始皇四十年，十一月上旬。
蕭瑟秋風捲著初冬清寒，掠過鹹陽宮簷角銅鈴，輕響細碎。
天色微亮時，嬴政已在星辰殿寢宮起身。
明珠也已起身，一旁靜候。見他梳洗完畢，便示意侍女捧上一隻白瓷盞。
盞中是溫好的熱米糊，細滑軟糯，不稠不淡，是她特意吩咐小廚連夜磨製，晨起即熱，最是暖胃好吸收。
她親手遞到他麵前，語聲輕淺：
“陛下早朝耗時久，先飲一盞墊一墊，莫要空腹傷胃。”
嬴政接過，幾口飲儘。
暖意自胸腹間散開，將晨起的空寒壓下幾分。
他看她一眼，她已回身整理衣襟，神色平靜，彷彿隻是做了一件極尋常之事。
勤政殿。
窗扉緊閉，厚棉簾擋風，殿角兩隻銅炭盆燃著細炭，暖意淺淡。
嬴政端坐禦座，玄色朝服垂落如墨，胸前永寧平安牌輕貼衣襟，左手腕上那串海南鶯歌綠奇楠手串，被體溫浸得溫潤。
他先開口，語氣平靜：
“朕親往安稷君府農莊觀稼，新種殖墾，畝產倍於舊田。今歲天下增墾漸廣，府庫日實。朕有意減田租，十五稅一改二十稅一，諸卿直言。”
一語落，殿內微靜。
右丞相王綰執圭出列，聲氣持重：“陛下念恤萬民，臣心敬佩。然田賦為國之命脈，須待三十六郡上計彙總，方可定論。”
左丞相李斯緊隨躬身：“老臣讚同，國用至重，當以實數為據，不可輕動。”
宗正嬴賁白鬚整肅，自宗親列中上前：“宗親祭祀、百官俸祿，皆仰賦稅，減賦一事，宜慎不宜急。”
治粟內史史騰持玉圭握得指節微緊，語氣懇切：“臣掌天下錢穀，不敢有半分虛隱。今歲雖增墾增收，然北戍未撤、馳道水渠工程相繼，歲出甚巨。若驟減賦稅，一旦邊警、災荒並至，倉儲恐難支應。”
禦史大夫馮劫身姿挺直，言辭直白：“秦自並六國，十稅一行之有年。陛下三十八年改十五稅一，已是曠古仁政。今再輕減，恐國用虛耗，民可安，國不可弱。”
王賁立身武官前列，聲穩氣正：“臣以為，減賦可安民心、固邦本。然須待三十六郡述職數據齊備，再行定奪，方為穩妥。”
太子扶蘇緩步出列，衣袂端方，言辭從容：“兒臣讚同父皇寬民之意，亦讚同諸臣務實之議。請待郡各上計完備，再定施行，既仁且穩。”
博士官中亦有儒生出列，執圭躬身：“為政在度，寬猛相濟。願陛下據實數而行仁政，天下自服。”
殿內各陳所見，有爭有議，立場分明，卻秩序井然。
便在議論稍歇之際，博士列中微微一亂。
一位年過七旬的老博士麵色漸漸發白，身形晃了兩晃，雙手微微攥緊玉圭，仍在強撐禮儀。
終究氣力不繼，身子緩緩一軟，向著旁側倒去。
身側同僚眼疾手快，連忙伸手半扶，纔不曾重重落地。
殿內瞬間一靜。
內侍忙上前攙扶，值守太醫亦快步入內，取銀針在老臣指尖、人中輕刺幾下。
片刻後，老博士輕喘一聲，緩緩醒轉，氣息微弱，確是空腹低血糖、氣血不支。
太醫低聲回稟：“陛下，老博士是天未明便趕早入宮，晨起未敢進食，空腹久立，氣血一時不繼。”
滿殿老臣皆麵露動容。
李斯、王綰、嬴賁……俱是年過花甲古稀，居宮外，路遙遠，淩晨起身，不敢多食，唯恐朝儀失禮，隻得硬撐一上午。
嬴政目光緩緩掃過階下白髮蒼蒼的臣工，指尖無意識輕擦腕間沉香。
他想起晨起那盞溫米糊，想起明珠那句“莫要空腹傷胃”。
待殿內重新安定，他冇有再繼續糾纏稅改細節，隻緩緩開口：
“今日朝議，暫到此。
稅改之事，待十二月三十六郡郡守回京述職，彙總墾荒、增畝、收成、工程、治安實數，再行合議。”
“碭郡周文正一郡，率先奉詔墾荒，計簿可先行呈上。”
話音稍頓，他語氣平靜，卻帶著不容置喙的篤定：
“自明日起，早朝改至辰時初。
群臣可稍進飲食，再入殿議事。
不必摸黑趨朝，空腹久立。”
此言一出，老臣們紛紛執圭躬身，聲音裡都鬆了一截：
“陛下體恤臣等，臣等——謝陛下恩！”
嬴政微微頷首，神色沉靜。
“散朝。”
百官依次退去，玉圭輕擊，聲如清玉。
嬴政獨坐片刻，指尖輕輕一碰腕間沉香。
那盞溫熱米糊的暖意，似還留在胸腹間。
“去星辰殿。”
他起身，玄色衣袂掃過玉階，步履穩，卻比平日，輕快了一分。