城南“聽雨軒”茶樓，地段不算頂好，勝在清靜雅緻。後院特意引了活水，壘石為景，幾叢修竹掩映著幾間獨立的精舍，是私下談事的好去處。這茶樓明麵上的東家是個低調的秀才，實際卻是尹明毓生母留下的嫁妝產業之一，一直由金娘子暗中打理，京中少有人知它與宣威侯府的關係。
次日午後，秋陽煦暖。尹明毓乘了一頂不起眼的青布小轎，隻帶了蘭時一人，從茶樓後門悄然而入。金娘子早已候著，親自引她到了最裡間一處名為“竹韻”的精舍。室內陳設簡樸，一桌四椅，臨窗可見小小一方庭院景緻，竹影婆娑，泉聲泠泠。
“姑娘，蘇掌櫃已經到了，在隔壁‘鬆濤’間候著。”金娘子低聲道，“按您的吩咐，隻說是一位姓‘尹’的夫人有筆繡樣生意相商，他並未多問，但神色瞧著有些心神不寧。”
“知道了。你去請他過來吧。蘭時，你在門外守著。”尹明毓在臨窗的椅中坐下，麵前已沏好一壺上等的廬山雲霧，茶香嫋嫋。
不多時，腳步聲響起，門被輕輕推開。蘇掌櫃穿著一身半舊的靛藍綢衫，麵容比上次見麵時更見清減，眉宇間鎖著一股揮之不去的鬱色與疲憊。他進門，抬眼看見端坐窗前的尹明毓，先是一愣，隨即瞳孔微縮，臉上閃過驚愕、恍然、繼而是一絲難以掩飾的緊張與慌亂。
“少……少夫人？”他脫口而出，腳步停在門口，一時竟不知該進還是該退。他萬萬冇想到，約他前來談“繡樣生意”的神秘“尹夫人”，竟是宣威侯府的少夫人！而且是在這樣一處隱秘的所在。
“蘇掌櫃，請坐。”尹明毓抬手示意對麵的座位，語氣平和，聽不出喜怒，“冒昧相邀，以化名相見，實有不得已之處，還請見諒。”
蘇掌櫃定了定神，強自壓下心頭翻湧的驚疑，依言坐下，姿態卻比以往任何一次見麵都要拘謹，雙手放在膝上，微微躬身：“少夫人言重了。不知少夫人喚小人前來，有何吩咐？”他心中已是七上八下，隱隱猜到了可能與那批貨有關，卻又懷著一絲僥倖。
尹明毓冇有立刻回答，而是執起白瓷茶壺，緩緩為他麵前的空杯註上七分滿的茶湯。碧綠的茶芽在熱水中舒展沉浮，香氣愈發清冽。
“今日請蘇掌櫃來，並非吩咐，而是有些疑惑，想向蘇掌櫃請教。”她放下茶壺，抬眼看向蘇掌櫃，目光平靜卻帶著一種洞徹的力度，“關於貴號中秋前交付我府上的那批杭緞，尤其是秋香、寶藍、絳紫幾個顏色。”
蘇掌櫃心頭猛地一沉，最後一絲僥倖也破滅了。他臉色微微發白，喉結滾動了一下，聲音有些乾澀：“那批貨……可是有何不妥？入庫時，貴府管事是驗看過樣品和數量的……”
“入庫驗收，隻看當時表象，辨不得內裡乾坤。”尹明毓端起自己麵前的茶盞，輕輕吹了吹浮葉，“近日府中針線房以那批料子裁製秋衣，發覺成衣之色澤、手感，與驗貨時所見整匹料子略有差異。色澤易晦暗，手感微澀，不複絲綢應有的瑩潤。我私下請了兩位退了役的老行尊看過，他們皆言，問題恐在染劑配方與後整理工序之上。”
她語速平緩，字字清晰，卻如重錘敲在蘇掌櫃心上。蘇掌櫃放在膝上的手不由自主地攥緊了衣料，額角滲出細密的汗珠。
“少夫人明鑒！”他猛地起身，深深一揖，聲音帶著顫抖與急切，“小人敢對天發誓，‘錦繡坊’絕無故意以次充好、欺瞞貴府之心！那批料子從江南織坊出來時，小人是親自抽檢過的，當時絕無問題！若有虛言，叫小人天打雷劈，鋪子立刻關門！”
他情緒激動，不似作偽。尹明毓靜靜看著他，待他略平靜些，才道：“蘇掌櫃不必起誓。我今日私下約見，而非直接問罪於鋪麵，便是想聽一聽，這‘絕無問題’的料子，為何到了我府中，便有了問題？問題究竟出在哪個環節？”
蘇掌櫃頹然坐回椅中，臉上血色褪儘，顯出幾分灰敗。他雙手撐住額頭，沉默了好一會兒，才啞聲道：“不瞞少夫人……自上次蒙侯府與少夫人搭救，渡過難關後，小人便一心想著如何回報，將這後續的供貨做得儘善儘美，不敢有絲毫懈怠。那批料子，是小人特意從合作多年、信譽最好的一家‘永豐染織坊’定製的，用的是他家祖傳的配方和工藝，價格也比尋常高出半成。出貨前，小人確實仔細查驗過，色正光潤，質地緊密，絕無如今少夫人所說的問題。”
他抬起頭，眼中佈滿血絲，混雜著困惑、憤怒與後怕：“如今聽少夫人所言，料子竟在製成衣裳後才顯瑕疵，且是染劑與後整理出了問題……這、這若非那‘永豐坊’自砸招牌，暗中偷工減料、以劣充好，便隻能是……在料子離開江南、運抵京城之後，被人動了手腳！”
“從江南到通州，再從我府中庫房到針線房，環節不少。”尹明毓道，“蘇掌櫃可能確定，‘永豐坊’絕無問題？”
蘇掌櫃咬牙道：“‘永豐坊’的東家與小人父輩便有交情，這些年合作從未出過大差錯。且……且那坊裡專管配方和染缸的老師傅，是小人的遠房表舅，最是老實本分不過。小人實在想不出他們有何理由要自毀長城。除非……”他眼神一厲，“除非他們被人收買脅迫！但小人前幾日才收到江南來信，並未提及‘永豐坊’有何異動。”
“那麼，運抵京城之後呢？”尹明毓追問，“通州‘隆盛貨棧’接貨、儲存，再到運入我府中庫房，這段路程，蘇掌櫃可能確保萬無一失？”
蘇掌櫃眉頭緊鎖：“‘隆盛貨棧’的趙掌櫃，是小人舊識，為人可靠。且貨棧與鏢局有契，貨品入庫出庫皆有嚴密手續。但……若有人存心算計，買通一兩個環節上的小人物，趁人不備做些手腳，也非絕無可能。”他想起尹明毓提及的“製成衣裳後才顯瑕疵”，這種緩慢發作的手段，倒更像是在後期接觸了什麼特定的東西所致。
“少夫人，”蘇掌櫃忽然想到什麼，急聲道，“可否將那有問題的料子或衣裳，給小人一小塊查驗？小人對染劑略知一二，或能看出些端倪。另外，小人願立刻修書一封，以加急方式送往江南，讓表舅暗中查訪‘永豐坊’近期的染劑購入、用工是否有異常，以及坊中人員有無可疑行跡！”
他態度懇切，反應迅速，且提出的正是尹明毓所想。她微微頷首，從袖中取出一個早準備好的小錦囊，遞給蘇掌櫃：“這裡麵是那秋香色料子的樣品，以及從成衣上剪下的一小片。蘇掌櫃可仔細看看。”
蘇掌櫃雙手接過，如獲至寶，立刻走到窗邊光線最佳處，仔細撚看、嗅聞，甚至用舌尖極小心地舔了一下那料子邊緣，閉目細細品味。良久，他睜開眼，臉色更加難看。
“少夫人，這料子……染劑裡確實有古怪。”他聲音發沉，“除了固色不足，似乎還摻了極微量的……一種叫做‘烏藤汁’的東西。這東西無色無味，單獨用無礙，但與秋香色這類以黃蘖為主的染料緩慢作用，時日稍長，便會使其色澤發烏髮暗。用量必須極其精準，多了會立即使布料變色，少了又無效……這是行家裡手才懂的門道！”
“至於後整理不足，”他摩挲著料子，“手感微澀，光澤流於表麵……這倒像是趕工或節省了‘捶練’工序。但‘永豐坊’向來注重信譽，不該如此。”
尹明毓聽著，心中脈絡逐漸清晰。染劑中被摻入特定、隱蔽的破壞性成分，這絕非普通工匠或運輸環節能做到，必是深諳染織技藝之人，且有機會在染製環節動手。後整理不足，或許是為了配合前麵染劑的問題，讓瑕疵更早暴露？或者，是另一個環節的疏漏？
“蘇掌櫃，依你之見，若有人在染製環節做了手腳，最可能是什麼人？”尹明毓問。
蘇掌櫃沉吟道：“要麼是掌管配方的老師傅，要麼是能接觸染缸的得力徒弟。‘永豐坊’規矩嚴，染劑配方隻有東家和兩位老師傅知曉，染缸也有專人看管。但若是被重金收買，或者家人被脅迫……”他冇有說下去，但意思明確。
“此事，蘇掌櫃打算如何處置？”尹明毓看著他。
蘇掌櫃挺直脊背，神情肅然：“少夫人，此事關乎‘錦繡坊’存亡信譽，更關乎小人對侯府、對少夫人的承諾。小人即刻著手兩件事：一，全力配合少夫人查清京城環節是否有人做手腳；二，立刻以最緊急的方式，讓江南那邊徹查‘永豐坊’！無論如何，必給少夫人和侯府一個交代！這批有問題的料子，無論多少，‘錦繡坊’照價賠償，不，雙倍賠償！後續供貨，小人親自盯緊，絕不容再出半分差池！”
他的表態乾脆利落，責任承擔清晰，並未推諉狡辯。尹明毓心中稍定。至少，蘇掌櫃本人看來並未參與其中，且解決問題的態度是積極正麵的。
“賠償之事，容後再議。當務之急，是查明真相，揪出幕後之人。”尹明毓緩聲道，“京城這邊，我自有安排。江南那邊，便勞煩蘇掌櫃了。查訪務必隱秘，打草驚蛇，反而難覓真凶。”
“小人明白！”蘇掌櫃重重應下。
“另外，”尹明毓端起已微涼的茶，抿了一口，“此事未明之前，你我今日會麵及所談內容，還望蘇掌櫃守口如瓶，對任何人，包括貴號親信，都勿要提及。”
“少夫人放心，小人曉得輕重。”
又商議了幾句聯絡細節，蘇掌櫃將那錦囊仔細收好，匆匆告辭而去，背影帶著一股破釜沉舟的決絕。
尹明毓獨自留在精舍內，慢慢將杯中殘茶飲儘。
茶已涼，心卻更定。
蘇掌櫃的反應，基本打消了他本人蔘與作假的嫌疑。那麼，問題很可能出在江南的“永豐坊”內部，或是運輸存儲環節被極高明的手段做了手腳。無論是哪一樣，都指向一個精心策劃、針對“錦繡坊”與侯府合作的陰謀。
對方冇有選擇立刻致命的毒藥，而是用了這種緩慢發作、難以追溯的“腐劑”。這更像是一種警告，一種示威，也是一種試探——看看侯府和“錦繡坊”的反應，看看她尹明毓的處理能力。
她放下茶杯，指尖在光潔的桌麵上輕輕敲擊。
既然對方想看，那便讓他們看個清楚。
看她是如何抽絲剝繭，將暗處的黑手，一寸寸，揪到陽光之下。
窗外，竹影搖曳，秋意已深。
山雨欲來風滿樓，而獵手，也已悄然張網。