青海鹽務總管崔展顏奢靡無度、結交地方、剋扣鹽利、形同土皇帝的訊息，如同陰雲，沉沉壓在了紫禁城的上空。
皇帝在禦書房看著一封封密奏，臉色鐵青。
他派崔展顏去青海，本就有眼不見為淨的私心，卻不想此人竟如此不堪，不僅未能整飭鹽務，反而變本加厲，幾成邊陲一害。
更棘手的是，這些罪證一旦公之於眾，按律當斬，甚至可能牽連家族。
皇帝的目光落在案頭一份關於柔妃李鸝兒（追封為“懿柔皇貴妃”）身後哀榮的安排上，又想起那日在靜怡軒，李鴛兒抱著孱弱的六皇子，眉宇間那份混合著哀傷與堅韌的獨特風情，尤其是低眉垂目時，側影與鸝兒竟有幾分神似……自鸝兒難產薨逝後，他心中那份空落與思念，竟在看到她姐姐時，得到了些許微妙的填補。
他需要一個乾淨的李鴛兒，一個能名正言順留在宮中、甚至將來或許可以更進一步的身份。
而不是一個罪臣之妻，一個可能因夫君惡行而遭人唾棄、甚至牽連子女的尷尬存在。
“不能公開。”皇帝合上密奏，對垂手侍立的心腹內監低語，“崔展顏必須死，但他的罪名，不能是貪墨枉法，更不能是意圖不軌。”
心腹內監心領神會：“陛下的意思是……”
“邊地不寧，鹽務繁重，為國操勞，不幸殉職。”
皇帝緩緩道，“朕會加恩，追封褒獎，厚待其遺孀幼子。如此，崔李氏便是忠臣遺孀，功臣之後，帶著皇子伴讀，留在宮中，順理成章。”
“奴才明白。隻是……崔大人那邊，如何讓他‘殉職’得……恰到好處？”
皇帝眼中閃過一絲冷酷：“派個得力的人去青海，帶上朕的手諭，也帶上……該帶的東西。讓他自己選。
守家李總管當然明白皇上的心思了。他在皇上看李鴛兒眼神裡就已經料到了會有這麼一天。
接下來的事就不用皇上親口說出來了。
是身敗名裂，累及父母家族（雖崔家亦有其咎，但此刻需用作籌碼），
讓他的兒子們頂著罪臣之後的汙名在宮中抬不起頭；還是識趣些，給自己留個身後哀榮，也給妻兒留條乾淨的出路。”
不久後，一位帶著特殊使命的欽差，秘密抵達了青海。
他冇有大張旗鼓查案，而是直接來到了崔展顏那堪比王府的奢華府邸。
崔展顏起初還以為是京城嘉獎，待到欽差屏退左右，亮出皇帝密旨和幾樣關鍵罪證（恰到好處，足以致命，卻未涉及最核心的鹽引貪墨，以免牽連過廣），
又輕描淡寫地提及京城中他的“妻兒”如今在宮中如何被“妥善照料”，提及陛下對柔妃娘孃的追思與對崔家“可能”的牽連時，崔展顏的臉色瞬間慘白如紙。
他明白了。皇帝什麼都知道了。
皇帝給了他一條“體麵”的死路。
欽差最後留下一句話：“陛下念舊，顧念崔夫人與兩位小公子不易。
崔大人是聰明人，當知如何取捨，方能不累及親眷，保全家族顏麵，也讓……小公子們，將來能挺直腰桿做人。”
當夜，崔府書房內燈火通明，隨後又驟然熄滅。
次日清晨，府中傳出噩耗，崔大人因連日操勞鹽務，舊疾複發，突發急症，於昨夜薨逝。
青海巡撫很快接到了“確切”訊息，並“查明”崔大人是因前幾日巡視鹽場時，遭遇小股亂民流匪衝擊，雖被護衛救回，但受了驚嚇兼之勞累，引發急症。
巡撫一邊“痛心疾首”地上報“崔展顏大人因公殉職”，一邊迅速接管了鹽務，並將崔府那些過於紮眼的擺設、姬妾悄然處理。
訊息傳回京師，皇帝在朝堂上露出沉痛之色，盛讚崔展顏“鞠躬儘瘁，死而後已”，為國操勞以致殉職邊陲。
下旨追封崔展顏為“忠勤伯”，賞銀撫卹，其妻李氏，敕封為一品誥命夫人（因其原本已有貴妻封號，此次擢升），
褒獎其“教子有方”特許其在宮中繼續撫養照料六皇子及自家幼子。其子嗣，將來亦可得蔭封。
聖旨傳到靜怡軒時，李鴛兒正領著嗣兒（崔承嗣）、恩哥兒（崔承恩）和乳母懷中的六皇子在庭前曬太陽。
宣旨太監尖銳的嗓音念出“忠勤伯”、“殉職”、“一品誥命夫人”等字眼時，她靜靜地跪在那裡，臉上無悲無喜，隻有一片近乎空茫的平靜。
崔展顏死了。
死於“因公殉職”。
得了個好名聲，還得了個伯爵追封。
她也成了更尊貴的一品誥命夫人，孩子們的父親成了“忠臣”。
真是……天大的恩典，天大的諷刺。
她叩首謝恩，接過那明黃的聖旨和代表一品誥命的冠服。
指尖觸及那冰涼的錦緞，她彷彿能感受到其下掩蓋的血腥與算計。
皇帝的心思，她如何不懂？為她鋪路，為孩子們洗淨出身，也為他自己……將來可能的行為，提前掃清了最大的障礙。
他甚至不忘在追封的措辭中，強調她“教子有方”，將她和孩子更深地綁在“忠臣遺屬”、“需要皇家照拂”的位置上。
鸝兒的死，崔展顏的死……這深宮內外，輕描淡寫間，便是人命翻覆，身份更迭。
而她，在這旋渦中心，被一股無可抗拒的力量推動著，一步步走向那個早已設定好的位置。
嗣兒和恩哥兒尚且懵懂，隻知父親在很遠的地方“為國儘忠”去世了，有些難過，但也接受了皇帝伯伯的賞賜和安慰。
隻有李鴛兒自己知道，那個名義上的夫君，是以怎樣的方式，永遠消失在了遙遠的青海。
她心中冇有太多悲傷，隻有一種沉重的寒意，以及對皇帝那深沉難測心機的更深敬畏。
李秀兒很快也過來了，姐妹二人摒退左右。
李秀兒低聲道：“姐姐，這下……總算乾淨了。”她眼中也有複雜之色，既為姐姐擺脫了桎梏鬆口氣，也為這背後的冷酷感到心驚。
“是啊，乾淨了。”李鴛兒望著窗外，語氣飄忽，“皇上的恩典，真是……周到。”周到得讓她無路可退，也無需再退。
她現在是一品誥命夫人，忠勤伯遺孀，撫養著皇子（六皇子）和兩個年幼的兒子。身份尊貴，處境卻更加微妙——一個年輕貌美的“未亡人”，長居深宮，深受皇恩。
皇帝偶爾會來靜怡軒看看六皇子，問問孩子們的功課，態度溫和關切。
他看她的目光，不再像最初那樣帶著明顯的欣賞與侵略性，而是多了幾分深沉難辨的東西，像是對鸝兒的追憶移情，又像是對她如今處境的某種掌控與期待。
有時他會看著她的側影出神，彷彿在透過她，看著另一個逝去的影子。
李鴛兒謹守本分，恭敬而疏離。但她知道，那道無形的網，已經收得更緊。
皇帝替她掃清了一切障礙，給了她尊榮和“合理”留在宮中的理由。接下來，或許就等著她“感激涕零”，或者在某一個“合適”的時機，再向前邁出那一步。
她撫摸著那套一品誥命的冠服，上麵繡著精緻的翟鳥圖案。
這身衣服，既是護身符，也是枷鎖。
它將她抬到了一個更高的位置，也讓她更清晰地暴露在所有人的目光之下，尤其是……皇後那冰冷審視的目光。
前路依然凶險，但籌碼似乎也多了一些。她必須更加小心地，在這恩典與危機並存的鋼絲上，走下去。
為了鸝兒留下的孩子，為了自己的骨肉，也為了……在那至高無上的帝王心中，爭取一絲主動，而非永遠做那顆被隨意撥弄的棋子。
鶴頂紅的毒性，似乎還瀰漫在遙遠的青海風中。而紫禁城裡的誥命冠服，已悄然加身。新的棋局，在鮮血與榮光的交織下，再次展開。