迴鑾的隊伍浩浩蕩蕩回到紫禁城，表麵一切如常。
但暗地裡，一股詭異的流言如同早春潮濕的黴菌，悄無聲息地在宮牆內外滋生、蔓延。
起初隻是些含糊的竊竊私語，很快便演變成繪聲繪色的描述。
“聽說了嗎？春獵時，皇上和那位崔夫人，兩人單獨在林子裡待了一整夜！”
“何止是待著！聽說是一起掉進獵人陷阱裡了！那坑又深又窄，就他們倆……”
“孤男寡女，荒野深坑，整整一夜……這能清白？”
“可不是嘛！崔夫人可是守寡之身，這傳出去像什麼話？”
“噓——小聲點！聽說崔夫人是為了救皇上才掉下去的……”
“救駕？那怎麼救到坑裡去了？誰知道是不是……唉，一個年輕貌美的寡婦，一個英武的皇上，乾柴烈火……”
流言越傳越離譜，越傳越有鼻子有眼。甚至添油加醋地編排出一些香豔細節，彷彿說話的人親眼看見了似的。
這風聲，自然一絲不漏地傳到了坤寧宮。
皇後斜倚在鳳榻上，慢條斯理地撥弄著手中的翡翠念珠，聽著心腹嬤嬤低聲稟報。她臉上冇什麼表情，眼神卻冰冷如霜。
“哦？都傳成這樣了？”皇後的聲音平淡，聽不出喜怒，“一個皇子養母，一個功臣遺孀，與皇上獨處地穴，過夜不歸……這傳出去，皇家的臉麵往哪兒擱？崔夫人的名節……怕是毀了吧？”
嬤嬤低聲道：“娘娘，外頭說得……確實不堪入耳。都說崔夫人不清不白，有辱……有辱貞潔。”
皇後指尖一頓，念珠發出輕微的碰撞聲。“貞潔？”她唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，“既失了貞潔名節，如何還能留在宮中撫養皇子？
又如何配得上‘一品誥命’的封號？這六宮上下，多少雙眼睛看著，皇上就算想護，也得問問祖宗家法，問問這天下人的悠悠之口。”
她站起身，走到窗前，望著禦花園的方向，那裡是靜怡軒所在。
“本宮身為中宮，統領六宮，維護皇家體統與後宮清譽，責無旁貸。”她緩緩道，聲音不高，卻字字清晰，“崔夫人此番受驚，又惹了這些閒話，著實可憐。為保全其名節，也為平息物議，或許……該讓她出宮靜養些時日，遠離這是非之地。待風波過去，再作打算。”
嬤嬤心領神會：“娘娘仁慈，思慮周全。隻是……皇上那邊，怕是……”
皇後轉過身，臉上又恢複了那雍容得體的淺笑：“皇上乃明君，最重禮法體統。這些流言，皇上想必也聽到了。本宮相信，皇上自會以大局為重，妥善處置。”
她語氣篤定，彷彿一切儘在掌握。流言是她暗中推動的，目的就是要逼皇帝做出選擇——要麼為了維護皇家名聲和李鴛兒那點可憐的“名節”，將她送出宮去，斷了念想；要麼強行留下，坐實“昏君貪戀美色、不顧倫常”的罵名。
無論哪種，李鴛兒都討不了好。
皇後心情似乎好了些，重新拿起念珠，一顆顆慢慢撚過。
流言自然也刮到了皇帝耳朵裡。
禦書房內，氣氛凝重。梁九功跪在地上，將近日宮中愈演愈烈的流言一五一十稟報，冷汗浸濕了後背。這些汙言穢語，簡直是誅心！
皇帝坐在禦案後，麵無表情地聽著。直到梁九功說完，他才緩緩抬起眼，眸色深不見底，平靜得令人心悸。
“都傳遍了？”他問，聲音聽不出情緒。
“……是，奴才該死，未能及時遏製……”梁九功伏地請罪。
“遏製？”皇帝忽然輕笑了一聲，那笑聲裡冇有溫度，“為何要遏製？人家費儘心機把台子搭好了，戲也唱得這麼熱鬨，朕若是不接，豈不是辜負了這番‘美意’？”
梁九功一愣，不解地抬頭。
皇帝站起身，負手踱到窗前，望著窗外層層疊疊的宮闕。夕陽的金輝灑在他玄色的龍袍上，勾勒出挺拔而孤高的輪廓。
“他們說，崔夫人與朕獨處陷阱，不清不白？”皇帝緩緩開口，聲音不大，卻字字千鈞，“他們說，一個年輕守寡的誥命夫人，名節已毀，將來無人敢娶？”
他轉過身，目光銳利如電，看向梁九功，也彷彿穿透牆壁，看向那些散播流言、躲在暗處的人。
“崔夫人為救朕，落入陷阱，險些喪命！這是忠！是勇！朕的命，是她救的！”
“可如今，救命之恩未報，反讓她因朕之故，受此汙衊，清白蒙塵，遭人非議，將來還可能因此孤苦一生！”
皇帝的聲音陡然拔高，帶著帝王的震怒與痛心：
“這傳出去，成何體統？！天下人會如何看朕？如何看待朝廷？如何看待這‘忠義’二字？！難道我大王朝，就是如此對待忠臣遺孀、救命恩人的嗎？！”
梁九功被這突如其來的怒火懾得屏住呼吸。
皇帝深吸一口氣，似在平複情緒，但眼中的光芒卻愈發攝人。他走回禦案前，手指輕輕敲擊著光潤的桌麵，一下，又一下。
“既然流言說她不潔，說朕與她有私，說她在宮裡待不下去了……”皇帝的聲音漸漸放緩，卻帶著一種可怕的、斬釘截鐵的力量，“那好。”
他抬眼，看向虛空，唇角甚至勾起一絲冰冷的、近乎嘲諷的弧度。
“崔夫人為救朕而落難，這是事實。因救朕而名節受損，這也是事實。她夫君早逝，如今是自由之身。一個救了朕性命、卻被流言所困、將來可能孤苦無依的女子……”
皇帝頓了頓，一字一句，清晰無比地道：
“朕，娶她。”
“第一，朕要對她負責！不能讓她因為救了朕，反而落得如此下場！”
“第二，朕要報答她的救命之恩！給她一個最尊榮的地位，堵住天下悠悠之口！”
“第三，”皇帝的目光陡然銳利，“朕倒要看看，誰還敢再說她一句‘不潔’，再說朕與她‘有私’！從今往後，她就是朕名正言順的女人！朕看誰還敢嚼舌根！”
梁九功徹底驚呆了，張大嘴巴，半晌說不出話。
皇上這……這哪裡是中了計？這分明是借力打力，以退為進，將計就計啊！
流言想逼走崔夫人？皇上直接給了她最尊貴的身份！
流言想汙衊他們不清白？皇上直接坐實了，卻是以最光明正大的方式——明媒正娶（納妃）！
流言想毀掉崔夫人的名節？皇上用自己天子的名譽和地位，親自為她正名、保駕護航！
這一招，簡直……絕了！
“可是皇上……”梁九功回過神，結結巴巴道，“崔夫人是……是忠勤伯遺孀，又是一品誥命，這身份……納妃……恐遭非議，朝臣們……”
“非議？”皇帝冷笑，“什麼非議？是朕強奪臣妻了？崔展顏已死，她早已不是‘崔李氏’，而是自由身的‘李鴛兒’！一品誥命？那是朕賞的！朕既能賞，也能為她換個更尊貴的身份！”
“至於朝臣……”皇帝眼中寒光一閃，“朕娶一個救命恩人，一個忠烈之後（其妹為皇貴妃），有何不可？誰若反對，讓他來跟朕說！看看是他們的嘴硬，還是朕的刀快！”
梁九功噤若寒蟬，不敢再言。心中卻為那些背後搞鬼的人捏了把冷汗。他們本想用流言逼宮，卻不想，直接給皇上遞了一把最鋒利的刀，和一個最名正言順的理由！
皇上這是……鐵了心了。
“擬旨。”皇帝不再猶豫，沉聲吩咐，“崔氏鴛兒，柔嘉敏慧，貞靜守節。其妹懿柔皇貴妃，溫良恭儉，朕心甚念。鴛兒於春獵之際，勇救朕躬，忠義無雙，然身受其累，名節有損。朕感其恩德，憫其處境，特納為妃，以全其名，以報其功。賜號……就定為‘懿’字，稱懿妃。擇吉日，行冊封禮。”
“懿妃……”梁九功喃喃重複。懿，美德也。皇上用這個字，既是追思柔貴妃（懿柔），更是直接肯定了崔夫人的德行！流言不攻自破！
“另外，”皇帝補充道，“傳朕口諭，六皇子年幼，離不開養母。懿妃既已為妃，撫養六皇子更為名正言順。嗣兒、恩哥兒，亦遷居其宮中，由生母親自教導，以全人倫。”
這是連孩子們都一併安排好了，徹底絕了旁人拿孩子做文章的後路！
“還有，”皇帝目光冰冷，“給朕查！流言起於何處，是誰在背後推波助瀾！查出來，無論涉及到誰，一律嚴懲不貸！朕倒要看看，是誰這麼不要命，敢把手伸到朕的救命恩人頭上！”
“嗻！奴才遵旨！”梁九功高聲應道，精神一振。皇上這是要下狠手清算了！
聖旨和內廷的口諭，如同兩道驚雷，迅速傳遍前朝後宮。
坤寧宮內，皇後正在用早膳。當她聽到皇帝不僅冇有將李鴛兒送出宮，反而要直接納為妃子，並且賜下與柔貴妃相關的“懿”字為號時，手中那盞上好的官窯瓷碗，“哐當”一聲，掉在了地上，摔得粉碎。
湯汁濺濕了她華貴的鳳袍下襬。
她臉色煞白，胸口劇烈起伏，那雙總是帶著溫婉笑意的眼睛，此刻充滿了難以置信的震驚、憤怒，以及一絲終於控製不住的……恐慌。
“他……他竟然……”皇後聲音顫抖，幾乎說不出完整的話。
她千算萬算，算準了皇帝要顧及名聲，算準了禮法規矩，算準了李鴛兒尷尬的身份……卻唯獨冇有算到，皇帝會用如此霸道、如此不顧一切、如此……打臉的方式，來迴應她的算計！
納妃！賜號“懿”！親自下旨正名！
這不僅僅是接納了李鴛兒，這是當著全天下人的麵，狠狠扇了她這個皇後一耳光！告訴她：你的算計，朕知道。但你動不了朕想護著的人。朕不僅護著她，還要給她最尊榮的位置！
“好……好一個李鴛兒！好一個皇上！”皇後猛地站起身，眼前一陣發黑，幾乎站立不穩。嬤嬤連忙上前攙扶。
“娘娘息怒！保重鳳體啊！”嬤嬤急聲道。
“息怒？”皇後推開嬤嬤，聲音因極致的憤怒而尖利扭曲，“本宮如何息怒？本宮處心積慮，卻為他人做了嫁衣裳！如今她成了妃子，還是救駕有功、皇上親自下旨納的妃！本宮還能拿什麼動她？！”
她苦心散佈流言，本是想將李鴛兒逼入絕境，趕出宮廷。卻不想，竟親手將李鴛兒推上了妃位！還讓她得了個天大的“救駕之功”和“忠義之名”！
這簡直是奇恥大辱！
而其他幾位妃嬪，如琪琪格貴人、德妃等人，聞訊後也是心思各異。震驚之餘，更多的是駭然。皇上此舉，無異於宣告了對懿妃的絕對維護和寵愛。今後的後宮格局，怕是要徹底改變了。
至於那些在背後推波助瀾、散佈流言的人，此刻更是嚇得魂飛魄散。皇上不僅要納妃，還要嚴查流言源頭！他們本想潑臟水，卻引火燒身！
一時間，宮中人人自危，流言竟奇蹟般地迅速平息下去，再無人敢公開議論半個字。
靜怡軒（即將成為懿妃宮室）內，李鴛兒接到聖旨時，也怔了許久。
她料到皇帝會有動作維護她，卻冇想到，竟是如此激烈、如此直接的方式。
納為妃……懿妃……
她看著明黃的聖旨，指尖微微發涼。這一步邁出去，就真的再無回頭路了。她將正式成為皇帝的女人，捲入後宮最核心的爭鬥之中。
但，這或許也是最好的選擇。有了正式的名分，有了皇帝的明旨，她和孩子們的安全，纔算真正有了保障。那些流言，也將不攻自破。
隻是……皇後那邊，怕是恨毒了她。
李秀兒匆匆趕來，又是激動又是擔憂：“姐姐！皇上……皇上他……”
“我知道。”李鴛兒合上聖旨，臉上並無太多喜色，反而異常平靜，“是福不是禍，是禍躲不過。既然皇上給了這條路，我們隻能走下去。”
她看向窗外，春日的陽光明媚耀眼，卻照不進深宮的重重陰影。
冊封禮在即，新的身份，新的戰場。
那些躲在暗處、氣得跳腳的人，絕不會善罷甘休。
但這一次，她不再是那個需要隱忍躲藏、孤軍奮戰的崔夫人了。
她是懿妃。
是皇帝親口承認、下旨冊封、有救駕之功的妃子。
她握緊了聖旨，眼中閃過一抹堅毅的光芒。
兵來將擋，水來土掩。
這深宮之路，她終於要換一種方式，繼續走下去了。