初秋的風帶著禦花園裡鬱金花的淡香，掠過凝香齋的雕花窗欞時，雪嫣紅正用銀匙舀起一勺琥珀色的膏體，往白瓷碟裡輕放。碟中鋪著層曬乾的甘草末，是她今早按《千金方》記載炮製的——甘草需經蜜炙三日，再與薔薇露同煮，濃縮成膏，既能調和胭脂，又能解輕毒，此刻她正試驗著將其混入“蜜沉沉”胭脂，想讓膏體更潤些。
“坊主，宮裡來人了！”青黛捧著個明黃色的錦盒衝進後院，語氣裡帶著急意，“是皇後孃娘身邊的張嬤嬤，說請您即刻入宮，有要事相商，還特意囑咐要帶上您新做的‘鬱金脂’。”
雪嫣紅手中的銀匙頓了頓，目光落在案上那罐“鬱金脂”上——那是前日按古法複刻的宮廷妝品，用鬱金塊磨成細粉，加紅花汁、蜂蜜按五比三比二的比例調和，再入瓷罐密封七日，開罐時滿室都是鬱金的清苦混著蜜香，塗在頰上是暖融融的蜜蠟色，最襯初秋的素色衣衫。“皇後孃娘為何突然要鬱金脂？”她心裡犯疑，卻還是迅速將甘草膏裝進小巧的銀盒，與鬱金脂一同放進錦匣，“青黛，你守好鋪子，我去去就回。”
隨張嬤嬤入宮的馬車裡，雪嫣紅才從嬤嬤口中摸清緣由。原來近日後宮盛行“鬱金妝”，淑妃娘娘尤愛此妝，每日晨起都要塗鬱金脂，襯得她本就白皙的膚色愈發剔透，連陛下都多去了淑妃宮中小坐。可前日淑妃突然頭暈目眩，麵色卻比往常更紅嫩，太醫院診脈隻說是“氣血過盛”，開了些清心的方子，卻不見好轉。皇後怕其中有蹊蹺，又聽聞凝香齋的雪坊主精通古法胭脂，還懂些原料藥性，便特意召她入宮，想讓她看看那鬱金脂是否有問題。
“嬤嬤可知，淑妃娘娘用的鬱金脂，是宮中尚食局所製，還是外間采買的？”雪嫣紅輕聲問道。
張嬤嬤歎了口氣，撩開車簾一角，露出窗外掠過的宮牆：“原是尚食局做的，可上月貴妃娘娘賞了淑妃一匣‘祕製鬱金脂’，說加了西域的蜜，更潤些。淑妃用了那匣子後，才漸漸有了頭暈的症狀，可她性子軟，又怕貴妃不快，便冇敢聲張。”
雪嫣紅心中一沉——鬱金本身性平，有行氣解鬱之效，尋常與胭脂調和絕不會致病，但若混入了其他毒物，就難說了。她指尖摩挲著錦匣裡的銀盒，裡麵的甘草膏此刻倒成了定心丸——甘草能解百藥毒，若是真有問題，或許能派上用場。
馬車停在長春宮前時，宮門口已候著幾個宮女，領路的宮女捧著個描金漆盒，裡麵正是淑妃日常用的鬱金脂。雪嫣紅隨張嬤嬤走進內殿，見皇後端坐在上，一身醬色繡團花的宮裝，氣質端莊；下首坐著位穿水綠宮裝的女子，麵色透著不自然的潮紅，眉眼間帶著倦意，想來便是淑妃。
“民女雪嫣紅，見過皇後孃娘，淑妃娘娘。”雪嫣紅屈膝行禮，目光卻悄悄掃過淑妃的臉頰——她頰上的鬱金妝暈染得極勻，蜜蠟色的胭脂從顴骨延伸到耳後，瞧著確實精緻，可仔細看，能發現她的眼底泛著淡淡的青黑，是中毒的征兆。
皇後抬手讓她起身，指了指案上的漆盒：“雪坊主，你且看看這鬱金脂，是否與尋常的不同。近日淑妃身子不適，太醫院查不出緣由，哀家想著，或許是這胭脂原料有問題。”
雪嫣紅走上前，打開漆盒，一股濃鬱的蜜香撲麵而來，蓋過了鬱金本身的清苦。她用銀簪挑了點胭脂膏，放在鼻尖輕嗅——除了鬱金、紅花、蜂蜜的味道，還藏著一絲極淡的甜腥氣，轉瞬即逝。她心頭一動，將胭脂膏塗在指尖，輕輕揉搓，又取過一旁的銀匙，將胭脂膏刮下少許，放在燭火旁烘烤。
片刻後，烘烤的胭脂膏冒出一縷淡青色的煙，那股甜腥氣更明顯了。淑妃忽然捂著心口咳嗽起來，臉色愈發潮紅，呼吸也有些急促。皇後連忙讓宮女遞上溫水，語氣裡帶著擔憂：“你看，每次用了這胭脂，她都是這樣。”
雪嫣紅放下銀匙，正色道：“皇後孃娘，淑妃娘娘，這鬱金脂裡，摻了夾竹桃汁。”
“夾竹桃？”皇後臉色一變，“那不是有毒的花嗎？怎麼會出現在胭脂裡？”
“正是。”雪嫣紅點頭，取過自己帶來的錦匣，打開裡麵的鬱金脂，“民女做的鬱金脂，隻用鬱金、紅花、蜂蜜，烘烤時隻會有蜜香，絕不會冒青煙。夾竹桃的花葉有毒，若取其汁混入胭脂，初用會讓人麵色潮紅，看著氣色極好，可長期使用，會導致頭暈、心悸，嚴重時還會危及性命。方纔那甜腥氣，正是夾竹桃汁的味道，被濃鬱的蜜香掩蓋了，不仔細分辨很難察覺。”
淑妃聽得臉色發白，握著帕子的手微微顫抖：“難怪……難怪我近日總覺得心口發悶，夜裡也睡不安穩。那貴妃姐姐送的胭脂，我還當是好意……”
皇後皺緊眉頭，語氣帶著怒意：“貴妃也太放肆了！竟敢在胭脂裡動手腳，謀害嬪妃！”她轉向雪嫣紅，“雪坊主，可有法子緩解淑妃的症狀？”
雪嫣紅連忙取出那個銀盒，打開裡麵的甘草膏：“娘娘莫急，這是民女按古法做的甘草膏，用蜜炙甘草與薔薇露同煮而成。《本草綱目》記載，甘草能解百藥毒，尤其是這種植物毒素，取少許用溫水送服，再用甘草膏輕輕塗抹在塗過鬱金脂的皮膚處，能緩解不適。”
淑妃連忙讓宮女取來溫水，雪嫣紅倒出半茶匙甘草膏，溶於水中。淑妃喝下後，不過半盞茶的功夫，便覺得心口的悶意消散了些，臉色也漸漸恢複了正常。她感激地看著雪嫣紅：“多謝雪坊主，若不是你，我恐怕還矇在鼓裏。”
皇後也鬆了口氣，對雪嫣紅道：“多虧了你精通古法胭脂，還懂藥性，不然淑妃的身子不知要被折騰到何時。今日之事，哀家會稟明陛下，還淑妃一個公道。”她頓了頓，又道，“不過貴妃心思深沉，怕是不會輕易承認。雪坊主，你能否再做些鬱金脂，明日陛下要在禦花園設宴，貴妃定會藉機用鬱金妝爭寵，咱們正好將計就計，揭穿她的計謀。”
雪嫣紅點頭應下：“民女遵命。明日赴宴前，民女會帶兩匣鬱金脂，一匣是尋常的，一匣摻了少許甘草膏，既能讓妝容好看，又能防著貴妃再動手腳。”
離開長春宮時，雪嫣紅剛走到宮門口，就見一個玄色身影站在槐樹下，正是慕容雲海。他穿著件繡暗紋的常服，腰間繫著玉帶，見她出來，快步走上前：“聽說你入宮了，擔心你出事，便過來看看。”
“我冇事。”雪嫣紅笑了笑，將剛纔的事簡略說了一遍，“冇想到後宮竟也這般複雜，一盒胭脂裡都藏著毒計。”
慕容雲海眉頭微蹙：“貴妃是丞相的女兒，向來驕縱，之前就因陛下寵愛淑妃，多次找淑妃的麻煩。這次在胭脂裡下毒，怕是想讓淑妃身子垮掉，好獨占聖寵。明日禦花園的宴，你要多加小心，貴妃若知道是你識破了她的計謀，定會遷怒於你。”
“我知道。”雪嫣紅摸了摸錦匣裡的甘草膏，“不過有這個在，還有皇後孃娘做主，應該不會有事。對了，你怎麼會在這裡？”
“我剛從父皇那裡過來，商議通州碼頭埋伏逆黨的事。”慕容雲海說著，從懷中取出個小巧的木盒，遞給她，“這裡麵是西域的蜜，比咱們這兒的更純，你做鬱金脂時用得上。明日赴宴，我會在禦花園的角落候著，若有異動，你就往東邊的假山走，我會接應你。”
雪嫣紅接過木盒，指尖觸到他的掌心，溫溫的。她抬頭看向他，見他眼底滿是關切，心裡像被暖流浸過：“多謝你，慕容雲海。”
他笑了笑，抬手替她理了理被風吹亂的鬢髮：“跟我還客氣什麼。快些回凝香齋吧，明日還要早起做鬱金脂。”
回到凝香齋時，已是暮色四合。雪嫣紅立刻動手準備材料，將慕容雲海送的西域蜜倒進瓷碗，又取來新磨的鬱金粉、曬乾的紅花，按比例調和。青黛在一旁幫忙，見她用的蜜格外香甜，好奇地問：“坊主，這蜜是哪兒來的？比咱們平時用的好太多了。”
雪嫣紅臉上泛起微紅，低頭攪拌著胭脂膏：“是……是一位朋友送的，說加在鬱金脂裡，更潤些。”
青黛眨了眨眼，露出瞭然的笑容：“原來是那位慕容公子送的呀？前幾日他來鋪子裡，還問您喜歡什麼蜜呢。”
雪嫣紅冇再說話，隻是加快了攪拌的速度。燭火下，胭脂膏漸漸變成了溫潤的蜜蠟色，散發著鬱金的清苦與蜜的香甜，冇有一絲雜味。她將胭脂膏分成兩份，一份裝入普通的白瓷盒，另一份加入少許甘草膏，攪拌均勻後，裝入描金的錦盒——這盒是給淑妃用的，既能保持鬱金妝的精緻，又能防著貴妃再下毒。
第二日清晨，雪嫣紅帶著兩箱鬱金脂入宮，先去了長春宮。淑妃用了加了甘草膏的鬱金脂，臉色恢複了紅潤，卻不再是之前那種不自然的潮紅，看著氣色極好。皇後見了，滿意地點點頭：“這樣瞧著，纔是正常的模樣。今日宴上，你就用這盒胭脂，看貴妃還有什麼花樣。”
禦花園的宴設在澄瑞亭，亭外擺滿了盛開的鬱金花，金黃的花朵在陽光下格外耀眼。陛下坐在主位，皇後陪在一旁；貴妃穿著一身正紅繡鳳凰的宮裝，頰上塗著濃豔的鬱金妝，蜜蠟色的胭脂襯得她膚色雪白，一眼望去極為奪目；淑妃坐在下首，水綠宮裝配著淡雅的鬱金妝，氣質溫婉，與貴妃形成鮮明對比。
雪嫣紅作為“特邀”的妝造師，站在亭邊，隨時等候傳喚。她目光掃過貴妃身邊的宮女，見那宮女手中捧著個漆盒，與昨日淑妃用的極為相似，心裡便有了數。
宴至中途，貴妃起身敬酒，走到淑妃麵前時，故意笑道：“妹妹今日的鬱金妝瞧著有些淡，不如用我這盒‘祕製鬱金脂’，加了西域的蜜，更襯妹妹的膚色。”說著，便讓宮女將漆盒遞過去。
淑妃握著帕子的手緊了緊，剛想推辭，皇後卻開口道：“貴妃有心了，不過淑妃今日用的是雪坊主新做的鬱金脂，說是加了甘草膏，能潤膚呢。雪坊主，不如你也給貴妃試試你的鬱金脂，讓她也嚐嚐鮮？”
雪嫣紅連忙上前，打開帶來的白瓷盒，用銀簪挑了點胭脂膏：“貴妃娘娘，民女這鬱金脂，隻用鬱金、紅花、西域蜜調和，無任何雜味，您若不嫌棄，民女幫您補補妝？”
貴妃臉色微變，卻不好推辭，隻能強笑道：“也好，便試試你的手藝。”
雪嫣紅走上前，將胭脂膏輕輕塗在貴妃的頰邊，指尖故意在她原有的胭脂上多蹭了蹭——她早已在指甲縫裡藏了少許甘草膏，若貴妃的胭脂裡真有夾竹桃汁，甘草膏與之接觸，會泛起淡淡的青色。
果然，不過片刻，貴妃頰上的胭脂就透出一絲青氣，與蜜蠟色的底色混合，顯得格外怪異。陛下皺了皺眉：“貴妃，你這胭脂怎麼回事？怎麼泛青了？”
貴妃慌了神，連忙用帕子去擦，可那青色卻越擦越明顯。雪嫣紅適時開口：“陛下，這青色，是夾竹桃汁與甘草膏接觸後的反應。前日淑妃娘娘用的鬱金脂裡，就摻了夾竹桃汁，導致娘娘頭暈心悸；今日貴妃娘孃的胭脂裡，想必也摻了同樣的東西，不然不會與民女的甘草膏起反應。”
陛下臉色一沉，看向貴妃：“貴妃，可有此事？”
貴妃撲通一聲跪下，聲音帶著顫抖：“陛下，臣妾冇有！是雪嫣紅陷害臣妾！她的胭脂有問題！”
“民女不敢陷害貴妃娘娘。”雪嫣紅取過貴妃的漆盒，用銀簪挑了點胭脂膏，放在燭火旁烘烤，淡青色的煙再次冒出，甜腥氣瀰漫開來，“陛下請看，這胭脂烘烤後冒青煙，有夾竹桃汁的味道，與前日淑妃娘娘用的一模一樣。夾竹桃有毒，長期使用會危及性命，貴妃娘娘此舉，分明是想謀害淑妃娘娘！”
證據確鑿，貴妃再也無法辯駁，隻能伏在地上痛哭。陛下怒不可遏，下令將貴妃禁足在翊坤宮，徹查尚食局及貴妃宮中的人。淑妃看著眼前的景象，眼中滿是感激，對雪嫣紅微微頷首。
宴後，皇後留下雪嫣紅，遞過一個錦盒：“雪坊主，今日多虧了你，哀家賞你的。以後若宮中需要胭脂，便都從凝香齋采買，也讓你多些保障。”
雪嫣紅接過錦盒，裡麵是一錠金元寶，還有一塊刻著“宮妝供奉”的玉牌。她屈膝道謝：“多謝皇後孃娘恩典，民女定不負娘娘所托。”
離開皇宮時，慕容雲海已在宮門外等候。見她出來，他快步上前，目光落在她手中的玉牌上：“看來今日一切順利？”
雪嫣紅笑著點頭，將錦盒遞給她看：“皇後孃娘賞的，還說以後宮中的胭脂都從凝香齋采買。不過今日也多虧了你送的西域蜜，不然我的鬱金脂也不會那麼好。”
“你喜歡就好。”慕容雲海接過她手中的錦匣，替她提著，“我帶你去個地方，禦花園外的鬱金花開得正好，咱們去瞧瞧。”
兩人沿著宮牆外的小路走去，路邊的鬱金花成片盛開，金黃的花朵在風中輕輕晃動，香氣淡雅。雪嫣紅走在慕容雲海身邊，能聞到他身上淡淡的墨香，混合著鬱金花的味道，格外安心。她忽然想起今日在宴上，他雖未露麵，卻一直在亭外的角落守著，目光始終落在她身上，那一刻的安全感，比任何東西都珍貴。
“慕容雲海，”雪嫣紅輕聲開口，“以後若是還有這樣的事，你還會陪在我身邊嗎？”
他停下腳步，轉身看向她，目光認真：“無論何時，我都會在。就算是後宮的陰謀，朝堂的爭鬥，我也會護著你，護著凝香齋，護著你在意的一切。”
夕陽下，鬱金花的影子落在他們身上，蜜蠟色的光籠罩著兩人，像極了今日的鬱金妝，溫暖而堅定。雪嫣紅看著他的眼睛，忽然覺得，無論未來有多少風雨，隻要有他在身邊，就什麼都不怕了。