洛京，皇宮，紫寰殿寢宮外。
天色將明未明，深秋的晨霧尚未散儘，給肅穆的宮闕披上一層濕冷的紗衣。
司禮監掌印大太監王德全，早已穿戴整齊，捧著拂塵，在寢宮門外那冰涼的金磚地上，不知踱了多少個來回。
他眉頭緊鎖，不時抬頭望一眼那緊閉的、雕刻著龍鳳呈祥圖案的朱漆殿門，又側耳傾聽裏麵的動靜，臉上寫滿了與這深宮老奴身份不符的焦慮。
寅時三刻，是雷打不動的早朝時辰。
以往這個時候，寢宮內早已燈火通明，宮女太監穿梭如織，伺候陛下梳洗更衣，準備上朝。可今日，裏麵卻靜得出奇，隻有值夜的宮燈在廊下散發著昏黃黯淡的光。
王德全心頭的不安越來越重。
陛下勤政，十五年來風雨無阻，從未有過延誤早朝的記錄，更別提……他不敢深想。
又等了一盞茶功夫，眼看時辰將至，他終於按捺不住，上前幾步，在殿門外深深吸了口氣，用那特有的、恭敬中帶著不容拖延的尖細嗓音，提聲稟報：“陛下！時辰將至，百官已至朝房等候，該早朝了！”
聲音在空曠的殿前迴盪，帶著一絲不易察覺的急促。
殿內，一片寂靜。
王德全的心沉了下去。
他硬著頭皮，又提高了些許音量：“陛下？該起駕…”
這一次，殿內終於有了迴應。
“願……”
一聲極輕、帶著濃重鼻音與無限慵懶的哼聲，隔著厚重的殿門傳來，彷彿沉睡的鳳凰被驚擾，帶著被打斷美夢的不悅與……一種難以言喻的、饜足後的綿軟。
緊接著，女帝武明月那獨特而清越，此刻卻明顯沙啞睏倦、甚至帶著一絲嬌憨睡意的聲音，清晰地傳出：“傳朕旨意……今日……朕乏了，不上朝！讓百官……散了罷。”
王德全如遭雷擊，整個人僵在原地，捧著拂塵的手都微微顫抖起來。
不上朝？陛下說不……不上朝？!！
他在宮中伺候兩朝帝王，曆經風雨，自詡已是泰山崩於前而不變色，可這一刻，他隻覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，腦子裏“嗡”的一聲，一片空白。
十五年了！自女帝登基以來，無論風寒酷暑，無論國事順逆，哪怕偶爾染恙，也必強撐病體臨朝聽政，以示勤勉，安定人心。
從未有過！一次都未曾有過罷朝的先例！今日這是……這是怎麽了？！
殿內陛下那慵懶沙啞的嗓音，與記憶中永遠清冷威儀、算無遺策的帝王形象，形成了無比詭異而驚人的反差。
一個可怕的、荒謬絕倫的念頭，不可抑製地竄入王德全的腦海，讓他瞬間汗透重衣。
他猛地想起昨夜陛下私宴江尚書令，直至深夜，甚至動用了暖轎送其出宮……還有，陛下那“今日隻論私誼”的口諭……
不！不可能！
太監王德全拚命壓下心中的驚濤駭浪，不敢再想下去。
他強迫自己冷靜，但聲音依舊控製不住地發乾發顫：“陛、陛下……今日……當真不朝？百官已在候著，若有緊急政務……”
“囉嗦！”
殿內女帝的聲音帶上了幾分被打擾的不耐，卻又因那沙啞而顯得毫無威懾，反而像嗔怪，“說了乏了，便是乏了！天塌不下來！若有緊急奏章，便送往宮內，朕自會批閱！退下！”
“……老奴……遵旨。”
太監王德全再不敢多言，以頭觸地，行了叩拜大禮，然後踉蹌著起身，幾乎同手同腳地退下。直到走出很遠，他仍覺得背後冷汗涔涔，心臟狂跳不止。
紫寰殿寢宮內。
鮫綃帳幔低垂，隔絕了窗外漸亮的天光。
龍涎香早已燃儘，隻餘淡淡餘韻，混合著另一種清冽的鬆墨氣息，以及一絲若有若無的、歡愛後特有的靡暖甜香，在溫暖如春的室內緩緩流淌。
女帝武明月悠悠轉醒，鳳眸初睜，猶帶著宿醉與縱情後的迷濛水光。
她並未立刻起身，隻是慵懶地翻了個身，青絲如瀑，散落在明黃錦緞的枕衾之上。
指尖無意識地拂過身側空了的枕蓆，那裏，依舊殘留著清晰的凹陷，以及……一抹淡淡的、屬於男子的清冽氣息，與她身上濃烈的龍涎香交織纏繞，無聲地訴說著昨夜那場驚心動魄的纏綿。
她微微一怔，隨即，昨夜種種畫麵一一暖閣對飲，詩詞唱和，他深邃的眼神，熾熱的懷抱，強有力的占有，還有那令人麵紅耳赤、卻又沉溺其中無法自拔的極致歡愉一一如同潮水般湧入腦海，讓她白皙如玉的臉頰瞬間飛起兩抹久久不散的、嬌豔無匹的紅霞。
自她十餘歲稚齡，臨危受命，繼承先帝大統，登基為帝，至今已逾十五年。
這十五年，她將自己活成了一柄最鋒利的劍，一麵最堅固的盾。
於朝堂，她平衡各方，推行新政，打壓門閥，鞏固皇權；於邊疆，她調兵遣將，抵禦外侮，未曾有一日懈怠。
她將自己全部的心力與年華，都獻給了這大周的江山社稷，勤勉政務，宵衣籲食，無暇他顧，亦不敢他顧。
兒女私情，於她而言，曾是遙遠而陌生的詞匯，是可能動搖國本的禍水，是史書中“從此君王不早朝”的昏聵前兆。
可直到昨夜……直到那個男人以最強勢也最溫柔的方式闖入她的生命，以才華征服她的理智，以魅力點燃她的情感，以力量滿足她最深處的渴望……，
她才恍惚明白，史書中那些沉迷後宮的君王，或許並非全然昏聵。
當身心被如此極致的歡愉與契合所填滿，當孤獨了太久的心房突然被溫暖強勢地占據，那種放鬆與饜足，那種靈魂與身體的雙重戰栗，確有著令人甘願沉淪的魔力。
“江郎·…”
她低聲呢喃，指尖輕輕劃過枕上那殘留的氣息，嘴角不自覺地上揚，勾起一抹驚心動魄的、屬於被情慾與征服欲滋潤的女子的媚笑，“朕能得你這般的千古奇男子……得此良人，共赴雲雨……今日，便是罷朝一日，放縱一回，又能如何？”
這念頭一旦生出，便如同野草般瘋長。
她是帝王，是這天下之主，難道連一日貪歡、任性一回的權力都冇有嗎？
江山是重，可若這萬裏山河，無人可並肩，無人可溫暖這深宮寂寥，那這帝王之位，又何嚐不是一座華麗的囚籠？
她擁著錦被，將自己更深地埋入那殘留著他氣息的枕衾之間，閉上了眼睛，彷彿還能感受到昨夜他有力的臂膀與滾燙的體溫。
罷了，今日，便做一回任性貪歡的武明月，而非那個永遠理智剋製的女帝武瞾。
金鑾殿，朝堂之上。
寅時三刻已過，殿內文武百官按品階肅立，鴉雀無聲。
禦座之上，卻空空如也。
眾人心中皆是詫異，陛下勤政，從未遲至，今日這是……？
又等了一炷香功夫，仍不見禦駕。
殿內開始響起低低的議論聲，不少官員交換著疑惑的眼神。
中書令陳少卿與門下侍中郭正站在文官前列，兩人麵色平靜，但眼神深處，卻都掠過一絲凝重與深思。昨夜江行舟奉詔入宮私宴，直至深夜方歸，此事他們已有耳聞。
今日陛下反常罷朝……這兩者之間，是否有關聯？
正在眾人驚疑不定之際，司禮監掌印王德全步履匆匆，自側殿而入。
他臉上已恢複了平日的恭謹木然，隻是眼底深處那抹未曾散儘的驚悸，卻逃不過幾位老臣的眼睛。王德全走到禦階之下，麵向百官，清了清嗓子，用那特有的、不帶絲毫感情的尖細嗓音，朗聲宣佈：“陛下有旨一一朕今日偶感乏倦，龍體欠安，暫罷早朝。諸臣工可就此散去。若有緊急政務，可將奏章封好，送往宮內，陛下自會批閱。欽此”
旨意宣罷，滿殿嘩然！
罷朝？！陛下龍體欠安？這……這可是開天辟地頭一遭！
許多官員第一反應是不信，陛下昨日迎接凱旋大軍時還神采奕奕，怎會一夜之間就“乏倦”到不能臨朝？但聖旨已下，金口玉言，由不得他們質疑。
“這……陛下這是？”
有年輕官員忍不住低呼。
“噓！噤聲！”
身旁同僚連忙拉扯。
陳少卿與郭正交換了一個更加深沉的眼神。
龍體欠安？恐怕是“春宵苦短”吧！
聯想到江行舟昨夜留宮甚晚，以及陛下今日這破天荒的罷朝……一個令人不寒而栗卻又忍不住浮想聯翩的猜測，幾乎同時在兩位老臣心中成形。
難道……陛下與那江行舟，竟然已經……？！
這個念頭讓他們心驚肉跳。
若果真如此，那便意味著江行舟的權勢與聖眷，將膨脹到一個無法想象、也無人能夠製衡的地步！屆時，這朝堂之上，恐怕真要唯他獨尊了!！
王德全宣完旨，不敢久留，匆匆退下。
留下滿殿文武，麵麵相覷，心思各異。
有單純擔憂聖體的，有暗自揣測的，有幸災樂禍等著看風向的，更有如陳、郭二人這般，感到大難臨頭、憂心忡忡的。
一片尷尬的沉默中，門下侍中郭正終於輕咳一聲，打破了僵局。
他麵色如常，聲音平穩，彷彿隻是宣佈一件尋常小事，揮了揮手：“罷了，陛下既有旨意，自有聖裁。想來是近來平叛之事勞心，陛下需要歇息。我等臣子，當體恤聖意。諸公若無十萬火急之事，便依旨散去，各歸衙署辦公吧。若有奏章，依例封送通政司轉呈即可。”
他這話，算是給了眾人一個台階，也勉強將陛下罷朝的原因，歸結於“平叛勞心”，試圖淡化那令人不安的猜測。
“郭相所言甚是。”
陳少卿也緩緩開口，目光掃過眾人，“陛下勤政愛民，偶有微恙，亦屬常情。我等散了吧，莫要在此驚擾。”
兩位宰相發了話，眾官員縱然滿腹疑竇，也不敢再多言，紛紛躬身行禮，然後三三兩兩，低聲議論著，退出了金鑾殿。
隻是那離去的腳步，似乎比往日沉重了許多，空氣中瀰漫著一股山雨欲來前的壓抑與躁動。陳少卿與郭正走在最後。
兩人並未交談，隻是目光再次短暫交匯，都從對方眼中看到了深重的憂慮與一絲決絕。
看來，必須加快動作了。
江行舟……絕不能讓他再這樣毫無製約地膨脹下去。否則，這大周的朝堂，怕是真要成為江行舟的一言堂。
洛京，皇宮，禦書房。
堆積如山的奏章，如同烏雲壓城，沉甸甸地壘在禦案之上，也壓在女帝武明月的心頭。
距離那場打破慣例的“罷朝”已過去數日，朝堂表麵看似恢複了往日的運轉，但水麵之下湧動的暗流，卻以奏章的形式，洶湧地撲向了禦前。
她隨意翻開幾本，內容大同小異，措辭或含蓄或激烈，矛頭卻都隱隱指向同一個人一一江行舟。“臣聞，治國之道，貴在平衡。昔者唐太宗設三省，相互製衡，乃有貞觀之治。今朝堂之上，或有大臣功高震主，權勢過盛，恐非社稷之福，亦非人臣之福。伏乞陛下，明察秋毫，重振綱紀，使陰陽調和，眾正盈朝，則天下幸甚！”
一這是相對委婉的，出自某位清流官員。
“權柄者，人主之利器，不可假手於人。縱有擎天之才，亦當時時惕厲，防其尾大不掉，滋生驕恣。近來朝野頗有物議，言某臣獨攬大權，門庭若市，漸有專擅之嫌。陛下聖明，當思分權製衡之道，毋使一家獨大，以固國本！”
這是更為直白的，來自陳少卿一係的某位侍郎。
“臣冒死以聞：觀史可知，權臣崛起，必傷國祚。漢之霍光，魏之司馬，其初未必不忠，然權柄日重，漸成心腹之患，終至帝權旁落，神器易主。陛下天縱英明，萬不可因一時之功，而養虎遺患！當早作籌謀，以祖宗之法束之，以眾臣之力衡之，方為萬全！”
這幾乎是赤裸裸的攻擊，看筆跡與用詞，似是魏泯舊部中某位不甘沉寂的給事中所奏。
“均衡”、“製衡”、“專擅”、“尾大不掉”、“權臣”、“帝權旁落”…
這些詞語如同淬毒的細針，密密麻麻地刺向女帝的神經。
她知道這些奏章背後，是朝堂派係的聯手施壓，甚至可能還摻雜了魏泯殘餘勢力的反撲。
他們不敢、也不能直接攻擊她與江行舟可能存在的私情，那無異於自尋死路。
便將所有火力集中在“權臣”這個看似政治正確的靶子上，以“維護朝堂平衡”、“穩固大周根基”為名，行打壓排擠江行之實。
武明月揉了揉發脹的太陽穴，感到一陣前所未有的疲憊與……。
她當然明白製衡的重要性。
但如今的大周，內憂諸侯初平，外患妖蠻未靖，正需要江行舟這樣銳意進取、能力卓絕的臣子來推動變革，鞏固邊疆。
這些老臣，守成有餘，開拓不足。
平日裏在政務上推諉掣肘，如今打壓起能臣來，倒是同仇敵汽，效率驚人！
可偏偏，他們占據著“祖製”、“平衡”、“防微杜漸”的高點，讓她無法公然駁斥，更不能因此大規模清洗朝堂，那隻會引發更大的動盪。
“……”
她放下奏章，望向窗外蕭瑟的秋景。
自那夜之後，她與江行舟之間，除了君臣，更多了一層極為隱秘複雜的關係。
她欣賞他，需要他，甚至……或許還摻雜了別樣的情愫。
可這重重宮牆，悠悠眾口，與這盤根錯節的朝堂勢力，卻像一道道無形的枷鎖，讓她無法隨心所欲地重用他，保護他。
“陛下，”
就在這時，南宮婉兒輕聲通傳，“江尚書令求見。”
武明月精神微微一振，整理了一下神色。
江行舟步入禦書房，依舊是那副從容不迫的樣子。
他行禮後，目光掃過禦案上那堆顯眼的奏章，臉上並無意外之色，反而露出一絲瞭然與淡淡的倦意。“陛下，”
他開門見山，聲音平和，“朝中近日風波，臣已知曉。諸公所慮，無非是臣權柄過重，有失衡之虞。其言雖逆耳，卻也並非全無道理。”
武明月微微蹙眉：“愛卿何出此言？你之功績，朕心中有數。些許流言，不必介懷。”
江行舟卻搖了搖頭，露出一抹略帶自嘲的笑意：“陛下明鑒。然木秀於林，風必摧之。臣驟登高位，又立微功，已招致諸多猜忌。若臣繼續留於中樞，事事爭先，恐非但不能為陛下分憂，反會令朝堂紛爭愈演愈烈，徒耗國力，亦讓陛下為難。”
他頓了頓，看著女帝的眼睛，語氣誠懇：“故而，臣思之再三，願暫避鋒芒。近日征戰勞頓，臣也確感乏倦。懇請陛下，準臣休假數月，離京調養。臣願以尚書令身份，出巡江南道，視察地方吏治、民生、新政推行情況。一來可遠離是非，平息物議；二來也可為陛下親眼看看江南實情，以為他日施政參考；三來……臣也可藉此機會，返江陰縣故裏稍作休整，以慰思鄉之情。”
他這番話，姿態放得極低，主動提出離開權力中樞，將朝政交給陳少卿、郭正等人，既給了攻訐者台階下，也全了女帝維護朝局穩定的麵子，更顯得自己毫無戀棧權位之心，光風霽月。
武明月心中一時五味雜陳。
她既惱恨那些逼迫江行舟離京的大臣，又為江行舟的體諒與退讓感到心疼，更隱隱有一絲……他即將離去的失落與不安。
但她知道，這或許是眼下平息風波、緩和矛盾最穩妥的辦法。
讓他暫時離開漩渦中心，冷卻一下過於灼熱的視線，對他也是一種保護。
沉默良久，她終於緩緩點頭，聲音帶著一絲不易察覺的澀意：“愛卿……思慮周詳。也罷，近來朝中無大事，你便……準假數月，出巡江南吧。江南乃財賦重地，愛卿代為朕好生巡視。朝中諸事，暫交陳、郭二位愛卿處置便是。你……早些回來。”
“臣，領旨謝恩。”
江行舟躬身，神色平靜，彷彿隻是接受一次尋常的外派公務。
數日後，洛京東門外。
秋風蕭瑟，旌旗招展。
江行舟以尚書令、欽差大臣的儀仗，啟程南下，巡視江南。
與出征時的隆重熱烈不同，此次離京，送行者寥寥，唯有兵部尚書唐秀金等少數真正交好的同僚前來相送，氣氛略顯冷清。
江行舟本人倒是一派雲淡風輕，與眾人話別後，攜夫人薛玲綺登上了寬大舒適的官船。
薛玲綺近日在洛京頗為掛念故鄉，得知能隨夫君同返江南，喜悅之情溢於言表。
官船緩緩駛離碼頭，順著洛水南下。
江行舟立於船頭，回望漸行漸遠的洛京城牆，目光深邃。
主動退避，是策略，也是無奈。
但他相信，這朝堂，這天下，遲早還需要他回來。
而江南……或許另有文章可做。
就在江行舟離京不過旬日，洛京尚沉浸在對這位“失勢”尚書令的種種議論與對朝局新平衡的觀望中時次日。
“報—！！！”
“八百裏加急！北疆急報！”
淒厲驚恐的吼叫聲，伴隨著數匹口吐白沫、瀕死狂奔的驛馬，如同驚雷般再次撕裂了洛京表麵的平靜！這一次，不是來自東魯，而是來自那苦寒的、彷彿已被朝廷暫時遺忘的北方！
急報如同雪片般飛入兵部，飛入樞密院，最後堆積在剛剛覺得壓力稍減的中書令陳少卿與門下侍中郭正案頭！
“北疆鷹愁峽失守！守將王煥殉國，五千將士全軍覆冇！”
“雲中鎮被圍！敵軍疑為蠻熊部主力，不計其數，日夜猛攻！”
“薊北道多處關隘遇襲，狼煙四起！來襲者包括馬蠻、雪魂、地龍等多部妖蠻，攻勢凶猛，不計代價！“塞北、漠南諸鎮同時告急！粗略估計，北疆數十妖國蠻部，幾乎傾巢而出，總兵力恐不下上百萬，分多路猛撲我長城防線！”
“各鎮苦戰！損失慘重！請求朝廷速發援兵！速調糧草軍械！”
每一份急報，都沾著血與火，透著絕望的恐慌。
北疆防線，自上次雪狼國入侵被江行舟擊潰後，朝廷以為能安穩數年。
誰曾想，短短時間內，竟然爆發了規模如此空前、攻勢如此瘋狂的全麵入侵！
這根本不是以往小股部落的劫掠騷擾，這是有組織、有預謀、不惜代價的滅國級戰爭！
“該死！”
陳少卿一把將手中急報拍在桌上，臉色鐵青，手指都在顫抖，“江行舟前腳剛走，告假南下，這妖蠻聯軍後腳就傾巢來攻！天下哪有這般巧合之事？！他們這是算準了時機嗎？！”
郭正也是頭皮發麻，額角滲出冷汗，再無平日的老成持重：“陳相，此刻不是追究巧合之時！北疆烽火遍地，防線岌岌可危！必須立刻調兵遣將，支援邊關！否則一旦長城有失，妖蠻鐵騎長驅直入，則中原危矣，洛陽危矣！”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的恐懼與無力。
他們擅長朝堂爭鬥，平衡權術，何曾真正麵對過如此嚴峻、如此大規模的亡國級邊患？
以往這等軍國大事，多是陛下與兵部尚書等知兵之人商議定策，他們隻需附議或略作調整. ..負責後勤調度。
如今江行舟離京，陛下……陛下自從那夜之後，似乎也有些心不在焉。
這千斤重擔，難道真要落在他們這兩個內閣宰相肩上？
“快！立刻召集樞密院、五軍都督府、兵部所有主官，入宮議事！不，直接去文淵閣！”
陳少卿嘶聲道，“同時，以最快速度，將此急報呈送陛下！請陛下速做聖裁！”
“還有糧草！軍械！民夫！”
郭正補充道，聲音發乾，“如此大戰，消耗必巨！戶部、工部也必須立刻動起來！”
整個洛京朝廷，剛剛因江行舟離去而微妙平衡的朝局，被這突如其來的北疆驚天烽火，徹底炸得人仰馬翻，陷入一片前所未有的恐慌與混亂之中。
中書省、門下省的文書如雪片般飛出，調兵令、征糧令、動員令一道道下發，樞密院燈火徹夜不熄，將領們爭吵不休，誰都拿不出一個能迅速穩定戰局的萬全之策。
直到此刻，許多人才恍然驚覺，那個被他們聯手逼得“暫避鋒芒”、“告假離京”的年輕尚書令，那個能談笑間平叛定亂、孤身懾服十萬軍的“江行舟”，對於這個大周朝廷而言，究竟意味著什麽。不僅僅是權勢的象征，更是危難之際，能擎天之柱、能安定人心的“定海神針”！
然而，這根“定海神針”，此刻正順著悠悠南下的江水，遠離了風暴的中心。
北疆的血火與洛京的倉皇，似乎都與他暫時無關了。
隻是，真的無關嗎？
江行舟立於南下的官船船頭，望著北方天際，那裏秋高氣爽，並無烽煙。
但他的神色，卻多了一抹淡淡的憂愁。
妖蠻聯軍的風暴，果然來了。
而且，比他預想的，還要猛烈。