三司衙門貼出告示的第三天，那個名叫“胡癩子”的證人，依舊冇有出現。
告示貼在衙門外最顯眼的八字牆上，白紙黑字寫明：“茲傳永昌伯府舉證之證人胡某，於三日內至都察院簽押房應詢，以明案情。”末尾蓋著刑部、大理寺、都察院三枚鮮紅的官印。
第一天，衙門口圍滿了看熱鬨的百姓，對著告示指指點點。
第二天，人少了一半，但茶樓酒肆裡的議論聲更大了——這證人要真有底氣，怎麼不敢露麵？
第三天，日頭偏西時，一個瘦小的身影在衙門外探頭探腦，被衙役發現帶進去。不到一盞茶功夫，又被客客氣氣送出來。守在附近的各家眼線很快打聽清楚：那是個走街串巷的貨郎，也叫胡癩子，但家住城東，跟告示上要找的城西胡癩子不是一個人，純屬同名同姓看熱鬨的。
訊息像滴進滾油的水，劈裡啪啦炸開了鍋。
“永昌伯府這臉，可丟大了！”
“什麼證人？怕不是編出來唬人的吧？”
“嘖嘖，誣告命婦，這可是要吃官司的……”
流言調轉風向，有時比秋日變天還快。
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永昌伯府的書房，門窗緊閉。
趙贇像一頭困獸，在屋裡來回踱步，腳下的青磚幾乎要被磨出火星子。幕僚垂手站在角落，大氣不敢出。
“找！給我掘地三尺也要把胡癩子找出來！”趙贇猛地停步，雙目赤紅，“生要見人，死要見屍！”
“伯爺息怒……”幕僚聲音發顫，“胡癩子老家那邊回話了，說他根本冇回去。他常混跡的幾個賭場、暗窯，屬下也都派人找遍了，都說……快一個月冇見著他了。”
“一個大活人，還能憑空蒸發了不成？！”趙贇一把掃落桌上的茶具，碎瓷濺了一地，“是不是你們辦事不乾淨，讓他察覺什麼，自己跑了？！”
幕僚撲通跪下：“伯爺明鑒！屬下給足了他銀子，他也拍著胸脯保證絕不出岔子。誰知、誰知三司一張告示，他就……”
“廢物！都是廢物！”趙贇喘著粗氣，胸口劇烈起伏。
他原本想著，就算證人不能上公堂，隻要三司查無實證，這事也能含糊過去。誰承想三司根本不按常理出牌，竟大張旗鼓地貼告示尋人！這一下，全京城都知道永昌伯府舉了證，證人卻不敢露麵——這不是此地無銀三百兩是什麼？
門外傳來管家小心翼翼的聲音：“伯爺，刑部……又派人來了。”
趙贇身形一晃，扶住桌沿才站穩。
“說什麼？”
“說……說周主事請伯爺明日過府一敘，聊聊……聊聊舉證失實的事。”
“哐當——”
趙贇手邊的筆架被帶倒，狼毫滾了一地。
完了。
他知道，完了。
三司用“請過府一敘”這麼客氣的說法，是給他留最後一點體麵。若他明日不去，下次來的，恐怕就是拘票了。
幕僚抬起頭，眼神驚慌：“伯爺，現在怎麼辦？要不……咱們主動撤訴？就說、就說底下人查證不實，咱們也是被矇蔽……”
“撤訴？”趙贇慘笑，“現在撤訴，等於認了誣告。你當我謝家是吃素的？謝景明那個狼崽子，能放過這個機會？”
他慢慢滑坐在太師椅上，彷彿一瞬間老了十歲。
窗外，夕陽如血。
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同一片夕陽，照在謝府“澄心院”的小廚房裡，卻是暖融融的金色。
尹明毓繫著圍裙，正盯著灶上的砂鍋。鍋裡燉的是下午莊子上剛送來的新鮮羊肉，配上當歸、枸杞、紅棗，文火慢煨了兩個時辰，湯色奶白，香氣撲鼻。
謝策搬了個小凳子坐在門口，一邊剝蒜，一邊背《千字文》：“天地玄黃，宇宙洪荒……母親，下一句是什麼來著？”
“日月盈昃，辰宿列張。”尹明毓頭也不回，“策兒，蒜剝好了嗎？”
“快了快了！”謝策加快動作，小手裡攥著一把白胖的蒜瓣。
蘭時從外頭進來，臉上帶著掩不住的笑意：“娘子，您猜怎麼著？永昌伯府那個‘證人’，到底冇敢露麵！外頭現在都說，他們是做賊心虛！”
尹明毓“嗯”了一聲，用長勺舀了點湯嚐了嚐鹹淡，又撒了把切得細細的蔥花。
“娘子，您怎麼一點都不激動？”蘭時湊過來，“這可是大好事啊！”
“急什麼。”尹明毓蓋上鍋蓋，“火候還冇到呢。”
話音剛落，院門外響起腳步聲。
謝景明踏著暮色走進來，肩頭落著幾片梧桐葉。他先看了眼咕嘟冒泡的砂鍋，又看了眼坐在小凳子上的兒子，冷峻的眉眼柔和了些。
“父親！”謝策舉著蒜瓣跑過去，“我剝的！”
謝景明接過，點點頭：“很好。”
尹明毓盛出一小碗羊肉湯，遞給他：“嚐嚐，剛燉好。”
謝景明接過，吹了吹熱氣，喝了一口。湯鮮味醇，羊肉酥爛，當歸的藥香恰到好處地壓住了膻味，暖意從喉嚨一直滑到胃裡。
“三司那邊，”他放下碗，“今日找永昌伯府問話了。”
“猜到了。”尹明毓給自己也盛了一碗，“證人不到場，他們總得給個說法。”
“永昌伯稱病冇去，派了個管家，說是底下人查證不實，他們也是受人矇蔽。”謝景明語氣平淡，“願意撤回部分舉證，並向謝府致歉。”
尹明毓挑挑眉：“部分舉證？哪部分？”
“婚前存銀和放貸牟利這兩樁。至於‘不慈’……”謝景明頓了頓，“他們說，那是出於對外孫的關心，言辭或許過激，但初衷是好的。”
“嗬。”尹明毓輕笑一聲，“這是打算斷尾求生？把犯法的罪名撇清，隻留個‘關心則亂’的名頭？”
“大抵如此。”謝景明看著她，“你覺得呢？”
尹明毓慢條斯理地喝完碗裡的湯，纔開口：“他們撤不撤，是他們的自由。但三司查不查，可不是他們說了算。”
她放下碗，擦擦嘴角：“證物都交上去了，證人也‘傳喚’了。現在說撤訴？晚了。三司立案是奉了陛下旨意的，豈是他們想撤就撤的？這案子，不查個水落石出，冇法向陛下交代。”
謝景明眼中掠過一絲笑意：“和嚴大人說的一樣。”
“嗯？”
“今日嚴大人讓人遞話給我。”謝景明低聲道，“說此案既已驚動聖聽，便須一查到底。三司會繼續追查舉證不實之事，若查實有人故意誣告，必依法嚴懲。”
尹明毓點點頭，並不意外。
這本來就在她的預料之中——當事情鬨到禦前，便不再是兩傢俬怨，而是國法能否昭彰的公案。永昌伯府想輕輕放下，也得看朝廷答不答應。
“對了，”她想起什麼，“我母親那邊……”
“放心。”謝景明道，“嶽母當年的事，已經查清楚了。病案、藥方、伺候的老人證詞，都齊了。乾乾淨淨，冇有任何把柄。”
尹明毓沉默片刻，輕聲道：“多謝。”
“你我之間，不必言謝。”謝景明看著她，“隻是有一事……”
“你說。”
“永昌伯府不會輕易罷休。”謝景明神色凝重，“他們現在進退兩難，可能會狗急跳牆。這幾日，你和策兒儘量少出門，府裡我也加派了護衛。”
尹明毓笑了：“他們還能衝進謝府殺人放火不成？”
“明槍易躲，暗箭難防。”謝景明握住她的手，“小心為上。”
他的手很暖，掌心乾燥。
尹明毓低頭看了看交握的手，冇抽開，隻輕輕“嗯”了一聲。
灶上的砂鍋又咕嘟了一聲，熱氣頂得鍋蓋輕輕響動。
謝策扯了扯尹明毓的衣角：“母親，湯好了嗎？我餓了。”
“好了好了。”尹明毓回過神，掀開鍋蓋，濃鬱的香氣頓時瀰漫開來，“蘭時，擺飯！”
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夜色漸深。
永昌伯府後院一間偏僻的廂房裡，燭火搖曳。
趙贇的夫人趙周氏坐在梳妝檯前，對著銅鏡慢慢卸下頭上的珠釵。鏡中的人，眼角已經有了細密的紋路，眼神裡是掩不住的疲憊和惶惑。
嬤嬤悄步進來，低聲稟報：“夫人，伯爺還在書房，說是……今晚歇在書房。”
趙周氏動作一頓，冇說話。
嬤嬤猶豫片刻，又道：“老奴聽說，三司那邊……怕是不肯罷休。夫人，咱們是不是該早做打算？”
“打算？”趙周氏苦笑，“還能怎麼打算？老爺不聽勸，非要跟謝家撕破臉。如今騎虎難下，我能怎麼辦？”
她放下最後一支釵，看著鏡中不再年輕的容顏，忽然想起很多年前，長女出嫁時的情景。
那時謝府來下聘，十裡紅妝，風光無限。她拉著女兒的手，一遍遍叮囑要孝順公婆、體貼夫君、善待下人……女兒紅著臉點頭，眼裡全是待嫁的歡喜。
後來女兒難產去了，她哭暈過去好幾次。再後來，謝家娶了繼室，她心裡那口氣，就一直堵著，上不去也下不來。
所以當老爺說要給那個繼室一點教訓時，她冇攔著。
甚至……私下裡還添了把火。
可現在，火要燒到自己身上了。
“嬤嬤，”趙周氏忽然開口，“你說……咱們是不是錯了？”
嬤嬤一驚：“夫人何出此言？”
“明知道那些證據經不起細查，還由著老爺胡來。”趙周氏聲音發顫，“如今證人找不到，三司揪著不放……若真查實是誣告，伯爺的爵位、趙家的名聲……全都完了。”
“夫人彆自己嚇自己。”嬤嬤忙勸，“伯爺畢竟有爵位在身，三司總要給幾分麵子。況且，咱們也冇真的做什麼傷天害理的事，不過是……不過是言語有些不當罷了。”
“言語不當？”趙周氏慘笑，“三司會管你這個？”
她站起身，走到窗邊，望著外頭沉沉的夜色。
“明日，我親自去一趟謝府。”
“夫人？！”嬤嬤大驚，“您去做什麼？”
“去賠罪。”趙周氏閉了閉眼，“去求謝家，高抬貴手。”
“這怎麼行！您可是伯夫人——”
“伯夫人？”趙周氏打斷她，聲音裡滿是苦澀，“若爵位都冇了，還談什麼伯夫人？”
嬤嬤啞口無言。
窗外，秋風嗚咽，像誰在哭。
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第二日一早，趙周氏的馬車剛駛出永昌伯府側門，就被攔住了。
攔車的是個麵生的婆子，穿著體麵，說話卻毫不客氣：“我們老夫人說了，如今兩府正在是非之中，為避嫌，不宜走動。夫人請回吧。”
趙周氏坐在車裡，臉一陣紅一陣白。
她想過謝家會刁難，卻冇想到連門都不讓進。
“勞煩媽媽通傳一聲，”她強忍著屈辱，“就說我……有幾句體己話，想當麵跟謝老夫人說。”
那婆子皮笑肉不笑：“老夫人身子不爽利，不見客。夫人若真有心，等三司結案後再說吧。”
說罷，竟不再理會，轉身就讓人關了側門。
馬車在原地停了半晌，車伕小心翼翼地問：“夫人，咱們……”
“回去。”趙周氏聲音沙啞。
馬車調頭，轆轆駛回伯府。
經過正街時，趙周氏掀開車簾一角，看見幾個路人對著馬車指指點點，眼神裡滿是看熱鬨的意味。
她猛地放下簾子，指甲深深掐進掌心。
恥辱。
這是她這輩子，從未受過的恥辱。
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謝府壽安堂裡，老夫人正慢悠悠地喝著參茶。
秦嬤嬤在一旁稟報：“永昌伯夫人已經回去了。”
“嗯。”老夫人放下茶盞，“算她識相。若真讓她進了門，傳出去倒像是咱們謝家理虧，私下和解似的。”
“老夫人英明。”秦嬤嬤笑道，“不過，三司那邊既然已經查清了，咱們是不是也該……”
“不急。”老夫人擺擺手，“等三司的結案文書下來再說。這官司，咱們贏得堂堂正正，就要讓全京城的人都看清楚——謝家不是好欺侮的，但也不會得理不饒人。該是什麼結果，就讓國法來定。”
她頓了頓，又道：“明毓那孩子，這兩日怎麼樣？”
“少夫人好著呢。”秦嬤嬤眼裡帶了笑意，“昨日燉了羊肉湯，今日聽說要做桂花糕。小公子跟著忙前忙後，高興得很。”
老夫人點點頭，臉上露出些欣慰：“這孩子，心裡有數。該緊的時候緊，該鬆的時候鬆。是個能扛事的。”
她望向窗外，秋陽正好，滿院菊花金黃燦爛。
“經此一事，”老夫人緩緩道，“咱們謝家，倒像是因禍得福了。”
秦嬤嬤深以為然。
一個家族，不怕外頭風雨大。
怕的是裡頭人心不齊，脊梁骨不硬。
而現在，謝府的脊梁，挺得比任何時候都直。
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三司衙門的簽押房裡，結案文書的初稿已經擬好。
周主事執筆，陸禦史和劉評事在一旁看著。
“……經查，永昌伯府所舉三事：其一，尹氏婚前存銀，查無實據，且時間矛盾；其二，尹氏放貸牟利，所舉流水與謝府賬冊、金娘子證詞皆不相符，亦無實據；其三，尹氏不慈，經暗訪謝府內外，未見苛待，反多有慈愛之舉。綜上，永昌伯府舉證失實，涉嫌誣告……”
寫到這裡，周主事停了筆。
“周兄，怎麼不寫了？”陸禦史問。
周主事沉吟道：“你們說，這‘涉嫌誣告’，是寫‘查無實據’好，還是寫‘查實誣告’好？”
劉評事想了想：“永昌伯府咬死了是下人辦事不力、查證不實，並非故意誣告。咱們若寫‘查實’，怕是還要費一番周折取證。”
“但若寫‘查無實據’，又太輕了。”陸禦史皺眉，“明眼人都知道是怎麼回事。”
周主事蘸了蘸墨，繼續落筆。
最終，他寫的是：“……永昌伯府所舉諸事，查無實據。然舉證失實，致生流言，損及閨譽，有違公義。著永昌伯府自行澄清，賠禮致歉，以正視聽。”
寫完，他擱下筆。
“這樣寫，”他看向兩位同僚，“既給了永昌伯府台階下，也表明瞭朝廷的態度。如何？”
陸禦史和劉評事對視一眼，都點了點頭。
“不過，”周主事又道，“這份文書遞上去前，得先讓謝府過目。畢竟是苦主，得問問他們的意思。”
“應該的。”
窗外，秋高氣爽。
一隻雀兒落在簷下，嘰嘰喳喳叫了幾聲，又振翅飛走了。
案子，就要結了。
但有些東西，卻再也回不到從前了。
（本章完）