不到我這個晚輩管。”尹明毓語氣依舊平靜，“但若這事牽連到謝府聲譽，我就不得不管了。”
她頓了頓：“王五揚言午時前要上門討債，三叔打算如何應對？”
謝景瑜語塞。
“我替您想了個法子。”尹明毓繼續道，“皇莊那邊缺個管倉儲的管事，雖是個閒職，但俸祿不低，一年也有二百兩。您若願意去，我可以請祖母和二叔出麵安排。至於賭債……我可以先借給您，但您得立個字據，從今後每月的俸祿裡扣還，直到還清為止。”
“你……你要我去看倉庫？”謝景瑜臉色漲紅，“我是謝家三爺！你讓我去給皇家看倉庫？”
“看倉庫怎麼了？”尹明毓抬眼，“自食其力，總好過欠賭債被人追上門。三叔，您要想清楚——是去皇莊當個清閒管事，慢慢還債，保住臉麵；還是等王五的人鬨上門，讓全京城都知道，謝府三爺是個欠債不還的賭徒，連累整個謝府成為笑柄？”
謝景瑜胸口劇烈起伏，卻一句反駁的話也說不出來。
尹明毓看著他掙紮的神色，放緩了語氣：“三叔，您不是一個人。您還有妍妹妹，她將來還要嫁人。若您真被賭債拖垮，毀了名聲，她怎麼辦？三房怎麼辦？”
謝景瑜渾身一震，頹然跌坐在椅中。
是啊，他還有妍兒……
那個從小怯生生跟在他身後，叫他“父親”的女兒。
他忽然想起很多年前，妍兒剛學會走路時，搖搖晃晃撲進他懷裡的樣子。那時王氏還冇那麼刻薄，他還想著要給女兒挑個好夫婿，風風光光送她出嫁……
怎麼就，走到這一步了？
他捂住臉，肩膀微微顫抖。
尹明毓靜靜等著。
窗外，鳥雀嘰喳，陽光正好。
良久，謝景瑜終於放下手，眼中一片灰敗：“我……我去皇莊。”
聲音沙啞，卻帶著認命的疲憊。
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午後，一輛不起眼的青篷馬車從謝府側門駛出，往城西去。
車裡坐著謝景瑜和阿貴，還有尹明毓派去的一個管事。管事手裡捧著一個沉甸甸的包袱，裡麵是九百二十兩現銀。
“聚財賭坊”在城西最魚龍混雜的一條街上，門臉不大，裡頭卻彆有洞天。此刻正是午後，賭客不多，幾個彪形大漢坐在門口喝茶，眼神凶狠。
管事上前，說明瞭來意。片刻後，一個穿著綢衫、滿臉橫肉的中年男子走了出來，正是王五。
他打量了一眼馬車，又看了看管事手裡的包袱，咧嘴笑了：“喲，謝三爺還真來了？我還以為要親自上門去請呢。”
謝景瑜坐在車裡，臉色鐵青，手指緊緊攥著衣袍。
管事上前，將包袱遞上：“王五爺，點點。九百二十兩，分文不差。”
王五接過，隨手掂了掂，遞給身後一個賬房模樣的老頭。老頭打開包袱，迅速清點，點了點頭。
“成。”王五從懷裡掏出幾張借據，隨手撕了，“錢貨兩清。謝三爺，往後手癢了，隨時再來啊！”
謝景瑜咬著牙，一言不發。
管事拱拱手：“告辭。”
馬車調頭，緩緩駛離這條肮臟的街道。
謝景瑜掀開車簾一角，最後看了一眼“聚財賭坊”那塊歪歪扭扭的招牌，然後猛地放下簾子，閉上眼睛。
結束了。
他的賭徒生涯，結束了。
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傍晚，謝景明回府時，尹明毓將白日裡的事簡單說了一遍。
“三叔答應了去皇莊，賭債也還了。”她道，“字據立了，每月從俸祿裡扣五十兩，扣完為止。”
謝景明點點頭：“你處理得妥當。三叔那邊……怕是心裡不好受。”
“總要經過這一遭，他才能醒悟。”尹明毓道，“妍妹妹今日嚇壞了，我讓她在屋裡歇著，晚些再去看她。”
正說著，秦嬤嬤來了，手裡拿著一封信：“少夫人，揚州那邊來的信，說是給爺的。”
謝景明接過，拆開迅速掃過，眼神微凝。
“怎麼了？”尹明毓問。
“周振跑了。”謝景明將信遞給她，“就在昨日夜裡，趁著暴雨，從彆院後門溜了。咱們的人跟丟了，隻在他房裡找到一些燒剩的紙灰，還有……這個。”
他從信封裡倒出一樣東西——一枚小小的銅製印章，刻著個“徐”字。
“徐？”尹明毓蹙眉，“‘興隆工社’那個徐東家？”
“很可能。”謝景明將印章握在掌心，“周振突然逃跑，還燒燬證據，說明他感覺到了危險。而能讓他這麼做的……恐怕不止錢郎中，還有更上麵的人。”
他抬眼，看向尹明毓：“李侍郎今日在朝堂上，又‘偶遇’了我一次。”
尹明毓心頭一緊：“他說什麼？”
“冇說什麼。”謝景明嘴角勾起一絲冷意，“隻是拍了拍我的肩，說‘年輕人，路還長’。”
意味深長。
窗外，暮色四合，最後一縷天光消失在地平線。
夜色，悄然降臨。
尹明毓看著謝景明堅毅的側臉，輕聲道：“你自己小心。”
“我知道。”謝景明握住她的手，“你和策兒也是。這段日子，府裡儘量少出門。”
兩人相視無言，卻都從對方眼中看到了同樣的決心。
風雨未歇，前路漫漫。
但無論如何，他們都會並肩走下去。
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夜深了。
三房屋裡，謝妍獨自坐在窗邊，看著外頭沉沉的夜色。
桌上放著一個打開的妝匣，裡麵是她這些年攢下的所有首飾、銀兩，還有……一紙墨跡未乾的字據。
那是她白日裡寫的，自願每月從自己月例中拿出二十兩，幫父親還債。
字據下麵，壓著一封簡短的信，是寫給尹明毓的。信裡說，她願意去皇莊看望父親，也願意……學著打理三房的一切，不再逃避。
她提起筆，在信末端端正正寫下：
“長嫂如母，教誨之恩，冇齒難忘。妍必克己勤勉，不負所望。”
寫罷，她放下筆，長長吐出一口氣。
窗外，月朗星稀。
這個夏天，她失去了母親的庇護，看清了父親的軟弱，卻也……找到了自己的路。
雖然艱難，但總要往前走。
她吹熄了燈，躺上床。
黑暗中，眼神清明。
（本章完）