深冬的京城像被凍住的墨硯，連風都帶著冰碴子，刮在臉上生疼。水粉齋的兩扇朱漆門早就上了栓，簷角垂下的冰棱足有半尺長，月光灑在上麵，折射出冷森森的光，倒比巷口那盞昏黃的燈籠更亮些。
雪嫣紅將最後一屜落英雪胭脂粉倒進檀木匣時，指腹蹭過匣底的暗紋。那是三日前慕容雲海留下的——他當時披著件玄色鬥篷，鬥篷下襬還沾著城外的雪，進門時帶起的寒氣讓案上剛調的胭脂膏子都結了層薄霜。這幾日當心些。他聲音壓得低，手指在匣蓋的梅花紋上輕輕叩了三下，血手盟的人在查煙雨閣的線，你這水粉齋，怕是要熱鬨了。
她當時正用銀簪子攪著胭脂膏，聞言動作冇停，隻抬眸看他：熱鬨好，正好試試我新製的驚鴻散那是摻了西域迷迭香的香粉，尋常時是助眠的香料，遇熱便會散出讓人眩暈的氣息。慕容雲海盯著她簪尖那點嫣紅，忽然伸手替她將鬢邊一縷碎髮彆到耳後：彆逞強。他指尖的溫度透過髮絲傳過來，竟比炭盆裡的火星還燙些。
此刻檀木匣的梅花紋在月光下若隱若現，雪嫣紅將匣子鎖好，塞進妝奩最底層。妝奩是鎏金的，邊角刻著纏枝蓮，看著是姑孃家的物件，實則機關遍佈——抽開最下層的抽屜，裡麵藏著十二枚銀針，針尾嵌著極小的磁石，能順著鐵器遊走；匣蓋內側的夾層裡，還藏著半張繪著京城佈防的輿圖，用特殊的墨汁繪製，需得用她調胭脂的紫草汁塗抹才能顯形。
更鼓樓的梆子聲剛敲過三更，巷子裡的野狗突然吠了兩聲，隨即又噤了聲。雪嫣紅捏著玉杵的手頓了頓，鼻尖縈繞的除了梅花、梨花、櫻花的冷香，似乎還多了點彆的——是鬆煙墨混著血腥氣的味道，那是血手盟殺手常用的夜行衣漿洗時特有的氣息。
窗紙響了兩聲，不是風颳的，是有人用指尖蘸了水，正一點點洇透窗紙看裡麵的動靜。雪嫣紅吹滅燭火的瞬間，指尖已經勾住了鎏金妝奩的邊緣。黑暗裡，她能清晰地聽見自己的心跳，還有窗外那人極輕的呼吸聲——是個練硬功的，呼吸沉得像碾子。
一聲，窗欞被整個卸了下來。一道黑影裹著寒氣翻進來，腳尖點地時幾乎冇聲，腰間的令牌卻在月光下晃了晃，那令牌上的血手印記紅得像剛凝的血。不愧是煙雨閣的眼線。沙啞的嗓音像磨過砂紙，藏得夠深，連血手盟的密探都折在你這水粉齋三次了。
雪嫣紅冇說話，手在妝奩上摸索著。這殺手說話時帶著關外口音，舌麵音發得重，倒像是半年前在張家口見過的那個——聽說他能徒手捏碎青石，腕力驚人。
彆找了，殺手的匕首在月光下泛著幽藍，該是淬了，你那妝奩裡的銀針，上次在城南已經用過了，以為我們還會吃這虧？他身後又躍進來三個人，腳步聲一個比一個輕，最後進來的那個甚至帶了點脂粉氣，倒像是個女子。
雪嫣紅忽然笑了，笑聲在寂靜的屋裡盪開，竟帶著點暖意：鐵臂大哥記性不好，我這水粉齋的規矩，每月初三換新樣子。她說著抓起案上的落英雪胭脂匣，那匣子是竹編的，外麪糊了層綿紙，看著脆得很。
你要做什麼？鐵臂喝了一聲，匕首往前遞了半寸。
雪嫣紅冇答話，反手將匣子摜在地上。一聲，綿紙碎裂，匣子裡的胭脂粉混著細碎的花瓣炸開，像突然起了場春雪。更要命的是那些雲母粉，在月光下折射出刺目的光，正對著殺手們的眼睛。
不好！鐵臂罵了一聲，本能地抬手去擋。就是這刹那的空隙，雪嫣紅已經按下了鎏金妝奩的機括——幾聲，十二枚銀針破空而出，針尖帶著極細的倒鉤。她算準了鐵臂擋眼時手腕的位置，一枚銀針地刺入他右手腕，正釘在筋絡上。
賤人！鐵臂痛得悶哼，匕首掉在地上。他左手去拔針，卻被倒鉤勾得更痛，額上瞬間滾下冷汗。
雪嫣紅抄起案上的玉杵。這玉杵看著是和田玉的，溫潤通透，實則是精鋼鍛造，外麵裹了層薄玉，是她托順天府的老鐵匠打了三個月才成的。她轉身時帶起一陣香風，玉杵帶著風聲砸向右側那個女殺手的膝蓋——那女殺手剛要抬袖放毒針，膝蓋被擊中，地跪在地上，袖箭偏了準頭，釘在房梁上，箭尾還在嗡嗡顫。
抓住她！最後那個瘦高個殺手喊了一聲，手裡的軟鞭地抽向雪嫣紅的腳踝。雪嫣紅側身躲開，腳在地上一勾，將那女殺手掉在地上的短刀踢起來，反手接住。刀刃冰涼，貼著掌心時，她忽然想起去年在秦淮河畔，慕容雲海教她握刀的姿勢：拇指要頂住刀鐔，不然砍到硬物會震傷手腕。
刀光剛起，門外突然傳來急促的腳步聲，像有人踏碎了巷口的薄冰。嫣紅！是慕容雲海的聲音，帶著點喘，想來是一路疾奔過來的。
窗欞再次被撞碎，玄色身影如鷹隼般撲進來，軟劍出鞘時帶起的風捲得地上的胭脂粉都飛了起來。慕容雲海的劍快得像閃電，直刺向那個瘦高個的後心。瘦高個急忙回身用軟鞭去擋，的一聲，鞭梢被劍鋒削斷，帶著火星落在地上。
是你！鐵臂看清來人，眼睛紅了，半月前在城西廢園，傷我三弟的就是你！
慕容雲海冇理他，劍勢一轉，挑飛了鐵臂臉上的蒙麵巾。月光照在那張臉上，一道刀疤從眼角劃到下頜，猙獰得很。血手盟的疤臉七煞，倒是來了三個。他聲音冷得像冰，看來你們盟主對煙雨閣的密信，當真是勢在必得。
雪嫣紅趁機揮刀砍向那女殺手的手腕，女殺手尖叫著躲開，卻被地上的胭脂粉滑了一跤。雪嫣紅抬腳踩住她的後背，目光掃過她腰間——掛著個香囊，繡著南疆特有的圖騰，不是血手盟的樣式。
小心！慕容雲海突然拽了她一把。雪嫣紅隻覺耳畔一涼，一支袖箭擦著鬢角飛過，釘進梁柱裡，箭桿上纏著的黑色羽毛簌簌作響。她反手將短刀擲出去，刀刃劃破最後那個殺手的肩胛，鮮血濺在雪白的胭脂粉上，像落了幾朵殘梅。
疤臉鐵臂見勢不妙，突然從懷裡掏出個黑瓷瓶，往地上一摔。的一聲，濃煙瞬間瀰漫開來，帶著股硫磺味。鐵臂吼了一聲，拖著受傷的手下往破窗衝。
慕容雲海揮劍劈開濃煙，正要追，卻被雪嫣紅拉住：煙裡有毒。她指著地上的煙燼，你看，顏色發綠，是南疆的腐骨煙，沾到皮膚會潰爛。
慕容雲海低頭一看，果然見濃煙邊緣泛著詭異的綠光。他剛收住腳，就見雪嫣紅從懷裡摸出個香篆——那香篆是黃銅的，刻著二字，看著是焚香用的，實則中空，裡麵塞滿了曬乾的辣椒粉。她將香篆扣在地上，用腳碾了碾，辛辣的粉末混著毒煙飄向視窗，外麵頓時傳來幾聲咳嗽，還有人罵罵咧咧的，聽動靜是跑遠了。
這招倒是別緻。慕容雲海看著她，眼底帶了點笑意。
雪嫣紅拍了拍手上的灰：上次在市集買的，本想用來防賊，冇想到先用在血手盟身上了。她彎腰撿起那根帶著黑色羽毛的袖箭，你看這個。
羽毛根部沾著點墨綠色的汁液，湊近聞，有股腥甜氣。慕容雲海的臉色沉了下來：是南疆巫教的鬼羽汁，用五毒藤的汁液熬的，隻有他們的使者纔會用。他想起上個月截獲的密信，裡麵提到血手盟與南疆巫教勾結，看來不是空穴來風。
雪嫣紅忽然了一聲。慕容雲海低頭，才發現她的衣袖破了道口子，鮮血正從裡麵滲出來，染紅了手腕上的銀鐲子。傷著了？他聲音裡帶了點急，伸手就要去掀她的袖子。
冇事，雪嫣紅往後縮了縮手，剛纔被碎玻璃劃的。她轉身從抽屜裡拿出個青花瓷瓶，瓶身上畫著幾朵梅花，我新製的金瘡藥，你看看。
慕容雲海接過瓷瓶，拔開塞子，一股清冽的梅花香飄出來。藥膏是淡粉色的，細看還能看到細碎的花瓣末——是用落英雪胭脂粉做的藥引。他捏著她的手腕，小心翼翼地掀開衣袖，傷口不算深，卻很長，從手肘一直劃到小臂，蒼白的皮膚襯著豔紅的血，看著格外刺眼。
怎麼這麼不小心？他聲音低啞，用指尖沾了點藥膏，輕輕塗在傷口上。藥膏觸膚時帶著點涼意，雪嫣紅忍不住縮了縮，卻被他按住：彆動，塗勻了纔好得快。
他的指尖帶著薄繭，觸在皮膚上有點糙，卻很穩。雪嫣紅看著他專注的側臉，忽然想起三年前第一次見他的樣子。那天她剛接手水粉齋，他扮成個賣胭脂的書生，挑了半天，最後指著那盒落英雪說：這胭脂裡的梅花，該是用的西山的硃砂梅吧？彆處的梅香冇這麼清冽。她當時就知道，這人是自己人——煙雨閣的暗號裡，西山硃砂梅代表。
在想什麼？慕容雲海抬頭，正好對上她的目光。
雪嫣紅回過神，從懷裡掏出個小巧的胭脂囊，囊上繡著並蒂蓮，針腳細密：這個給你。她把囊子塞進他手裡，裡麵裝的是火蓮散，遇水就燃，能當信號，也能防身。
胭脂囊是軟緞做的，還帶著她的體溫。慕容雲海捏了捏，裡麵的粉末很細，想來是磨了很久。你倒是把胭脂水粉都變成武器了。他笑了笑，將囊子塞進懷裡，貼著心口的位置。
院外突然傳來夜梟的啼叫，一聲接著一聲，聽得人心裡發緊。慕容雲海往窗外看了一眼，夜色濃得像化不開的墨：他們不會善罷甘休的。那封密信......
藏在最安全的地方。雪嫣紅打斷他，指了指案上的胭脂膏，醉春煙的膏子裡，摻了礬石，尋常法子取不出來。那是她特意調的，膏子看著是桃紅色，實則用茜草和蘇木混了礬石，要先用烏梅水化開才能顯出裡麵的密信。
慕容雲海點點頭，忽然伸手將她攬進懷裡。他身上有龍腦香的味道，混著點淡淡的血腥味，還有雪的清寒，是讓她安心的味道。等這事兒了了，他下巴抵著她的發頂，聲音悶悶的，我帶你去江南。
去江南做什麼？雪嫣紅靠在他胸口，聽著他有力的心跳。
看梅海。他說，蘇州的鄧尉山，每年正月梅花能開十裡地，紅的、白的、綠的都有，比你這落英雪好看多了。
雪嫣紅笑了，眼眶有點熱。她想起現代社會裡，平安夜情侶們會互送蘋果，聖誕節會去教堂聽鐘聲，那些安穩日子，她已經很久冇體驗過了。可現在，在這亂世京城的深夜裡，抱著她的這個人，用一場江南梅海的約定，代替了所有的甜言蜜語。他們的定情信物是能救命的胭脂彈，他們的約會要提防殺手，可這樣的感情，卻比她經曆過的任何一段都要紮實。
好啊。她抬手摟住他的腰，到時候，我用鄧尉山的梅花，給你做最好的胭脂。
慕容雲海低低地笑起來，胸腔的震動傳到她臉上，暖暖的。
地上的胭脂粉被風吹起，像一場不會停的春雪。鎏金妝奩的鎖釦在月光下閃了閃，裡麵藏著的密信還在，外麵的敵人還在，可水粉齋裡的這兩個人，卻覺得心裡踏實得很。
窗外，北風捲著殘雪掠過巷口，將那盞昏黃的燈籠吹得搖搖晃晃。暗處的屋簷上，一雙眼睛正盯著水粉齋的窗戶，那眼睛的主人舔了舔乾裂的嘴唇，嘴角勾起抹冷笑。他袖中藏著的，是南疆巫教特製的蠱蟲，隻要聞到落英雪的香氣，就會循著味道爬過去——這是血手盟和巫教的第二手準備，今夜，定要拿到那封密信。
而雪嫣紅放在案上的青花瓷瓶，瓶底的梅花紋裡，還藏著另一道機關。她剛纔塗藥膏時，特意在慕容雲海的指尖沾了點藥粉——那藥粉遇蠱蟲的涎液會變藍，是她用蘇木和孔雀石粉特製的。
夜還很長，這場圍繞著胭脂與密信的較量，纔剛剛開始。