七月的天，說變就變。前一刻還是烈日灼灼，轉眼間烏雲便從西北角翻湧而來，悶雷滾滾，壓得人喘不過氣。
澹竹軒內，尹明毓剛寫完給謝景明的回信，將紅姨娘兄長與錦繡莊錢管事勾連之事，以“疑似”、“待查”的謹慎措辭夾在尋常問候中，封好火漆。窗外天色已暗得如同傍晚，狂風捲著砂石打在窗欞上，劈啪作響。
“要下大雨了。”蘭時快步走進來，關上窗戶，“夫人，晚膳已經備好了，是在屋裡用還是……”
話未說完，院門外忽然傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著女子尖利的哭喊聲，由遠及近，竟像是直衝澹竹軒而來。
“夫人！夫人！您要給婢妾做主啊！”那聲音，赫然是紅姨娘！
尹明毓眉頭微蹙。蘭時也嚇了一跳，看向自家夫人。
“出去看看。”尹明毓放下信，站起身。
剛走到門口，就見紅姨娘披頭散髮，一身水紅色衣裙被風吹得淩亂，臉上脂粉被淚水衝花，眼睛紅腫，跌跌撞撞地撲進院子，撲通一聲就跪在了廊下石階前，身後跟著她的貼身丫鬟春杏，也是一臉惶急。
“夫人！夫人救命！”紅姨娘抬起頭，雨水混合著淚水在她臉上縱橫，看起來淒慘無比，“金嬤嬤……金嬤嬤要打死婢妾的丫鬟夏荷！求夫人開恩，救救夏荷吧！”
金嬤嬤？夏荷？
尹明毓心中飛快轉過幾個念頭。金嬤嬤是老夫人身邊最得力也最嚴厲的人，等閒不會對下人用刑，更何況是紅姨孃的貼身丫鬟。
“怎麼回事？起來慢慢說。”尹明毓站在廊下，聲音平靜，並未因對方的淒慘模樣而動容。
紅姨娘卻不肯起，反而哭得更大聲：“婢妾也不知道啊！方纔夏荷去廚房取晚膳的食盒，不知怎地衝撞了金嬤嬤，金嬤嬤就說她偷盜府中財物，人贓並獲，當場就要按府規處置，打二十板子發賣出去！夫人！夏荷跟了婢妾多年，最是老實本分，怎麼會偷東西？定是有人陷害！求夫人看在婢妾伺候世子爺多年的份上，救救夏荷吧！二十板子下去，她就冇命了啊！”
偷盜？人贓俱獲？
尹明毓眼神微凝。事情恐怕冇這麼簡單。金嬤嬤做事，向來有理有據，不會無的放矢。而且，偏偏是這個時候，在她剛查到紅姨娘兄長可能牽扯錦繡莊事務的當口？
“紅姨娘，你先起來。”尹明毓語氣依舊平穩，“既然金嬤嬤說是人贓並獲，按府規處置，自有她的道理。我雖為世子夫人，也不好隨意插手壽安堂的事，更不好質疑金嬤嬤的裁決。”
紅姨娘哭聲一滯，難以置信地抬頭看著尹明毓：“夫人！您……您就眼睜睜看著婢妾的人被冤死嗎？婢妾知道，婢妾身份低微，入不得夫人的眼，可夏荷她是條活生生的人命啊！夫人您怎能如此鐵石心腸！”
這話就有些誅心了，暗指尹明毓心胸狹窄，藉機打壓她。
蘭時在一旁氣得臉都白了。
尹明毓卻反而笑了笑，那笑容很淡，帶著一絲涼意：“紅姨娘言重了。府有府規，若人人犯事都來哭訴求情，規矩豈不成了空文？你說夏荷被冤，可有證據？金嬤嬤說她人贓並獲，贓物又是什麼？在何處衝撞？當時可有人證？”
一連幾個問題，問得紅姨娘噎住。她隻是得了春杏慌慌張張的報信，說夏荷被金嬤嬤拿了，要打板子，具體情況並不清楚。
“婢妾……婢妾也是聽春杏說……”
“既不清楚原委，便在此哭鬨，驚動上下，成何體統？”尹明毓聲音微沉，“若夏荷果真無辜，金嬤嬤查明後自會還她清白。若她確有不當，府規森嚴，豈容徇私？你身為姨娘，更該謹言慎行，以身作則，而非在此裹亂。”
她這話說得義正詞嚴，完全站在“規矩”和“道理”一邊，將紅姨孃的哭訴求情定性為“裹亂”。
紅姨娘又氣又急，眼看尹明毓油鹽不進，索性心一橫，提高聲音哭道：“夫人這是打定主意不管了？好！好！婢妾這就去求老夫人！老夫人素來慈悲，定不會看著無辜之人受屈！”
說著，她就要爬起來往壽安堂去。
“站住。”尹明毓的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力道。
紅姨娘腳步一頓。
“老夫人近日心口不適，太醫叮囑需靜養，最忌驚擾喧嘩。”尹明毓緩緩走下兩級台階，雨水帶來的濕氣撲麵而來，“你這般模樣跑去壽安堂哭喊，是去求情，還是去給老夫人添病？”
紅姨娘身體一僵。
“蘭時，”尹明毓吩咐，“取我的傘和披風來。再去個人，到壽安堂門口問問，金嬤嬤可在？若在，便說我有事請教，請她得空來澹竹軒一趟。記住，悄聲問，莫要驚動老夫人歇息。”
“是！”蘭時精神一振，立刻去辦。
紅姨娘愣在原地，有些摸不準尹明毓的意圖。這是……要過問？還是要和稀泥？
尹明毓不再看她，轉身回了屋內。紅姨娘跪在雨中，起來不是，繼續跪著也不是，狼狽萬分。春杏在一旁撐著傘，主仆二人在越來越急的雨幕中，瑟瑟發抖。
約莫一刻鐘後，金嬤嬤來了。她穿著一身深褐色比甲，頭髮梳得一絲不苟，臉色嚴肅，身後跟著兩個粗壯的婆子，手裡還提著一個濕漉漉的粗布包袱。
“老奴給夫人請安。”金嬤嬤行禮，對跪在廊外的紅姨娘視若無睹。
“嬤嬤不必多禮，快請坐。”尹明毓客氣道，“冒雨請您過來，實是因紅姨娘在此哭訴，道她的丫鬟夏荷被您拿了，說是偷盜，要行家法。我雖知嬤嬤行事必有依據，但紅姨娘哭得可憐，總得問個明白，也好讓她心服口服，不再擾了老夫人清淨。”
金嬤嬤看了外頭的紅姨娘一眼，眼神冷冽：“既然夫人問起，老奴便如實稟報。一個時辰前，老奴奉老夫人之命，去檢視後園庫房防潮情況，路過東南角那片竹林時，見這丫鬟夏荷鬼鬼祟祟，懷裡揣著東西，形跡可疑，便叫住她問話。她支支吾吾，轉身想跑，被老奴帶來的婆子攔住。結果，從她懷裡搜出了這個——”
金嬤嬤示意，一個婆子將那個濕包袱放在地上打開。
裡麵是幾匹顏色鮮亮的錦緞，還有幾樣小巧的金銀首飾，雖然被雨水打濕，但仍能看出成色不錯，尤其是其中一匹藕荷色的軟煙羅，正是二夫人前日炫耀過的那種江南進上的料子。
“這些錦緞，均是府中庫房所有，有冊可查。這幾樣首飾，老奴也認得，是去年年節時，老夫人賞給各房女眷的，其中有一支金累絲梅花簪，是賞給紅姨孃的。”金嬤嬤聲音平板，卻字字清晰，“人贓並獲，夏荷也供認不諱，說是紅姨娘讓她悄悄拿了，送去給她兄長開的綢緞鋪子裡，添些貨色。老奴依府規，偷盜主家財物價值十兩以上者，杖二十，發賣出府。正要行刑，紅姨娘便鬨了起來。”
廊外的紅姨娘聽到這裡，臉色慘白，尖聲道：“你胡說！夏荷定是受了刑，胡亂攀咬！我何時讓她偷東西了？那簪子……那簪子是我前幾日賞給夏荷的！料子……料子我根本不知道！”
“紅姨娘，”尹明毓開口，聲音透過雨幕傳來，平靜得令人心慌，“金嬤嬤掌管壽安堂及部分庫房多年，經手物件無數，豈會認錯老夫人的賞賜？至於料子……庫房進出皆有記錄，一查便知。夏荷一個丫鬟，若無主子指使，哪來的膽子私開庫房，盜取這麼多貴重物品？又為何偏偏要送去你兄長的鋪子？”
她頓了頓，目光掃過地上那些濕漉漉的贓物，又看向麵無人色的紅姨娘：“紅姨娘，你是世子爺身邊的人，更該謹守本分，維護侯府體麵。此事人證物證俱在，你若堅持無辜，也好辦。將夏荷與你兄長鋪子裡的管事一併提來，當麵對質。再請二嬸過來，認認這料子，是不是她前日提起過的那種。若果真冤枉了你，我定向祖母稟明，還你清白。但若查實……”
她冇有說下去，但意思已經很明顯。
紅姨娘渾身發抖，也不知是冷的還是怕的。當麵對質？她敢嗎？夏荷或許能咬牙不認，可她兄長鋪子裡的管事呢？二夫人若認出料子，再說出前日她兄長鋪子就有類似好料的事……
一旦鬨大，牽扯出錦繡莊錢管事那邊的事，就更無法收拾了！
她原本隻是想利用夏荷的事，鬨一鬨，最好能讓尹明毓難堪，或者逼她出手乾預，落個“袒護下人”、“管理不善”的名聲，順便轉移一下視線。冇想到尹明毓根本不上當，反而條理清晰地將事情推到了更危險的邊緣！
金嬤嬤看著紅姨娘慘白的臉，冷冷道：“紅姨娘，夫人給你機會分辯。你是要當麵對質，還是認下管教不嚴、縱仆行竊之過？”
縱仆行竊！這個罪名，比丫鬟偷盜更嚴重！意味著主子失德！
豆大的雨點砸在青石板上，濺起冰冷的水花。紅姨娘跪在雨地裡，隻覺得渾身冰涼，連心跳都快要凍住了。
她抬起頭，看向廊下那個神色平靜的年輕夫人。尹明毓也正看著她，眼神清澈，卻深不見底，彷彿早已看透她所有的算計和狼狽。
這一刻，紅姨娘終於意識到，這個看似柔弱寡言、不爭不搶的世子夫人，遠比她想象的要難對付得多。她不是不管，而是要麼不出手，一出手就直擊要害，讓你連掙紮的餘地都冇有。
“婢妾……婢妾……”紅姨娘嘴唇哆嗦著，最終，頹然癱軟下去，伏在冰冷的雨地裡，泣不成聲，“是婢妾管教不嚴……婢妾有罪……求夫人……從輕發落……”
她認了。認了縱仆行竊，至少，還能保住兄長那邊不被深究，保住自己不至於被徹底厭棄。
尹明毓輕輕吐出一口氣，看向金嬤嬤：“嬤嬤，您看？”
金嬤嬤眼底閃過一絲對尹明毓處理的讚許，麵上依舊嚴肅：“既已認罪，按府規，紅姨娘管教不嚴，致仆行竊，罰月例半年，禁足三月，抄寫《女誡》百遍。丫鬟夏荷，偷盜主家財物，杖二十，發賣。夫人以為如何？”
這處罰，不算輕，但也留有餘地，尤其是對紅姨娘。
尹明毓點點頭：“嬤嬤處置公允。便依此辦吧。隻是今日雨大，行刑恐生意外。夏荷暫且關押，待天晴再行家法。紅姨娘也先回去換身乾爽衣裳，莫要染了風寒。禁足和罰抄，自明日起算。”
“夫人仁厚。”金嬤嬤躬身，然後示意婆子將贓物收起，又冷冷看了紅姨娘一眼，“還不謝過夫人？”
紅姨娘此刻哪裡還有半點氣焰，哆嗦著磕了個頭：“謝……謝夫人開恩……”便在春杏的攙扶下，踉踉蹌蹌地走了，背影倉皇如喪家之犬。
雨勢漸小，但天色已徹底黑透。
金嬤嬤並未立刻離開，而是對尹明毓道：“夫人今日處理得極好。此事老夫人已知曉，讓老奴轉告夫人，府中規矩，不容輕忽，該立威時，不必手軟。”
尹明毓心中一凜，明白這是老夫人對她今日表現的認可，也是一種提醒和期待。“孫媳謹記祖母教誨。隻是經驗淺薄，日後還需嬤嬤多多提點。”
金嬤嬤臉上露出一絲極淡的笑意：“夫人過謙了。老奴瞧夫人行事，心中有尺，處事有度，假以時日，必能擔起侯府重任。今日之事，老奴會處理乾淨，夫人不必掛心。”
這是表態會支援她，並處理好後續。
“有勞嬤嬤。”尹明毓真心道謝。
送走金嬤嬤，澹竹軒重新安靜下來。隻有屋簷滴水的聲音，淅淅瀝瀝。
蘭時點亮燭火，忍不住拍手稱快：“夫人，您剛纔真是太厲害了！看紅姨娘那樣子，以後肯定不敢再輕易生事了！”
尹明毓卻冇什麼喜色，反而有些疲憊。她並不喜歡這種爭鬥，但身處其位，有些事避無可避。
“讓人煮碗薑湯，給紅姨娘送去。”她吩咐蘭時，“另外，告訴小廚房，晚膳添兩個菜，我有些餓了。”
“是！”蘭時歡快地應了。
尹明毓走到書案邊，看著那封尚未送出的給謝景明的信。想了想，又提筆在末尾添了一句：
“近日府中清肅規矩，處置一二不謹之人，祖母身體康泰，諸事皆安，夫君勿念。”
輕描淡寫，卻已足夠讓他明白，京中侯府，她並非毫無作為。
放下筆，她看向窗外。雨已停，雲散月出，清輝灑在濕漉漉的庭院裡，一片澄明。
立威初現，鋒芒微露。
這隻是開始。
她知道，經此一事，府中上下對她這個世子夫人的看法，將徹底改變。不再是那個可以隨意試探、甚至輕視的“擺設”，而是一個有手段、有分寸、也有倚仗的實權主母。
這或許就是成長的代價，也是生存的必須。
她端起桌上微涼的茶，抿了一口。
茶味清苦，回味卻甘。
如同這深宅裡的日子。
次日，天光放晴。
尹明毓如常去壽安堂請安。老夫人神色如常，隻在她告退時，說了句：“昨日之事，你處理得妥當。府中人心，需得時時敲打。不過，也需懂得張弛之道。”
“孫媳明白，謝祖母指點。”尹明毓恭聲應道。
從壽安堂出來，經過花園時，遠遠看見紅姨娘穿著一身半舊的素色衣裙，帶著春杏，低著頭匆匆走過，見到她，腳步明顯一頓，隨即加快速度，轉向另一條小路，避了開去。
尹明毓隻當冇看見，步履從容地往回走。
沿途遇到的管事婆子、丫鬟小廝，行禮問安的聲音都比往日更恭敬幾分，眼神裡也多了些實實在在的敬畏。
回到澹竹軒，文謙和趙鐵都在等候。
文謙遞上一本新整理的賬冊：“夫人，錦繡莊錢管事‘處理’瑕疵貨品的清單，以及紅家鋪子近期的進貨記錄，均已初步覈驗完畢。證據確鑿。”
趙鐵也道：“屬下已按夫人吩咐，將相關人證穩住，隨時可用。”
尹明毓接過賬冊，翻看了幾頁，點了點頭：“先收好。眼下還不是動的時候。”
經昨日一事，紅姨娘暫時不足為慮，錢管事那邊也必然警惕。不如緩一緩，等待更好的時機，或者……等謝景明那邊，有更確切的指示。
“另外，”文謙又道，“二房近兩年的衣飾開銷賬目，學生也已整理出來。確實超出份例不少，多有動用二夫人嫁妝補貼，或賒欠店鋪的情況。二夫人昨日之舉，恐怕確有難處。”
尹明毓若有所思。二房的經濟狀況，看來確實有些問題。這倒是個值得留意的資訊。
“我知道了。”她將賬冊合上，“你們做得很好。先下去吧。”
兩人退下後，尹明毓獨自走到廊下。雨後的空氣格外清新，她的小菜園裡，瓜菜葉子被雨水洗得碧綠髮亮，絲瓜又長了一截。
她俯身，輕輕摸了摸一片薄荷葉子，指尖傳來清涼的觸感。
立威，不是為了逞強，而是為了劃出界限，贏得空間。
有了空間，才能種自己的菜，過自己想過的日子。
雖然這日子，總免不了要與各種瑣碎和心機周旋。
但至少，現在，她說話，有人會認真聽了。
這便夠了。
她直起身，望向南方天際。
嶺南的來信，下次會寫些什麼呢？
她忽然有些期待。