凝香齋外的庭院裡，幾株重瓣碧桃開得正盛，微風拂過，粉色花瓣簌簌飄落，宛若漫天飛雪，故雪嫣紅常戲稱此處為“落英雪”。
此時，雪嫣紅正臨窗研脂，案上羅列著各色花材：清晨帶露的桃花瓣、曬乾的玫瑰蕊、研磨精細的珍珠粉，還有一小罐剛熬好的蜂蠟，在晨光下泛著溫潤的光澤。她今日要做的是“落英雪”胭脂，取飄落的桃花瓣為主材，配以少量白芷粉增白，玫瑰膏提香，是她專為暮春設計的新品。
“坊主，這‘落英雪’胭脂的方子真是絕妙，用飄落的花瓣做胭脂，既不浪費，又有詩意。”侍女青禾一邊幫忙篩選花瓣，一邊讚歎，“昨日張禦史家的小姐來預訂，說要帶著去參加三日後的上巳節踏青宴呢。”
雪嫣紅用玉杵輕輕碾著桃花瓣，笑道：“這‘落英雪’最妙的是遇熱則融，上臉後會隨著體溫漸漸暈開，從淡粉轉為緋紅，恰似桃花落在肌膚上的顏色。隻是花瓣需經三次蒸餾去澀，再用晨露浸泡一日，工序繁瑣些。”她專注的神情在晨光中顯得格外柔和，長長的睫毛投下淡淡的陰影，讓人看不出她心中的波瀾。
自上次慕容雲海借“點絳唇”胭脂傳遞暗號，並留下“西市暗流，需慎行”的提醒後，雪嫣紅便暗自留心。她雖已猜到他可能是二皇子慕容雲海，卻始終想不通他為何要親自涉險，頻頻出現在這市井胭脂鋪中。更讓她在意的是，他留下的那句提醒——西市正是京都魚龍混雜之地，也是情報販子聚集之處，他這話究竟是警告，還是暗示？
正思忖間，門口傳來嘈雜的喧鬨聲，夾雜著桌椅翻倒的脆響，打破了清晨的寧靜。晚晴嚇得一抖，手中的花瓣散落一地：“坊主，外麵……外麵好像出事了！”
雪嫣紅放下玉杵，起身走到門口，隻見幾個身著黑衣的彪形大漢正圍在凝香齋門口，為首的滿臉橫肉，正一腳踹翻門口的花架，怒吼道：“姓雪的，趕緊出來！欠我們的銀子再不還，就砸了你的破店！”
周圍很快圍攏了看熱鬨的百姓，議論紛紛：“這不是西市的‘黑虎幫’嗎？怎麼找到凝香齋來了？”“聽說黑虎幫背後有靠山，專放高利貸，難道雪坊主借了他們的錢？”“不可能吧，凝香齋生意這麼好，哪需要借錢……”
雪嫣紅心中一沉，她從未與黑虎幫有過往來，更彆提借錢了。這些人明顯是來尋釁滋事的，隻是不知是衝著她來的，還是……衝著那位常來的“雲公子”？
“你們是什麼人？我與貴幫素無往來，何來欠錢一說？”雪嫣紅強作鎮定，走出店門，目光平靜地看向為首的大漢，“若你們是來搗亂的，就請立刻離開，否則我可要報官了！”
黑虎幫為首的大漢“嗤”笑一聲，從懷中掏出一張借據，拍在桌上：“白紙黑字寫著呢！三個月前，你弟弟雪明向我們借了五十兩銀子，約定月息五分，如今連本帶利已欠一百兩，你敢說不認得？”
雪嫣紅接過借據一看，上麵的字跡歪歪扭扭，簽名處寫著“雪明”二字，卻並非她那早逝的弟弟的筆跡。她心中冷笑，這明顯是偽造的借據，對方顯然是有備而來。
“這借據是偽造的。”雪嫣紅將借據拍回桌上，語氣堅定，“我弟弟早已過世，何來借錢之說？你們若是故意找茬，就休怪我不客氣！”
“不客氣？老子倒要看看你怎麼不客氣！”大漢說著就要伸手去抓雪嫣紅的手腕，“欠債還錢，天經地義！冇錢就拿你這破店抵債，再跟我們回幫裡‘抵債’！”
青禾嚇得尖叫一聲，連忙擋在雪嫣紅身前：“你們不許碰我家坊主！”
就在大漢的臟手即將碰到雪嫣紅時，一道清冷的聲音從人群外傳來：“光天化日之下，竟敢在京都街頭強搶民女，黑虎幫的膽子倒是越來越大了。”
眾人循聲望去，隻見慕容雲海身著月白錦袍，腰束玉帶，依舊戴著那副銀質麵具，緩步從飄落的桃花瓣中走來。他身後跟著兩個身形挺拔的隨從，雖穿著普通布衣，眼神卻銳利如鷹，一看便知是練家子。
黑虎幫的大漢見他衣著華貴，又帶著隨從，氣焰稍斂，卻依舊囂張：“哪來的小白臉，敢管你虎爺的閒事？這是我們和這胭脂鋪的債務糾紛，識相的趕緊滾開！”
慕容雲海未理會他的叫囂，目光落在雪嫣紅身上，見她雖麵帶驚色，卻依舊挺直脊背，眼底不由閃過一絲讚許。他轉向那大漢，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“債務糾紛？我倒要看看，是誰給你們的膽子偽造借據，敲詐勒索？”
“偽造？你胡說什麼！”大漢色厲內荏地喊道，“這借據千真萬確，有她弟弟的簽名！”
慕容雲海的隨從上前一步，一把奪過借據，遞給自家主子。慕容雲海接過借據，隻掃了一眼便冷笑一聲：“這墨跡新鮮，最多不過三日，簽名處的硃砂印泥更是劣質品，遇水即化。你說三個月前的借據，當真是把京都府尹當成瞎子不成？”他邊說邊將借據浸入旁邊的水缸，果然見字跡迅速暈開，“再者，雪坊主的弟弟去年便已病逝，此事京都府戶籍可查，你這借據上的日期，分明是在他死後，這不是偽造是什麼？”
他的話條理清晰，句句切中要害，周圍百姓頓時嘩然，紛紛指責黑虎幫敲詐勒索。大漢臉色一陣青一陣白，卻仍強撐道：“你……你胡說！就算借據是假的，她開店占用的地皮也該給我們交保護費！”
“保護費？”慕容雲海的聲音陡然轉冷，“京都地麵，自有王法管轄，何時輪到你們這些地痞流氓收取保護費？看來是上次京兆尹整頓西市，冇把你們打疼，纔敢如此放肆！”他語氣不重，卻帶著一股懾人的氣勢，讓大漢不由自主地後退一步。
“你……你到底是誰？”大漢終於感到害怕，眼前這人不僅氣度不凡，還對京兆尹整頓西市之事瞭如指掌，絕非普通富商。
慕容雲海冇有回答，隻是對身後的隨從使了個眼色。隨從立刻上前，亮出腰間的一塊令牌，令牌呈玄黑色，上麵刻著一個燙金的“雲”字，雖未明說，卻讓識貨的人倒吸一口涼氣——這是皇家情報組織“煙雨閣”的暗令，持有此令者可調動京兆尹府的捕快！
黑虎幫的大漢顯然也認出了令牌，臉色瞬間慘白如紙，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“小的有眼不識泰山，不知是大人駕臨，求大人饒命！都是小的糊塗，受人指使……”
“受人指使？”慕容雲海步步緊逼，“說！是誰讓你們來搗亂的？”
大漢猶豫片刻，看到慕容雲海冰冷的眼神，終於咬著牙道：“是……是城西的‘錦繡閣’老闆，他說凝香齋搶了他家生意，讓我們來給雪坊主找點麻煩，事成之後給我們五十兩銀子！”
錦繡閣是京都另一間胭脂鋪，老闆是戶部侍郎蘇家的遠親，自從凝香齋名聲鵲起後，錦繡閣的生意一落千丈，看來是懷恨在心，纔出此下策。
慕容雲海冷哼一聲：“人證物證俱在，你還有何話可說？”他轉向圍觀的百姓，朗聲道，“諸位鄉親作證，今日黑虎幫偽造借據敲詐勒索，證據確鑿，我這就將他們交給京兆尹依法處置，以儆效尤！”
百姓紛紛叫好，稱讚他為民除害。慕容雲海的隨從立刻拿出繩索，將幾個大漢捆了個結實，押著往京兆尹府走去。大漢們再也冇了之前的囂張，垂頭喪氣地被押走了。
一場鬨劇就此平息，雪嫣紅走上前，對著慕容雲海深深一揖：“多謝雲公子再次出手相助，否則今日我真不知該如何是好。”她語氣真誠，卻刻意與他保持距離，剛纔他亮出的“雲”字令牌，以及對京兆尹事務的熟悉，都讓她心中的疑慮更深。
慕容雲海擺擺手，目光落在她沾著花泥的指尖上，語氣緩和了些：“舉手之勞，不必客氣。隻是這些人明顯是有備而來，你日後需多加小心。”他頓了頓，補充道，“尤其是錦繡閣背後有蘇家撐腰，這次冇能扳倒你，恐怕還會再生事端。”
“蘇家？”雪嫣紅心中一動，想起上次鬨事的緋紅公子，以及宮中那位蘇妃，看來這背後牽扯的勢力比她想象的更複雜。
“坊主，快請這位公子進店喝茶吧，看把人家淋的。”青禾連忙上前打圓場，剛纔情急之下，誰都冇注意到慕容雲海為了擋在雪嫣紅身前，半邊衣服都被雨水打濕了。
雪嫣紅這才注意到他濕漉漉的衣袍，連忙邀請道：“是我疏忽了，公子快進店避雨，我讓晚晴取身乾淨衣服給您換上，再沏壺熱茶暖暖身子。”
慕容雲海冇有推辭，隨著她走進店內。凝香齋內暖意融融，熏香嫋嫋，與外麵的風雨形成兩個世界。青禾取來乾淨的布巾和熱茶，雪嫣紅則去後院找她弟弟生前留下的男裝——雖有些陳舊，卻還算乾淨合身。
待慕容雲海換好衣服出來，雪嫣紅不由眼前一亮。他換下了那身沉重的錦袍，穿上了一身月白長衫，雖略顯寬大，卻更襯得他身姿挺拔。臉上的麵具雖未摘下，卻露出了光潔的額頭和線條優美的下頜，長髮用一根玉簪束起，少了幾分疏離，多了幾分溫潤如玉的氣質。
“讓公子見笑了，這是先弟的衣服，委屈公子了。”雪嫣紅奉上熱茶，心中卻愈發肯定他的身份——尋常男子怎會有如此氣度？更何況他還持有煙雨閣的暗令。
慕容雲海接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感，目光落在案上未完成的“落英雪”胭脂上：“你這胭脂做得倒是別緻，用飄落的花瓣做胭脂，倒是第一次見。”
“不過是廢物利用罷了。”雪嫣紅重新坐下研脂，“暮春花瓣雖美，飄落即敗，不如製成胭脂，也算留住幾分春色。”她一邊說一邊將蒸餾好的桃花露倒入玉缽，動作嫻雅，彷彿剛纔的鬨劇從未發生。
慕容雲海靜靜地看著她胭脂，麵具後的目光複雜。他最初接近凝香齋，確實是為了借這裡的權貴內眷收集情報，尤其是蘇家的動向。但連日相處下來，他漸漸被雪嫣紅的聰慧、堅韌和那份身處亂世卻依舊堅守本心的溫柔所吸引。今日看到她身陷險境卻依舊挺直脊背，更是讓他心生保護欲。
“公子似乎對京都各方勢力都很瞭解？”雪嫣紅狀似無意地問道，玉杵在缽中輕輕研磨，發出細碎的聲響，“連蘇家與錦繡閣的關係都一清二楚，還持有……那樣的令牌。”她冇有直接提及煙雨閣，卻點出了關鍵。
慕容雲海握著茶杯的手指微微一頓，知道她已經起了疑心。他沉吟片刻，決定說一半留一半：“我祖上曾在朝中任職，家中長輩對官場之事略知一二。至於令牌，不過是朋友所贈，能在關鍵時刻求個方便罷了。”這個解釋雖不算謊言，卻也隱瞞了最重要的身份。
雪嫣紅執起茶盞，指尖輕撫過溫熱的盞壁，釉色瑩潤如玉，映出她眼底平靜無波的光。她淺淺頷首，語氣溫和得像窗外漸歇的雨絲：“原來如此。公子祖上為官，難怪對京都勢力這般熟稔。”話音落時，她抬眸望嚮慕容雲海，目光清澈坦然，不見半分追問的急切，“隻是那令牌瞧著質地非凡，玄黑底襯燙金‘雲’字，紋路細密如織，絕非尋常匠人能製。公子的朋友能持有這般信物，想必身份確非尋常，定是在京中頗有分量之人吧？”
她刻意將“頗有分量”四個字說得輕緩，尾音微微上揚，帶著幾分恰到好處的好奇，既冇戳破他的隱瞞，又不動聲色地將話題往深處引了半分。說罷，她執起銀壺為他續茶，沸水注入盞中，茶葉在水中舒展浮沉，嫋嫋熱氣模糊了兩人之間的距離，也掩去了她眼底一閃而過的銳利。
慕容雲海看著她續茶的動作，指尖在桌案上輕輕叩了叩，節奏舒緩，像是在思忖如何迴應。他麵具後的目光落在雪嫣紅微垂的眼睫上，那長長的睫毛如蝶翼般輕顫，明明是溫婉的姿態，卻讓他莫名覺得，自己方纔那句“朋友所贈”的托詞，恐怕瞞不過她的心思。他淡淡應道：“不過是些舊日情誼，算不得什麼分量。倒是雪坊主，方纔那般鎮定，倒是讓我意外。尋常女子遇此等尋釁，怕是早已慌了神。”他試圖轉開話題，語氣裡帶著幾分讚許，想將焦點引迴雪嫣紅身上。
雪嫣紅放下銀壺，指尖沾了些水汽，她用帕子輕輕拭去，淺笑道：“慌也無用。這京都地麵，總還講幾分王法。況且有公子在，我自然安心。”她這話答得巧妙，既捧了慕容雲海，又暗合他那句“自有王法管轄”，看似尋常的客套，卻藏著不動聲色的試探——她在看他是否接得住這份“安心”的托付。
窗外的雨不知何時小了些，風穿過簷角，帶起風鈴輕響，叮咚聲裡，店內的熏香愈發濃鬱，是她特意調製的“沉水香”，清冽中帶著暖意，最能讓人放鬆警惕。雪嫣紅端起自己的茶盞，淺啜一口，目光似落在杯中沉浮的茶葉上，心思卻早已飛遠。
她暗自梳理著連日來的蛛絲馬跡，像在調脂時層層疊加花材般，將零碎的線索細細拚湊——
先說那“祖上為官”。尋常官宦世家子弟，即便熟悉官場，也斷不會對京兆尹整頓西市的細節瞭如指掌，更不會在提及蘇家時，語氣裡藏著若有若無的疏離與戒備。蘇家是太後的母族，當朝蘇妃的孃家，在外戚中勢力最盛，尋常官員避之不及，他卻能直言其“撐腰”，這份底氣，絕非普通官宦子弟能有。
再說那枚玄黑令牌。她雖未在這朝代久居，卻也聽聞皇家情報組織“煙雨閣”行事隱秘，令牌從不輕易示人。那令牌上的“雲”字燙金如燃，邊緣刻著細密的雲紋，與慕容雲海麵具上的紋樣、耳釘上的刻字隱隱相合，顯然是專屬信物。能持有煙雨閣令牌，且能隨意調動京兆尹捕快，必是皇室親信，甚至可能是身處權力中樞之人。
還有他對胭脂水粉的“格外上心”。上次借“醉流霞”觀察賓客，此次點名“點絳唇”傳遞暗語，看似是為情報，可方纔他換衣時，她無意間瞥見他袖口繡著的暗紋，竟是隻有皇室宗親才能用的“纏枝蓮托雲龍紋”，那紋樣繡工精湛，金線隱在布料深處，若非衣衫沾水貼身，根本無從察覺。
更彆說他腰間那枚龍紋玉佩。尋常百姓禁用龍紋，即便是勳貴，也隻能用四爪蟒紋，而他那枚玉佩上的龍紋竟是五爪，雖刻意用柔光打磨過，隱去了鋒芒，卻瞞不過細看——五爪金龍，乃皇室專屬。
這些線索像散落的珍珠，被“皇室宗親”這條線一穿，瞬間連成了串。她想起京都傳聞中那位行事低調、鮮少露麵的二皇子，名諱中恰有一“雲”字，又掌管著煙雨閣，種種特征皆與眼前的“雲公子”對上。
雪嫣紅端著茶盞的手指微微收緊，掌心沁出薄汗。若他真是二皇子慕容雲海，那他頻頻光顧凝香齋，絕非隻為情報這般簡單。蘇家與二皇子素來不和，此次黑虎幫受錦繡閣指使尋釁，背後怕是有蘇妃的影子，想借市井紛爭攪亂他的佈局。而他選擇在此刻亮明令牌，既是護她，或許也是一種試探——試探她能否察覺這其中的暗流，能否在這場旋渦中保持清醒。
“雪坊主在想什麼？”慕容雲海的聲音將她從思緒中拉回，他指尖輕叩桌麵，目光透過麵具落在她臉上，帶著幾分探究，“瞧你望著茶葉出神，莫不是還在擔心方纔的事？”
雪嫣紅回過神，將茶盞輕輕放在案上，唇角揚起一抹淺淡的笑意，語氣依舊溫和：“倒是不擔心了。有公子這樣的‘有分量’的朋友在，想必往後再無人敢來凝香齋撒野。”她特意加重了“有分量”三個字，目光坦然迎上他的視線，不見半分慌亂，“隻是在想，公子這般人物，為何會對胭脂水粉這般上心？尋常男子怕是連‘醉流霞’與‘點絳唇’都分不清呢。”
這話問得直白，卻帶著幾分女兒家的好奇，不顯突兀。慕容雲海指尖一頓，顯然冇料到她會突然轉問這個，他沉默片刻，聲音透過麵具傳來，帶著一絲不易察覺的暖意：“或許是……覺得這方寸胭脂裡，藏著人間煙火吧。你看這‘落英雪’，用飄落花瓣製成，卻能留住春色；這‘點絳唇’，一抹紅痕，便藏著萬千情意。比朝堂上的爾虞我詐，倒是乾淨得多。”
雪嫣紅心中微動，他這話既是自白，也是剖白。朝堂傾軋，皇室紛爭，或許這方寸胭脂鋪，於他而言竟是難得的清淨地。她淺淺一笑，不再追問，隻是拿起案上剛做好的“落英雪”胭脂，用銀簪挑取少許，輕輕點在眉心：“公子說得是。這胭脂雖小，卻能讓女子添幾分歡喜，讓日子多幾分暖色。若公子不嫌棄，這盒新製的‘落英雪’便送公子吧，權當謝公子今日解圍之恩。”
她將胭脂盒推到他麵前，盒麵繡著紛飛的桃花，與他衣上的紋路隱隱呼應。慕容雲海看著那抹落在她眉心的淡粉，麵具下的耳根微微發燙，他接過胭脂盒，指尖觸到盒麵的繡線，輕聲道：“多謝坊主。這份心意，我收下了。”