永和宮承恩的訊息，像長了翅膀，次日便飛出了宮牆，自然也飛進了崔府那座日漸沉寂的宅邸。
正廳裡，崔老爺捏著從宮中渠道輾轉遞來的、語焉不詳卻暗示性極強的密信，枯坐了足足一個時辰。
臉上神色變幻不定，最終化作一聲悠長的、複雜的歎息。
驚喜嗎？有的。
他的孫子承嗣（現在該叫“嗣兒”了，皇上親賜的同名名字），還有那個雖然身份存疑卻也被皇上金口玉言承認並賜用同名“承恩”的孩子，竟然被皇上親口允諾記入玉牒，賜予了皇室“承”字輩的身份！這意味著什麼？意味著他的孫子，哪怕冇有崔家血脈，從此也有了皇室宗親的名分！哪怕隻是個虛銜，那也是天壤之彆，前程徹底不同了！
這對日漸式微、唯一的指望崔展顏也已身敗名裂（儘管對外是“忠勤伯”）的崔家來說，無異於一根從天而降的、粗壯無比的救命稻草。
哪怕這根稻草姓了趙，隻要嗣兒和承恩心裡還認他這個祖父，將來崔家就還有依靠，甚至有東山再起的渺茫希望。
難過嗎？更是有的。
兒子剛“殉職”不久，屍骨未寒（儘管他們心知肚明那“屍骨”是怎麼回事），兒媳就另攀高枝，成了皇帝的妃子。
這傳出去，崔家的臉麵……雖然皇家勢大，無人敢明麵嘲諷，但私下裡，恐怕早已成了笑柄。
更有一層難以言說的酸楚——那兩個孩子，終究是徹底離開崔家了。
他們不再僅僅是崔家的孫子，更是皇帝的“義子”（某種程度上），是懿妃的兒子。崔家從此，再難對他們的前程有半分置喙，甚至連見麵，恐怕都要看宮裡的臉色。
“老爺……”管家小心翼翼地開口。
崔老爺擺擺手，將信紙湊近燭火點燃，看著它化為灰燼。“準備一份厚禮，低調些，送去……永和宮。”
他頓了頓，補充道，“以賀懿妃娘娘冊封之喜，並賀兩位小公子……得蒙聖眷。”
“是。”管家應下，心中明瞭。老爺這是認了，也妥協了。崔家如今，隻能緊緊抓住這層若有若無的關係，借一借東風了。
至於後院裡，那些失去了夫君的女人們，反應更是各異。
陶春彩遠在江南，訊息滯後，但聽聞後，據說砸碎了一屋子瓷器，大罵“賤人”“狐媚”，又哭自己命苦，女兒承悅眼疾未愈，自己卻要眼睜睜看著仇人步步高昇。
可罵歸罵，哭歸哭，她也清楚，今時不同往日，李鴛兒已是高高在上的宮妃，捏死她如同捏死螞蟻。她除了在江南縮著，藉著她父親陶百萬的財勢勉強維持體麵，再無他法。
林婉兒在崔府後宅，聽到訊息時，正在繡一幅百子圖。針尖狠狠紮進指尖，沁出血珠，她卻渾然不覺，隻是呆呆地坐著，臉上血色褪儘。那個曾經需要看她臉色、與她同為妾室（甚至地位更低）的女人，如今竟成了皇妃？
而她，守著崔展顏留下的空名和微薄家產，在這日漸冷清的府邸裡，又能有什麼盼頭？強烈的嫉妒與不甘，如同毒蛇啃噬著她的心。可她也隻能咬碎牙和血吞，連一聲怨恨都不敢輕易出口。
其他幾位早已失寵或無子的妾室，更是隻有羨慕的份兒。同人不同命，誰讓人家生了好兒子，又得了天大的機緣呢？
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紫禁城內，坤寧宮的氣氛比崔府更加凝滯。
皇後端坐在鳳椅上，麵前攤開著內務府送來的、關於永和宮一應用度開支和人員安排的冊子。
她麵上依舊帶著那無可挑剔的端莊笑意，甚至對來請安的妃嬪們溫和地說道：“皇上又得新人，後宮再添姐妹，是皇上的福氣，也是社稷之福。懿妃妹妹溫婉賢淑，又於皇上有救命之恩，定能好生服侍皇上，為皇家開枝散葉。”
話說得漂亮極了，任誰也挑不出錯處。
可隻有她貼身侍奉的嬤嬤宮女知道，皇後這幾日幾乎夜不能寐，眼下的青黑用再厚的脂粉都難以完全掩蓋。她麵上越平靜，心裡的驚濤駭浪就越洶湧。
那塊鳳佩！那記名皇子的旨意！那錄入玉牒的恩典！樁樁件件，都像淬了毒的針，紮在她心口最痛的地方。
皇上這不是在納妃，這是在立威！是在用李鴛兒這塊招牌，狠狠地敲打她這個皇後！
更讓她心驚的是，皇上對永和宮的保護，嚴密得如同鐵桶。
她安插進去的眼線，要麼被不動聲色地調離了關鍵位置，要麼乾脆尋了由頭打發去了彆處。
新補充進去的宮人，背景乾淨得讓人無從下手。連她想借掌管六宮之便，在份例用度上稍微做些手腳，都會被內務府那邊以“皇上親自過問”為由，軟綿綿地擋回來。
皇上這是鐵了心要護著那個賤人！
嫉妒如同毒藤，在她心底瘋狂蔓延，纏繞得她幾乎窒息。她想起自己入宮多年，兢兢業業，打理後宮，養育皇子，何曾得到過皇上如此毫不掩飾、近乎逾製的偏愛與迴護？李鴛兒憑什麼？就憑那張臉？憑那點救駕的功勞？還是憑她死了的那個妹妹？
她不甘心！絕不甘心！
明麵上動不了，那就來暗的。皇後按下心頭的滔天恨意，開始更隱秘地佈局。不能直接安插人到永和宮，那就收買外圍灑掃的、負責采辦的、傳遞訊息的。
不能剋扣用度，那就從彆處入手——比如，那些看似無害的賞花宴、品茶會、節慶活動……機會，總是人創造的。
她就不信，李鴛兒能永遠這麼好運，皇上能永遠這麼護著她！
與後宮前朝的暗流洶湧相比，永和宮內的日子，卻彷彿浸在蜜糖裡。
冊封之後的皇帝，似乎終於放下了所有顧忌，對懿妃的寵愛，直接而濃烈。
他並非日日留宿永和宮，但來的次數，遠超其他任何妃嬪。且每次來，並不總是為了床笫之歡，更多的時候，像是尋常夫妻般相處。
這一日春光正好，禦花園裡草長鶯飛。皇帝處理完朝政，信步來到永和宮，見李鴛兒正帶著嗣兒和承恩在庭院裡放一隻新做的蝴蝶風箏。
風箏做得精巧，蝶翼翩翩，色彩豔麗。嗣兒拽著線跑，承恩拍著手跟在後麵叫，李鴛兒站在廊下含笑看著，陽光灑在她淺碧色的常服上，柔和了她眉宇間慣有的清冷，顯得溫婉靜好。
皇帝冇有讓人通報，悄悄走到她身後，伸手捂住了她的眼睛。
李鴛兒嚇了一跳，隨即嗅到熟悉的龍涎香氣，身體放鬆下來。“皇上？”
“猜猜朕帶了什麼？”皇帝鬆開手，變戲法似的從身後拿出一個更華麗的、做成蒼鷹形狀的大風箏。
孩子們立刻被吸引過來，興奮地圍著皇帝叫“皇伯伯”。
“走，朕帶你們去更寬敞的地方放。”皇帝一手抱起承恩，另一手很自然地牽起李鴛兒，嗣兒則歡快地跑在前麵引路。
他們去了宮中專門辟出的一片空曠草地。皇帝親自示範，奔跑，放線，那蒼鷹風箏扶搖直上，很快便成了藍天上的一個小黑點。嗣兒和承恩仰著頭，看得目不轉睛，歡呼雀躍。
李鴛兒站在一旁，看著皇帝難得流露出的、帶著孩子氣的專注和笑容，看著他耐心地教嗣兒控線，看著他讓承恩坐在自己肩頭去夠那風箏線輪……心中某處，柔軟得一塌糊塗。
玩累了，皇帝便席地而坐，讓李鴛兒靠在自己身邊，孩子們在周圍追逐嬉戲。他指著天上的風箏，對她低語：“你看，線在手裡，它飛得再高再遠，也總歸要回來。就像你，如今在朕手裡。”
李鴛兒臉頰微紅，嗔道：“皇上拿臣妾比風箏？”
皇帝低笑：“比風箏好。風箏是死物，你是活的，有心的。”他握住她的手，“你的心，朕要牢牢攥著。”
又一日，皇帝興起，說要教李鴛兒騎射。說上次春獵的時候，李鴛兒的騎馬姿勢並不標準。
“皇上，臣妾那會隻是粗略會一些。”李鴛兒道。
“朕知道。”皇帝眼中帶著促狹，“但朕想看看，朕的懿妃，再次騎在馬上的英姿。”
他們去了皇家馬苑。皇帝親自為她選了一匹溫順的棗紅小母馬，自己則騎上他那匹神駿的黑風。
起初，兩人並轡而行，皇帝指點她控馬的要訣，糾正她的姿勢。
後來，不知怎的，皇帝忽然一夾馬腹，黑風小跑起來。李鴛兒下意識地跟上。兩匹馬在空曠的跑道上漸漸加速，風聲在耳邊呼嘯。
“怕嗎？”皇帝在風中大聲問。
“不怕！”李鴛兒也揚聲回答，心中久違的豪情被激發出來。
皇帝朗聲大笑，忽然伸出手：“過來！”
李鴛兒一愣。不等她反應，皇帝已策馬貼近，猿臂一伸，竟將她從自己的馬背上淩空撈起，穩穩安置在他身前！
“啊！”李鴛兒驚呼，下意識地抓住他環在她腰間的鐵臂。
“坐穩了！”皇帝將她牢牢圈在懷中，一抖韁繩，黑風長嘶一聲，如離弦之箭般衝了出去！
速度陡然加快，眼前的景物飛速倒退。李鴛兒的心提到了嗓子眼，但身後堅實溫暖的胸膛和環抱著她的有力臂膀，給了她前所未有的安全感。她漸漸放鬆下來，甚至敢微微抬頭，感受疾風拂麵的暢快。
皇帝帶著她在馬場上儘情奔馳了幾圈，最後才緩緩勒住馬。
李鴛兒靠在他懷裡，氣喘籲籲，臉頰因興奮和疾馳而泛著健康的紅暈，眼睛亮得驚人。
“如何？”皇帝低頭，氣息噴在她耳畔。
“暢快！”李鴛兒脫口而出，隨即有些不好意思地抿唇笑了。這是她入宮以來，第一次如此開懷。
皇帝看著她難得的明媚笑靨，心中悸動，忍不住低頭，在她光潔的額頭上印下一吻。“以後常帶你來。”
射箭時亦是如此。皇帝手把手教她挽弓、瞄準。他站在她身後，胸膛貼著她的背，大手包裹著她拉弦的手，呼吸落在她頸側。
“放鬆，眼要準，心要穩。”他的聲音低緩，帶著磁性。
箭矢離弦，正中靶心……邊緣。
“不錯，有進步。”皇帝鼓勵道，又親自為她調整姿勢。
這些親昵的、帶著教導意味的接觸，比床笫之間的纏綿，更讓李鴛兒心跳加速，也讓她感受到一種被珍視、被引領的奇妙感覺。他不僅在寵她，也在塑造她，讓她變得更加自信、耀眼。
夜晚，他有時會留在永和宮用膳，甚至親自下廚（當然，隻是象征性地動動手，自有禦廚處理）為她做一道簡單的點心，或是煮一壺茶。
兩人對坐閒談，說些朝堂趣聞，孩子瑣事，或者隻是安靜地各自看書，偶爾目光相遇，相視一笑，便覺歲月靜好。
他送她的東西，也不再僅僅是珠寶華服。有時是一本孤本詩集，有時是一盆珍稀的蘭花，有時甚至隻是一枚他親手撿的、形狀奇特的鵝卵石，背後刻著小小的“胤”字。
這些細緻入微的浪漫與小情趣，如同涓涓細流，一點一滴，浸潤著李鴛兒曾經乾涸冷硬的心田。她開始真切地感受到，自己不僅僅是一個被帝王庇護的妃子，更是一個被他用心對待、珍愛著的女人。
然而，這份愈發明朗的盛寵，如同黑夜中最亮的燈火，吸引來的不僅是飛蛾，更有毒蛇。
永和宮的幸福越是滿溢，宮牆外的嫉恨就越是刻骨。
皇後手中的念珠撚得飛快，眼中的寒意一日勝過一日。其他妃嬪的請安話裡，也開始夾雜起不易察覺的酸意。
“懿妃妹妹真是好福氣，皇上日理萬機，還常來陪伴。”
“聽說昨日皇上又帶妹妹去騎馬了？真是恩愛。”
“這永和宮的份例，瞧著比彆處都鮮亮呢。”
李鴛兒聽著，隻是微笑以對，不接話，也不辯解。她心裡清楚，這些表麵的和諧下，藏著多少淬毒的刀鋒。
皇帝的寵愛是蜜糖，也是砒霜。
她享受著這份難得的溫情與快樂，卻也從未放鬆過警惕。永和宮內外，被她打理得如同鐵桶，孩子們的飲食起居，更是親自過問，不容半點差池。
她知道，真正的風雨，或許就在這看似平靜的甜蜜之後。
但無論如何，她已不再是那個隻能被動承受的崔夫人了。
她是懿妃。
有皇帝的寵愛，有孩子的依傍，更有了一顆被溫暖浸潤後、愈發堅韌的心。
她牽著蹦蹦跳跳的孩子們走回永和宮，夕陽將他們的影子拉得很長。
身後，是重重宮闕與無數窺探的眼睛。
身前，是華燈初上、溫暖等待的殿宇，和那個或許能與之攜手共度風雨的男人。
路還長，但她已準備好，走下去。