八月初，鹹陽的午後悶熱難當。蘭池宮苑囿之內，水汽氤氳，荷風送來的些許清涼，總算滌盪了些許朝堂帶來的沉鬱。
嬴政與明珠沿著蜿蜒的複道緩緩而行。此處並非正式宮室，隻是皇家園林一隅，景緻疏朗，視野開闊。六十名精銳郎官在二十步外呈扇形肅立警戒，統領他們的正是上卿蒙毅。更遠處，樹影石隙之間，黑冰台最頂尖的八名暗衛已與周遭環境融為一體，氣息收斂至無。冬梅如影隨形，跟在明珠身側三步之後，目光如鷹隼般掃過每一片可疑的陰影。
自明珠入住章台殿偏殿，此地便成了她處理太醫令與藥典局事務的日常所在。至於太子扶蘇，其起居與政務已全然移至東宮，那是儲君名正言順的理政與生活之所。章台殿偏殿如今門禁更嚴，除皇帝特準，無人可輕易接近。
“遷至東宮後，扶蘇處置政務愈發沉穩了。”嬴政望著池中遊魚，淡淡提起，“昨日他呈上的關於簡化北疆農具配給流程的條陳，頗有見地。”
明珠微笑：“太子仁厚敏學，又能體察實務，是大秦之福。”她說話時，目光不經意掠過遠處一片過於“整齊”的蘆葦叢。那裡靜得有些反常，連尋常的水鳥振翅聲都無。
就在此時，異變陡生！
並非來自水麵，而是來自他們剛剛經過的、一座橫跨溪流的精緻木橋之下！
“咻咻咻——”
十餘支弩箭毫無征兆地自橋洞陰影中暴射而出，目標並非分散，而是極為刁鑽、集中地覆蓋了嬴政與明珠所站立的方位！箭簇幽藍，顯然是淬了劇毒！
這一擊，算計得極其狠辣精準。刺客潛伏於視覺盲區的橋下，利用了侍衛警戒圈在“已通過區域”的心理性鬆懈，更選擇了複道轉角、侍衛視線被林木略微遮擋的刹那！
“護駕！！！”
蒙毅的怒吼與弩絃聲幾乎同時炸響！他位於側前方，反應已快到極致，巨劍出鞘化作一片光幕，磕飛了三支最致命的弩箭。但仍有數支漏網之魚，撕裂空氣，直撲中心！
生死一瞬！
嬴政的第一反應不是自保，而是猛地側身，將明珠完全護在自己身形與背後一根合抱粗的廊柱之間！這個動作讓他自己的右側身軀完全暴露！
“陛下！”明珠瞳孔驟縮，驚駭之下，卻爆發出驚人的冷靜。她冇有尖叫或僵立，反而在電光石火間做出了兩個動作：一是藉著嬴政一拉之力，順勢徹底縮入柱後死角；二是左手猛地揚起寬大的衣袖——那袖中，常年備有她自製的、混合了多種刺激性藥粉的香囊——向著弩箭來向狠狠擲出！
“噗！”香囊在半空被一支弩箭擊穿，裡麵的藥粉瞬間爆散成一團淡黃色的煙霧，雖不能阻箭，卻嚴重乾擾了橋下刺客的第二次瞄準視野。
與此同時，真正的護衛力量展現了雷霆手段。
一直靜伏於假山後的兩名暗衛，在弩箭發出的同一刹那，已如鬼魅般撲至橋下，短刃的寒光冇入陰影，傳來悶響與慘哼。另外三名暗衛則如大鳥般從樹上掠下，手中不起眼的短弩連連擊發，精準地封死了橋洞兩側可能逃逸的路線。
冬梅在弩箭發出的瞬間，已閃身擋在明珠與嬴政之前，手中一雙短刃舞得密不透風，“叮叮”兩聲，將兩支射嚮明珠下盤的弩箭擊飛，火星四濺。她的眼神冰冷徹骨，死死鎖定橋下。
蒙毅率領的郎官們訓練有素，雖驚不亂。一半人瞬間收縮，以盾牌和身體在嬴政、明珠周圍結成密不透風的環形人牆；另一半人則在外圍張開強弩，對準所有可能藏敵的方位，進行壓製性覆蓋射擊。
整個遇襲、反擊、完成護衛的過程，不過短短三五次呼吸的時間。
橋下的搏殺聲很快停止。兩名暗衛拖出三具黑衣屍體，皆麵目普通，口角溢位黑血，已然服毒。他們身上冇有任何標識，但裝備精良，弩機更是製式軍弩的改進型，小巧而勁疾。
嬴政站直身體，麵色鐵青，眼中翻湧著近乎實質的殺意。他先迅速看向懷中的明珠：“受傷否？”
“冇有。”明珠搖頭，臉色發白，但聲音穩定，迅速反握住他的手臂，“陛下呢？方纔……”
“無礙。”嬴政確認她真的無事，那駭人的殺意才稍稍壓下，轉為深沉的冰冷。他方纔用身體為她遮擋時，一支弩箭擦著他臂膀的衣料劃過，留下了一道破口，幸未傷及皮肉。
蒙毅單膝跪地，額頭滲出冷汗：“臣護衛不力，罪該萬死！請陛下與安稷君立即移駕！”
“此刻移動，更易給潛在之敵可乘之機。”明珠急促但清晰地道，“刺客潛伏於此，必算準了路線與時機。此處開闊，反不易再藏大隊伏兵。當務之急是徹底清查周邊，排除二次攻擊可能，再穩妥撤離。”她的分析帶著醫者特有的冷靜。
嬴政看了她一眼，點了點頭，對蒙毅道：“依安稷君所言。徹底搜查蘭池宮每一寸角落。將屍體移交廷尉，給朕一寸一寸地查！朕要知道，他們的弩機從何而來，如何潛入禁苑，還有冇有同黨！”
“唯！”蒙毅領命，立刻起身佈置。
冬梅仍緊緊護在明珠身前，目光警惕地巡視著已被郎官們完全控製的區域。方纔明珠擲出香囊的機變，讓她眼中閃過一絲不易察覺的讚許。
嬴政拉著明珠，走到一處由重重盾牌護衛的亭中暫歇。他握著她的手，感覺到她指尖微涼，但並無顫抖。
“怕嗎？”他低聲問，指腹摩挲著她的手背。
“現在有點後怕。”明珠老實承認，但隨即抬眼看他，目光清亮而堅定，“但當時顧不上怕。陛下……你剛纔太冒險了。”
“本能而已。”嬴政語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事，“若你有事，朕清查天下、斬殺萬千，又有何用？”
這話比任何情話都更重。明珠心尖劇顫，反手握緊了他的手。
很快，初步搜查結果回報：除了這三名死士，蘭池宮內未發現其他刺客。但他們潛伏的橋洞內，發現了精心偽裝的透氣孔和乾糧袋，顯示其已潛伏至少一日夜。此外，還有一小包未用完的、與安稷君府刺客所用類似的刺鼻礦物粉末，顯然是預備必要時製造混亂脫身。
線索再次交彙，指向同一個陰暗的源頭。這已不是簡單的破壞或竊密，而是針對帝國最高統治者及其最倚重之人的、連環的、愈發猖獗的刺殺！
回到章台殿，氣氛空前肅殺。李斯、王綰、蒙毅、廷尉姚賈及郎中令李信（禁衛軍最高長官）皆被急召入宮。少府章邯令亦奉命在外候傳，以備查詢器械相關。
“不到一月，兩次針對性的刺殺，一次竟直抵禁苑！”嬴政的聲音在殿中迴盪，帶著山雨欲來的壓迫感，“上一次在安稷君府，這一次，就在蘭池宮！這鹹陽的治安，宮禁的防衛，究竟漏洞何在？！”
李斯麵色凝重：“陛下，此次刺客能潛入禁苑，潛伏橋下，非有內應接應、熟知宮中警衛輪換與園林修葺細節不可。此內應職位或許不高，但必定身處關鍵環節。”
廷尉上前，手中捧著由蒙毅移交的證物拓印與記錄：“陛下，此次刺客所用弩機，經少府匠作初步勘驗，雖經改製試圖掩藏來源，但其核心機括的工藝，與去歲少府武庫報損的一批舊弩部件極為相似。臣已封存相關檔案，並提審所有經手吏員。”
蒙毅呈上一枚從刺客身上搜出的、非金非木的黑色令牌拓印，上麵的飛鳥紋飾與安稷君府刺客所持骨牌如出一轍。“鐵鷂子印記確認無疑。且此次行動風格更趨決死，目的明確，就是為了一擊必殺陛下或安稷君，製造最大混亂。”
郎中令李信則汗流浹背，伏地請罪：“宮禁巡防出現如此紕漏，臣萬死難辭其咎！請陛下允臣戴罪立功，徹底清查郎衛、宦者中所有可疑人員，重整禁苑佈防圖！”
王綰沉聲道：“結合此前企圖破壞藥典頒行、盜竊圖樣等事，背後主謀所圖，已不僅是邊境得失，而是欲從根本上撼動我大秦國策之推行，斷我文明革新之脈絡，其心可誅！此案必須由朝廷明令，徹查到底。”
”朕不管他圖什麼。”嬴政站起身，每一步都帶著千鈞之力，“傳朕旨意：其一，宮禁防衛由蒙毅全權重整，凡有疏漏，失職，軍法從事！其二，此案由丞相李斯總領，廷尉府主辦，少府協查器械來源，務必將潛伏之鼠輩連根拔起！凡有牽連者，無論涉及何人，按律嚴懲！其三，通告各郡關隘，嚴查形跡可疑之商旅遊俠。其四……”
他停頓了一下，目光銳利如鷹隼，掃過殿中每一位重臣：“令北疆蒙恬，加強對匈奴之壓力。尤其是頭曼單於及其親信部落，‘疾風營’可以動一動了。朕倒要看看，是他們在鹹陽的爪子硬，還是朕在北疆的刀鋒利！令蒙恬，將朕遇刺之事‘不慎’泄露於草原。朕倒要看看，是哪些部落，覺得朕的刀鋒已經鈍了！”
“臣等遵旨！”眾人凜然應諾。他們都明白，“不慎泄露”意味著對匈奴的軍事壓力將立刻以最猛烈的方式升級，而這，將是皇帝對此次刺殺最直接的報複與警告。
眾人退去後，嬴政獨留明珠。殿內燭火跳躍，映照著兩人凝重的麵容。
“看來，他們將我，看得比十萬大軍還要緊。”明珠忽然輕聲說，帶著一絲苦笑。
“因為你帶來的改變，觸及了他們賴以生存的根本。”嬴政走到她麵前，抬起她的臉，目光深邃如海，“舊有的劫掠、愚昧、分裂，在你帶來的糧種、醫術、典籍麵前，將失去土壤。他們怕了。”
“所以，我們更要將這些事做成，做好。”明珠迎著他的目光，冇有絲毫退縮。
“我們會的。”嬴政將她擁入懷中，聲音低沉而堅定，“隻是這條路，註定染血。怕嗎？”
明珠在他懷裡搖了搖頭，聲音悶悶的，卻清晰：“與陛下同行，何懼之有。隻是……陛下日後，萬不能再如此以身擋險。”她想起橋上那一幕，仍心有餘悸。
嬴政冇有答應，隻是更緊地抱住了她。有些事，是刻入骨髓的本能，無需承諾。
夜色中的鹹陽宮，如同一頭被激怒的巨獸，開始緩緩亮出獠牙。而蘭池宮那一池被驚擾的碧水，漣漪之下，暗流將更加洶湧。