入了夜，暮色四合，宮城籠罩在一片靜謐之中，唯有禦書房的燭火依舊亮如白晝。
薑止樾尚未更衣沐浴，午後才與幾位重臣議事蘇南水患，案頭堆積的奏摺仍厚厚一疊，未曾批完。
最令他心煩的，是朝中幾位行事瑣碎的大臣，連晚間膳食用了何物、閒時去了何處院落散步這類細枝末節，也非要一一寫進奏摺呈報。
這般毫無緊要的冗雜文字，看得他太陽穴突突直跳，隻覺心頭煩悶鬱結，難以紓解。
“陛下，夜色已深，您自午後至今未曾用膳，龍體為重，該傳晚膳了。”康意躬身上前，聲音輕細，生怕驚擾了聖駕。
薑止樾抬手揉捏著眉心，指腹按壓著酸脹的穴位，手中的奏摺卻未曾放下，隻是淡淡應道：“知道了。不必在禦書房備膳，傳轎，去鳳儀宮。”
算算時日，倒也有些日子未曾好好探望錦姝了。她如今身懷六甲，正是需要靜養之時，自己忙於朝政，竟也疏忽了許多。
康意連忙應聲：“奴才遵旨，這就去安排。”
不多時，鑾駕便抵達鳳儀宮。
薑止樾大步踏入暖閣，雙手負於身後，眉宇間縈繞著揮之不去的疲憊。見錦姝聞聲欲起身相迎，他連忙擺了擺手，沉聲道：“不必多禮，坐著便是。”
錦姝瞧他麵色憔悴，眼底帶著紅血絲，連忙示意宮人順祿上前攙扶，“怎麼混成這副模樣？莫不是又連日操勞未曾歇息？腹中可曾進過食？”
薑止樾搖了搖頭，在錦姝身側的軟榻上坐下，周身的疲憊彷彿在此刻卸下了些許：“蘇南那邊水患鬨得凶，諸事繁瑣棘手，一時難以理清。”
聽聞他尚未用膳，錦姝當即吩咐宮女水仙：“快去小廚房，做幾道清淡爽口的夜宵來，揀陛下愛吃的做，動作快些。”
水仙應聲退下後，錦姝才又輕聲道：“此事我也略有耳聞，蘇南一帶堤壩年久失修，此番暴雨沖刷，損毀得厲害。如今雨勢未歇，河水氾濫，百姓怕是要流離失所、食不果腹了。不知那蘇南知府，眼下是如何處置的？”
“你如今懷著身孕，這些朝堂瑣事、地方災情，便不必多費心去想了，免得孕中多思傷了胎氣。”薑止樾抬手覆上她的手背，指尖帶著微涼的觸感，語氣卻溫和。
錦姝抬眸看他，試探著問道：“看你這般神色，想來是已經找好前往蘇南賑災的人選了？”
薑止樾回望她一眼，緩緩點頭：“嗯，明日早朝，朕便會下旨。”
錦姝聞言，輕輕點了點頭，並未再多問，免得讓他心煩。
兩人靜坐片刻，倒是薑止樾先開了口，語氣隨意，彷彿隻是隨口一提：“今日聽聞，你罰了那北疆來的聖女？”
錦姝抬眸迎上他的目光，薑止樾臉上依舊帶著疲憊，眼底卻流轉著幾分不易察覺的柔情。她淺淺一笑，反問道：“怎麼，你覺得罰不得？”
“倒非此意。”薑止樾微微蹙眉，手指無意識地輕輕敲打著桌麵，似在思索著什麼，“那北疆聖女身上總帶著一股異香，朕瞧著那香氣怕是有些古怪。日後你與她，還是少些接觸為妙。誰知道北疆那邊是否藏著什麼詭秘伎倆，保不齊她懂些旁門左道的巫術，總歸你懷著孩子，萬事小心為上。”
錦姝順從地點了點頭，又忍不住問道：“陛下素來英明，難不成也信這些巫術鬼神之說？”
如今世人皆信神佛妖鬼，對巫術之類的東西更是心存敬畏，倒也不足為奇。
薑止樾沉默片刻，才緩緩道：“寧可信其有，不可信其無。北疆雖已歸降我大寧，但其殘餘勢力仍不可小覷，暗中不知藏著多少心思。”
更何況，朝中還有個虎視眈眈的誠王，誰知道他會不會與北疆有所勾結。這話他未曾明說，卻在心中暗自盤算。
“這些日子，你便安心待在鳳儀宮，莫要多走動了。再過些時日，我們的孩兒就要出生了。”
薑止樾的目光落在錦姝隆起的肚子上，眼神愈發柔和，伸手輕輕撫摸著，語氣帶著幾分期盼與疼惜，“孩兒啊，待你出生那日，莫要讓你母後太過受苦纔好，父皇實在看不得她受累。”
錦姝唇邊勾起一抹溫婉的笑意，隻是靜靜地望著他。
暖閣內燭火搖曳，映得兩人身影愈發繾綣，驅散了些許白日的疲憊與煩憂。
……
次日清晨，錦姝剛起身梳洗完畢，貼身宮女秋竹便匆匆進來回話，神色間帶著幾分異樣。
“娘娘。”秋竹輕喚一聲，嘴唇囁嚅著，似有難言之隱，臉上的表情很是不自然。
“何事？瞧你這般模樣，可是出了什麼事？”錦姝見她這副神態，心中也生出幾分好奇，連忙問道。
秋竹定了定神，才低聲道：“回娘娘，今早陛下上朝，點了大公子去蘇南，還點了……沈二公子……”
謝予懷是定國公世子，也是三品驍勇大將軍之職，手握兵權，且素來沉穩乾練、頗有威望，派他前往蘇南賑災撫民，實乃情理之中，並無半分奇特。
隻是沈知昀，雖祖父沈相，但依舊是新任不久的戶部侍郎，資曆尚淺，讓他去輔佐謝予懷處理賑災要務，未免顯得有些不合時宜。
錦姝聞言，隻怔愣了片刻，眼中飛快閃過一絲訝異，隨即便恢複了往日的沉靜，淡淡道：“這有什麼要緊的？能為百姓分憂解難，也是我謝家與沈家的福氣，更是為國儘忠之舉。”
她心中卻早已明鏡似的。
沈知昀雖年輕，卻聰慧過人、才華橫溢，心思縝密且行事果決，絕非尋常庸碌之輩。薑止樾這般安排，分明是有意提拔寒門勢力。
如今朝堂之上，世家大族盤根錯節，東海徐氏更是背靠宗親，勢力龐大；誠王與麗貴太妃又在暗中虎視眈眈，巴不得薑止樾出些紕漏，好有機可乘。皇室若想製衡世家，穩固皇權，便必須扶持寒門子弟，以形成相互牽製之勢。
此番提拔沈知昀，意圖如此明顯，連自己都能一眼看穿，那老謀深算的誠王，怎會看不明白？
錦姝心中暗忖：難不成，陛下這是故意為之？
想到此處，她心頭猛地咯噔一下。若是這般，那便是要逼著誠王動手了。隻是誠王素來隱忍，會不會輕易上鉤，還是個未知數。
錦姝輕輕歎了口氣，語氣中帶著幾分悵然與期許：“便祝他們此去一路順遂，平安無虞，早日平定水患，安撫好百姓。”
如今謝、沈兩家深得聖寵，謝家更是皇親國戚，此番賑災若能順利功成，兩家聲望必定更盛，屆時怕是又要引來不少人的嫉妒與算計。
錦姝抬眸，喚道：“順祿，你過來。”
“奴纔在，娘娘有何吩咐？”太監順祿連忙上前躬身應道。
“秋竹，取紙筆來。”錦姝吩咐道。待秋竹鋪好宣紙、研好墨，她提筆疾書，寥寥數語便寫完了一封簡訊，又道：“順祿，你親自將這封信送往定國公府，務必交到祖父手上，越快越好，路上莫要耽擱。”
順祿接過信件，小心翼翼地收好，連忙點頭應下，轉身便匆匆離去。
信中其實並無過多言語，不過是提醒祖父留意近日朝堂局勢，讓謝家謹言慎行，牢牢站在陛下這邊，切勿被他人利用，捲入不必要的紛爭之中。
得了皇帝的召令，謝予懷、沈知昀與工部侍郎三人不敢耽擱，不過三五日便收拾妥當，帶著隨行的官員、兵卒與賑災物資，一同啟程前往蘇南。
此番賑災事關重大，且路途遙遠，三人皆是輕車簡從，未曾鋪張。
……
六月二十五，正是徐婕妤解禁足的日子。
半年來，她日日被禁於梧棲殿中，不得隨意出入，今日終是得以踏出殿門。
這日天朗氣清，並無半分雨意，隻是日頭毒辣得很，曬得宮道上的青石板都透著熱氣。
徐婕妤身上雖已不再是妃位的服製，卻依舊身著綾羅綢緞，繡著精緻的纏枝蓮紋樣，頭上也簪著成色上好的珠釵，瞧著依舊華貴。
陽光太過刺眼，雪青連忙為她撐起一把素色的油紙傘，另一位小宮女則在一旁輕輕搖著團扇，送來陣陣涼風，驅散些許暑氣。
“主子，咱們這是要往何處去？”雪青輕聲問道，目光打量著四周熟悉又陌生的宮苑。
徐婕妤抬眸望瞭望遠處，語氣平淡道：“我記得這個時節，禦花園的荷花開得正盛，便去那裡瞧瞧吧。”
她並未讓人備轎，想來是想趁著解禁，好好走一走，呼吸些新鮮空氣。
宮道上來來往往有不少宮女太監，見了徐婕妤一行人，皆紛紛駐足避讓，眼神中帶著幾分好奇與敬畏。
待她走過之後，纔有新來的小宮女悄悄問道：“那位是哪位主子？我怎麼從未見過？瞧著氣派不凡，卻又有些眼生。”
“噓，小聲些，莫要亂說話。”旁邊一位資曆稍深的宮女連忙拉住她，壓低聲音提醒道，“你是新來的，自然不認得。這是先前的徐妃娘娘，因犯了過錯被貶為婕妤，今日纔剛解禁足。往後見了她，可得小心些，莫要失了禮數，也彆多嘴多舌。”
“為何？”宮女好奇地追問道。
“你冇聽過宮中流傳的那句話？”那宮女見她搖頭，便又湊近了些，聲音壓得更低，“妃徐氏，性惡善妒。這話不知是從何處傳出來的，不過傳得多了，想來也並非空穴來風。”
……
禦花園內，池中荷花果然開得比往年更為旺盛，粉白相間的花瓣層層疊疊，荷葉挨挨擠擠，鋪滿了半個池塘，微風拂過，清香陣陣，令人心曠神怡。
徐婕妤正駐足觀賞，身後忽然傳來一聲輕柔的問候：“徐婕妤姐姐安。”
她轉身望去，隻見妍嬪正款步走來，身著淡雅的宮裝，斂衽行禮，姿態恭敬。
兩人自然是認識的，往年宮中宴會上也曾遠遠打過照麵，隻是這般近距離的行禮問安，倒是頭一次。
妍嬪心中清楚，自己不過是二房庶女，能參加皇家國宴的機會寥寥無幾，若不是自己這張臉，怕是冇幾人能記得她。
她記得徐婕妤，卻不確定徐婕妤是否還記得自己。
未等雪青上前輕聲提醒，徐婕妤沉吟片刻，便已然想起了她，臉上勾起一抹淡淡的笑意，神色端莊嫻靜：“起來吧，不必多禮。”
“謝姐姐。”妍嬪起身，垂眸站在一旁，一時竟不知該說些什麼，氣氛略顯尷尬。
正當她想著該如何告退時，徐婕妤卻先開了口，語氣依舊溫和，聽不出絲毫惡意：“聽聞近日妹妹很是得陛下青睞，真是好福氣。”
妍嬪心中一緊，連忙躬身回道：“姐姐說笑了。嬪妾不過是僥倖，偶然得到陛下的垂憐罷了，算不得什麼。何況如今北疆聖女入宮，陛下的心思怕是早已不在嬪妾身上，這甜頭哪還輪得到嬪妾呢。”
“妹妹不必過謙。”徐婕妤伸出手，輕輕撫過身旁石子路上開得正豔的芍藥花，微微彎下身子，輕嗅著花香，“好香。能得陛下寵愛，本就是妹妹的本事與福氣。隻是這宮中女子眾多，競爭激烈，人心叵測，妹妹可得多加小心纔是。”
“主子若是喜歡這芍藥，奴婢這就讓人摘些回去，給主子用來沐浴熏香可好？”雪青在一旁見機說道。
徐婕妤卻並未理會雪青的話，目光依舊落在妍嬪身上。
妍嬪笑了笑，連忙福身道：“謝姐姐提醒，嬪妾謹記在心。時辰不早了，嬪妾出來逛了許久，便先告退了。”
徐婕妤擺了擺手，示意她可以離去。
“這花倒是開得不錯。”徐婕妤望著妍嬪離去的背影，又轉頭看向遠處的湖麵，眼神漸漸變得幽深，輕聲呢喃道，“隻是再好看的花，也總有凋謝的一天。就像這宮裡的女人，青春易逝，恩寵難留，誰又能保證自己能一直受寵不衰呢？”
這話似是在提醒妍嬪，又像是在自言自語，透著幾分說不清道不明的悵然與涼薄。
隻是此刻的妍嬪早已走遠，自然是聽不見了。