薑止樾漫不經心地將那封薄薄的信件拿在手中來回把玩，指尖輕輕摩挲著紙張邊緣，眼神卻深邃如淵，銳利如鷹。
殿內燭火搖曳，在他棱角分明的側臉上投下明明滅滅的光影，映得他眉宇間那抹凝重愈發分明。
四周的空氣彷彿都因他的沉默而凝固，連殿外風吹竹葉的沙沙聲都顯得格外清晰。鎏金香爐中嫋嫋升起的龍涎香，在這凝重的氛圍中緩緩盤旋。
終於，他緩緩抬起頭，薄唇輕啟，聲音在寂靜的殿中格外清晰：朕總覺得此事非同小可，這背後定是有人暗中操縱。宋家世代簪纓，書香傳家，怎會如此愚鈍，竟留下這般多的把柄任人拿捏？這其中的蹊蹺，倒讓朕不得不深思。
下方的刑部尚書聞言，額上瞬間沁出一層細密的汗珠，他連忙躬身，聲音帶著幾分惶恐：陛下聖明！微臣初時也覺此事蹊蹺，可這些證據經三司會審，人證物證俱全，皆已確鑿無疑。微臣身為刑部主官，隻能依律辦事，不敢有絲毫徇私。
他頓了頓，又補充道：隻是……隻是這證據來得太過順暢，倒像是有人刻意鋪陳。
說罷，他偷偷抬眼，小心翼翼地觀察著禦座上那位年輕帝王的臉色，隻見薑止樾指尖輕叩禦案，發出規律的輕響，每一聲都敲在他的心絃上。那深邃的眼眸中閃過一絲瞭然，卻又很快隱去。
薑止樾微微蹙眉，揮了揮手：罷了，你且先退下。此事朕自有主張。
刑部尚書如蒙大赦，連忙叩首謝恩：微臣告退。躬身退出殿外時，官袍後背已被冷汗浸濕一片，在燭光下泛著深色的水漬。
待他離去，薑止樾立即轉向殿內陰影處，聲音低沉：影一。
話音方落，一道黑影如鬼魅般悄無聲息地閃現，單膝跪地，抱拳應道：屬下在。
速去徹查此事是否與誠王有關。薑止樾麵色凝重，字字清晰，記住，寧可錯查千條線，不可放過一絲疑點。特彆是要查清那些證物的來源，以及證人的背景。他略一沉吟，又道：重點查證那些書信的筆墨紙張來源，還有那刺客的來曆。
遵旨。影一領命，身形一閃便再度隱入黑暗，彷彿從未出現過，隻餘殿中燭火微微晃動。
安排妥當暗衛，薑止樾略一沉吟，揚聲道：康意。
殿門外立即傳來康意恭敬的應答：奴纔在，陛下有何吩咐？
傳宋明薪即刻進宮。薑止樾語氣沉靜，卻帶著不容置疑的威儀，記住，要隱秘些，莫要驚動旁人。
康意領命而去，腳步聲漸漸遠去。薑止樾獨自在殿中踱步，月光透過雕花窗欞灑落，在他明黃色的龍袍上投下斑駁的光影。
不過一炷香的工夫，宋明薪便匆匆趕至，步入殿內便行大禮：老臣參見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。他的聲音略顯急促，顯然是匆忙趕來。
薑止樾端坐龍椅，居高臨下地審視著跪伏在地的宋明薪，目光如寒刃般鋒利。
殿內寂靜無聲，唯有更漏滴答作響，在空曠的大殿中迴盪。
良久，他才緩緩開口，聲音在殿中激起迴音：平身。朕今日召你前來，是想問問你宋家之事。
宋明薪謝恩起身，恭敬垂首：老臣愚鈍，不知何事牽涉宋家。但老臣敢以項上人頭擔保，宋家上下對朝廷忠心耿耿，絕無二心。他的手指微微顫抖，泄露了內心的不安。
薑止樾麵色依舊平靜，隻淡淡反問：哦？那刑部那些鐵證又當如何解釋？說著，他隨手將一本奏摺擲於地上，你自己看。
宋明薪連忙上前拾起奏摺，展開細讀。隨著目光下移，他額間漸漸滲出冷汗，持著奏摺的手也不住顫抖。
閱畢，他撲通一聲跪地叩首：陛下明鑒！這定是有人蓄意構陷！老臣懇請陛下徹查，還宋家一個清白！他的聲音帶著幾分哽咽，顯然是情急所致。
薑止樾目光陡然銳利，如利劍般直射宋明薪：朕自然心存疑慮。不過朕聽說，誠王與你們宋家素有嫌隙，偏生你宋家嫡長女又嫁入誠王府為妃……這其中關聯，你作何解釋？
宋明薪心頭一緊，忙道：確有些許商事上的摩擦，但絕不足以構陷至此。雖是稍有矛盾，但老臣長女已是王府正妃，豈會……豈會自毀前程？他的聲音越來越低，最後幾不可聞。
如今天下局勢，你應當清楚。薑止樾負手身後，緩緩踱步，每一步都帶著千鈞重壓，朕那位皇兄，向來與朕明爭暗鬥。如今誠王妃因一妾室之故薨逝，你心中就無半分怨恨？
宋明薪聞言，雙膝一軟重重跪地，額頭叩在冰涼的金磚上，發出沉悶的響聲：陛下明鑒！老臣雖痛心疾首，夜不能寐，卻萬萬不敢存報複之心！一切但憑陛下聖裁！他的聲音帶著真切的悲愴，在殿中迴盪。
薑止樾停下腳步，目光如炬地凝視著宋明薪。殿內燭火劈啪作響，映得他明黃色的龍袍熠熠生輝。
他久久不語，任由沉默在殿中蔓延，直到宋明薪的呼吸都變得急促起來。
沉默良久，他才緩緩開口，聲音低沉而有力：你宋家向來在朝中保持中立。可如今朕這位二皇兄既然設計陷害，何不就此歸順於朕？朕需要的是忠心的臣子，而不是搖擺不定的牆頭草。
宋明薪依舊跪伏在地，汗珠順著額角滑落，在金磚上洇開深色痕跡。他的手指緊緊抓住官袍下襬，指節泛白。
薑止樾踱步至窗前，望著窗外沉沉的夜色，語重心長道：朕自然明白宋家這些年的忠心。隻是如今證據確鑿，即便朕想偏袒，也是力不從心——朝中眾目睽睽，朕總不能明目張膽地包庇。
他轉身看向宋明薪，目光中帶著深意：這樣吧，你回去仔細徹查，看看其中可有疏漏，或是有小人作祟。刑部那邊，朕會吩咐他們暫緩辦案，給你些時日。
宋明薪感激涕零，連連叩首：謝陛下隆恩！陛下聖明！他的聲音帶著哽咽，顯然是真情流露。
在他感恩戴德的麵容下，心思卻在飛速轉動。
片刻權衡後，他猛地抬頭，再次重重叩首：陛下聖明！老臣願效犬馬之勞，萬死不辭！從今往後，宋家唯陛下馬首是瞻！
薑止樾微微頷首，唇角掠過一絲若有若無的笑意：甚好。你回去後當好生整飭，切莫再授人以柄。朕自會派人暗中護佑宋家周全。他頓了頓，又道：記住，今日之言，出得你口，入得朕耳，莫要辜負朕的信任。
待宋明薪躬身退下後，薑止樾緩緩坐回龍椅，以指揉按著太陽穴。殿內燭火將他的身影拉得修長，映在雕龍畫鳳的殿壁上。他望著跳動的燭火，眼神深邃難測。
他心知這朝堂局勢波譎雲詭，誠王對皇位虎視眈眈已久，此次宋家風波，恐怕僅僅是個開端。接下來，隻怕還有更多暗流湧動。
更深露重時，影一悄無聲息地歸來，帶起一陣微風，吹動了殿中帷幔：陛下，屬下查到確有誠王府的人在暗中蒐集宋家情報，並買通了幾個宋家下人偽造證據。那些書信所用的紙張，是誠王府特供的宣紙；而那刺客，更是誠王府一個暗衛假扮。
薑止樾冷哼一聲，指尖在龍椅扶手上輕輕敲擊：朕就知道。皇兄還真是心急。不過既然他出招了，朕自當好好回敬。他的眼中閃過一絲冷光，繼續盯著，不要打草驚蛇。
翌日清晨，他召來幾位心腹重臣密議至晌午。陽光透過窗欞，在殿內投下斑駁的光影。最終定下以宋家之事為契機，既要保下宋家，又要藉此打壓誠王勢力的對策。
朝堂之上，一場不見硝煙的戰爭悄然拉開序幕。