七月流火，京城南隅的“福順客棧”被紅綢裹得滿院喜慶，簷角垂著的鎏金喜字燈籠，在暮色裡映得牆麵泛著暖紅。客棧後院的柴房裡，雪嫣紅正將一碗搗好的鳳仙花泥倒進瓷碗，指尖沾著的緋紅汁液，是用清晨帶露的鳳仙花與少量明礬搗成的——按古法，這樣染出的指甲紅得透亮，三日不褪，正是“胭脂沾隊”約定好的暗號。
“坊主，‘醉春紅’胭脂都裝盒了，每盒底下都按您說的，留了半寸的夾層。”貼身丫鬟青黛捧著個描金漆盒進來，盒裡整齊碼著十二盒胭脂，盒麵印著“凝香齋”的字號，“剛纔去前院瞧了，逆黨頭子孫彪的女兒穿著大紅嫁衣，正跟賓客敬酒呢，那些賓客裡，有好幾個麵生的，腰間都彆著鑲銅的短刀，看著就不像好人。”
雪嫣紅用竹片挑了點鳳仙花泥，仔細塗在青黛的指甲上，邊塗邊道：“彆慌，按計劃來。你等會兒跟著送賀禮的夥計進去，把這盒胭脂給孫小姐，就說‘凝香齋’特意送來的‘添妝禮’，裡麵的‘鳳仙紫’胭脂，是用西域紫草和鳳仙花汁調的，最襯嫁衣色。記住，若是看到孫府的管家摸左耳垂，就用指甲在胭脂盒蓋內側劃三下——那是說‘密信在東廂房梁上’。”
青黛點頭，看著指尖漸漸染上的緋紅，忽然想起前日雪嫣紅教她們染甲的法子：“坊主，您說這鳳仙花染甲，還是前朝宮裡傳出來的法子呢？當時我還不信，知到您用桑葉把指甲裹了一夜，第二天那紅色真的一點冇掉。”
“可不是嘛。”雪嫣紅又取過另一碗花泥，這次是加了少量蘇木汁的，顏色深些，“前朝的‘宮妝染’，就是用鳳仙花混著硃砂染的，不過硃砂有毒，咱們改用明礬，既安全又固色。你瞧我這指甲，是昨日染的，今日還這麼紅——等會兒傳遞暗號時，這顏色就是咱們的‘憑證’，煙雨閣的人看到染紅指甲的，就知道是自己人。”
正說著，柴房的門被輕輕敲了三下，是煙雨閣的下屬林舟。他穿著件灰布夥計服，腰間繫著條藍布帶，見了雪嫣紅，忙遞過張字條：“雪坊主，閣主讓我轉告您，官兵已經在客棧外的三條街上埋伏好了，就等您這邊的信號。若是看到您在二樓窗邊，用染了紅指甲的手舉三下胭脂盒，就立刻衝進來。”
雪嫣紅接過字條，掃了眼上麵的字跡，是慕容雲海的筆鋒，剛勁有力。她將字條塞進袖口，又從漆盒裡取出盒“薔薇露脂”，遞給林舟：“這個你拿著，若是遇到逆黨的人盤問，就說你是‘凝香齋’的夥計，來送胭脂的。這盒‘薔薇露脂’是用新鮮薔薇花瓣熬的，聞著有股清香味，逆黨那些粗人，肯定分辨不出來。”
林舟接過胭脂盒，湊近聞了聞，果然有股淡淡的花香：“多謝雪坊主。對了，閣主還說，孫彪手裡有份‘兵器分佈圖’，藏在一個刻著‘鳳仙花’的木盒裡，您若是見到，務必先拿到手——那東西關係到通州碼頭的埋伏計劃。”
雪嫣紅點頭，將最後一點鳳仙花泥塗在自己的指甲上，然後用桑葉將指尖裹好，再用棉線輕輕繫住：“好了，咱們該動身了。青黛，你跟林舟走前門，我從後門繞到二樓，看看東廂房的情況。記住，無論遇到什麼事，都彆慌，咱們的‘胭脂暗號’，逆黨看不懂。”
青黛和林舟應了聲，各自拎著東西，悄悄往客棧前門走去。雪嫣紅則理了理身上的淺絳色布裙，將一個小巧的胭脂盒揣進袖口——裡麵裝的是“指甲花紅”胭脂，既能補妝，又能當信號用。她繞到客棧後門，見兩個守衛正靠在門邊聊天，手裡還拿著酒碗，便故意裝作路過的百姓，腳步放得慢些，指尖的桑葉包裹隱約露出來。
“喂，你是誰？這兒是孫府的婚宴場地，閒雜人等不準過！”一個守衛看到她，立刻上前攔住，目光在她身上掃來掃去。
雪嫣紅連忙停下腳步，臉上露出怯生生的表情：“官爺，我……我是隔壁‘繡娘坊’的，來給孫小姐送繡品的。剛纔在前門，夥計說讓我走後門，說前門人多，怕碰壞了繡品。”她說著，從另一個袖袋裡取出個繡著鳳仙花的荷包，遞了過去，“這是小的一點心意，官爺您收下。”
守衛接過荷包，捏了捏，見裡麵有碎銀子，臉色緩和了些，又瞥見她指尖的桑葉：“你這手指上裹的是什麼？”
“是……是鳳仙花染甲。”雪嫣紅低下頭，故作羞澀道，“今日孫小姐大喜，小的也想討個吉利，就用鳳仙花染了指甲，想著等會兒見到孫小姐，也讓她瞧瞧好看不好看。”
守衛笑了笑，揮揮手：“行了行了，進去吧，彆到處亂逛，孫府的規矩大著呢。”
雪嫣紅連忙道謝，順著後門的迴廊往二樓走。迴廊兩側掛著紅燈籠，映得地麵的青磚都泛著紅。她邊走邊觀察，見二樓的走廊裡有兩個守衛，腰間彆著短刀，正警惕地盯著來往的人。她不敢停留，快步走到東廂房的門口，見門是虛掩著的，裡麵傳來輕微的翻東西的聲音。
她屏住呼吸，輕輕推開門一條縫，往裡瞧去——隻見一個穿黑衣的漢子正站在書架前，翻著上麵的書，手裡還拿著個刻著鳳仙花的木盒，正是林舟說的“兵器分佈圖”所在的盒子！雪嫣紅心裡一緊，剛想再仔細看，忽然聽到身後傳來腳步聲，連忙縮回手，裝作整理裙襬的樣子，指尖的桑葉包裹不小心掉了一片，露出裡麵緋紅的指甲。
“你在這兒做什麼？”身後的人是孫府的管家，穿著件藏青色長衫，眼神銳利地盯著她。
雪嫣紅連忙撿起桑葉，重新裹好指甲，臉上堆起笑容：“管家大人，我是‘繡娘坊’的，來給孫小姐送繡品的。剛纔路過這兒，見門冇關，就想問問是不是孫小姐的房間，怕送錯了地方。”
管家盯著她的指甲看了看，忽然摸了摸左耳垂——是暗號！雪嫣紅心裡一喜，不動聲色地用染了紅指甲的手，在袖口的胭脂盒蓋內側劃了三下，然後笑著說：“管家大人若是忙，那我就先去前廳等孫小姐，等她忙完了，再給她送繡品。”
管家點了點頭，冇再追問，轉身往樓梯口走去。雪嫣紅看著他的背影，確認四周冇人，便輕輕推開門，走進東廂房。剛纔那個黑衣漢子已經不在了，書架上的書被翻得亂七八糟，地上掉著幾頁紙，上麵畫著些看不懂的符號。她走到書架前，仔細摸索，忽然觸到書架最上層的一塊木板，是鬆動的。她用力一按，木板彈開，露出個暗格，裡麵放著個木盒，正是剛纔那個刻著鳳仙花的盒子！
她連忙將木盒取出來，打開一看，裡麵果然有張羊皮紙，上麵畫著通州碼頭的地圖，標註著兵器的藏匿位置。她將羊皮紙摺好，塞進袖口，又將木盒放回暗格，恢複原樣。剛想離開，忽然聽到門外傳來腳步聲，是那個黑衣漢子回來了！
雪嫣紅心裡一慌，連忙躲到屏風後麵。屏風上繡著“百鳥朝鳳”的圖案，紅色的絲線在燈光下泛著光。她屏住呼吸，聽著黑衣漢子的腳步聲在屋裡走動，然後停在書架前。她能聽到他翻動書頁的聲音，還有他自言自語的聲音：“奇怪，剛纔明明放在這兒的，怎麼不見了？”
雪嫣紅悄悄從袖口取出那個裝著“薔薇露脂”的胭脂盒，打開盒蓋，將裡麵的胭脂膏往屏風上抹了一點——按計劃，若是遇到危險，就用胭脂在顯眼的地方做標記，煙雨閣的人看到就會來幫忙。她剛抹好，忽然聽到黑衣漢子的腳步聲朝屏風走來，她連忙握緊拳頭，指尖的紅指甲因為用力而泛得更紅。
“誰在屏風後麵？”黑衣漢子的聲音帶著警惕，手已經按在了腰間的短刀上。
雪嫣紅深吸一口氣，從屏風後麵走出來，臉上儘量保持鎮定：“我……我是‘凝香齋’的夥計，來給孫小姐送胭脂的。剛纔進來找水喝，見您在翻東西，就躲在後麵，怕打擾您。”她說著，將手中的胭脂盒遞過去，“這是咱們‘凝香齋’的招牌胭脂‘鳳仙紫’，用西域紫草和鳳仙花汁調的，您要是不嫌棄，可以拿給孫小姐用。”
黑衣漢子接過胭脂盒，打開看了看，裡麵的胭脂是深紫色的，聞著有股淡淡的花香。他皺了皺眉，又盯著雪嫣紅的指甲看了看：“你這指甲是用鳳仙花染的？”
“是啊。”雪嫣紅笑了笑，故意露出點指甲，“今日孫小姐大喜，咱們做胭脂的，也想討個吉利，就用鳳仙花染了指甲，想著孫小姐看到了，也能喜歡。”
黑衣漢子冇再說話，將胭脂盒還給她，揮揮手：“行了，你趕緊出去吧，彆在這兒礙事。”
雪嫣紅連忙道謝，快步走出東廂房，輕輕帶上門。她沿著走廊往二樓的窗邊走去，心裡暗暗慶幸——剛纔幸好有胭脂和染甲的暗號，不然肯定要被懷疑。走到窗邊，她悄悄掀開窗簾一角，往外瞧去——隻見客棧外的街道上，官兵已經埋伏好了，慕容雲海穿著件玄色長衫，站在不遠處的樹下，正朝這邊望來。
雪嫣紅深吸一口氣，從袖口取出那個裝著“指甲花紅”的胭脂盒，用染了紅指甲的手舉起來，輕輕晃了三下——是動手的信號！慕容雲海看到後，立刻朝官兵做了個手勢，官兵們立刻拔出刀，朝著客棧前門衝去。
客棧裡的逆黨們還在喝酒劃拳，絲毫冇察覺到危險。雪嫣紅聽到前門傳來“砰”的一聲，知道官兵已經衝進來了，連忙往樓下跑。剛跑到樓梯口，就遇到了青黛和林舟，青黛手裡還拿著那個描金漆盒，臉上帶著緊張：“坊主，官兵來了！”
“彆慌，跟我來！”雪嫣紅拉著青黛的手，往客棧後門跑去。剛跑到後門，就看到慕容雲海站在那裡，手裡拿著把劍，玄色長衫上沾了點血跡，應該是剛纔跟逆黨交手時弄上的。
“你們冇事吧？”慕容雲海看到她們，連忙上前，目光落在雪嫣紅的指甲上，見那緋紅的顏色還在，鬆了口氣，“暗號傳遞得很順利，官兵已經控製住前廳的逆黨了，孫彪也被抓住了，兵器分佈圖拿到了嗎？”
“拿到了！”雪嫣紅從袖口取出羊皮紙，遞給慕容雲海，“在東廂房的暗格裡找到的，幸好有管家傳遞暗號，不然我還找不到呢。對了，剛纔在東廂房遇到個黑衣漢子，差點被他發現，還好我用‘鳳仙紫’胭脂搪塞過去了。”
慕容雲海接過羊皮紙，展開看了看，臉上露出笑容：“太好了，有了這張圖，通州碼頭的埋伏就萬無一失了。你們這次立了大功，尤其是這個‘鳳仙染紅’的暗號，既隱蔽又好用，逆黨根本冇察覺。”
青黛笑著說：“還是坊主的主意好，用鳳仙花染甲當暗號，既討喜，又不會被懷疑。剛纔孫小姐看到我的紅指甲，還問我是在哪兒染的，我說在‘凝香齋’，她還說等婚宴結束了，要去咱們那兒做胭脂呢。”
雪嫣紅笑了笑，低頭看了看自己的指甲，桑葉已經有些鬆動，露出裡麵的緋紅：“這鳳仙花染甲，還是前朝的古法呢，冇想到今日竟成了破案的關鍵。以後咱們‘胭脂戰隊’，倒是可以多琢磨些這樣的法子，既能用胭脂，又能幫上忙。”
慕容雲海看著她指尖的緋紅，忽然想起前日在凝香齋，雪嫣紅教他分辨鳳仙花品種的模樣——她拿著朵粉色的鳳仙花，說“這種叫‘醉春桃’，染出來的指甲是淺粉色的，最適合年輕姑娘；那種深紅色的叫‘胭脂紅’，染出來的顏色最正，像咱們做的‘猩猩血’胭脂”。那時候他還覺得，女兒家的這些玩意兒冇什麼用，現在才知道，這些看似不起眼的古法胭脂、染甲之術，竟能在關鍵時刻發揮大作用。
客棧裡傳來官兵的呼喊聲，逆黨們的反抗聲漸漸小了下去。慕容雲海收起羊皮紙，對雪嫣紅說：“這裡交給官兵處理，我送你們回凝香齋。今日辛苦你們了，尤其是你，雪坊主。”
雪嫣紅搖搖頭，跟著他往凝香齋的方向走。夜色漸深，街道上的燈籠還亮著，映得他們的影子拉得很長。雪嫣紅走在慕容雲海身邊，能聞到他身上淡淡的墨香，混合著點胭脂的香味——應該是剛纔接過胭脂盒時沾上的。她忽然想起剛纔在東廂房，躲在屏風後麵時的緊張，還有看到慕容雲海在窗外時的安心，心裡像被什麼東西輕輕撞了一下，暖暖的。
“對了，”慕容雲海忽然開口，聲音在夜色裡顯得格外清晰，“明日我想再去凝香齋，看看你做的‘鳳仙紫’胭脂，順便……再討一盒‘指甲花紅’，給下屬們當信號用。”
雪嫣紅抬頭，正好對上他的目光，月光下，他的眼睛亮得像星星。她連忙低下頭，指尖的緋紅在月光下泛著淡淡的光：“好啊，我明日一早就做，保證讓你滿意。”
慕容雲海笑了笑，冇再說話，隻是放慢了腳步，陪著她慢慢走在夜色裡。街道兩旁的鳳仙花還開著，在夜風裡輕輕晃動，像無數點緋紅的星火，映著他們的身影，也映著指尖那抹溫暖的紅。