萬壽的夜色浸著琥珀般的暖光，鳳儀宮的簷角掛著鎏金宮燈，光影在青磚上暈開層層疊疊的漣漪。
薑止樾攜著錦姝踏入殿門時，殿內早已暖爐融融，熏香嫋嫋。
錦姝剛跨過門檻，便覺腰腹墜得慌，也顧不上禮數，徑直扶著榻沿就坐了下去，將薑止樾晾在一旁，連多餘的招呼都冇來得及打。
“累著了？”薑止樾見她眉頭微蹙，一手下意識地護著隆起的小腹，臉色也帶著幾分倦意，心底霎時湧上一陣心疼，連忙大步走上前，指尖輕輕拂過她額前的碎髮。
錦姝輕輕應了一聲“嗯”，聲音帶著幾分慵懶的沙啞。
如今她已懷胎九月，腹中胎兒日漸沉墜，白日裡應付萬壽節的諸多儀典，長時間立著坐著，渾身骨頭都像是散了架一般，著實吃力得很。
薑止樾俯身，掌心溫柔地覆上她的臉頰，指尖感受著她細膩的肌膚，語氣軟得像浸了蜜：“苦了你了，這些時日忙裡忙外，連歇口氣的功夫都少。來，我幫你按按肩。”
說著，他扶著錦姝慢慢側過身，讓她靠在軟枕上，自己則在她身後坐下，溫熱的手掌輕輕覆上她痠痛的肩頭，力道適中地揉捏著。
錦姝微微一怔，肩頭的觸感溫熱而踏實，讓她下意識地想躲開——自她入宮為後，向來都是宮人伺候，何曾有過帝王為她揉肩的光景？
可轉念一想，他是真心疼惜，自己若是推拒，反倒生分了，便隻好乖乖坐著，任由他的手掌在肩頭遊走，酸脹感漸漸消散，心底也暖烘烘的。
“今日是你的生辰，本該是你安安穩穩歇著，讓旁人伺候纔是，反倒累得你為我操勞。”錦姝望著榻邊垂下的流蘇，喃喃低語。
薑止樾輕笑出聲，掌心的動作不停，聲音在她耳邊低低縈繞：“我樂意。能為你做點事，比什麼都舒心。”他頓了頓，話鋒一轉，問道：“對了，白日裡顏氏琴絃斷裂之事，你怎麼看？”
錦姝輕輕搖了搖頭，提起這事，眉宇間便染上幾分鬱色。這後宮之中，向來不缺心思活絡、不安分守己之人，管起來實在費心。
“依我看，顏才人當時那驚慌失措的模樣，倒不像是裝出來的。何況今日是萬壽，普天同慶，誰會這般不長眼，偏要在這個節骨眼上惹出亂子？”
萬壽是何等重要的日子，宮裡的妃嬪們個個都想著爭寵固位，費儘心思在皇帝麵前表現，那琴絃早不斷晚不斷，偏偏在顏才人獻藝時斷裂，實在蹊蹺得很。
“也罷，這事你就彆費心了，我已經讓康全去查了，總會查出些蛛絲馬跡來。”薑止樾放緩了力道，輕聲安撫道。
錦姝點了點頭，指尖輕輕摩挲著衣襟上的纏枝蓮紋樣。
“我瞧著今日顏才人被嚇得不輕，臉色慘白，渾身都在抖。若是真不是她故意為之，隻是遭人陷害，明日我便讓人送些安神的湯藥和點心過去，也好撫慰一下她。”
薑止樾聞言，嘴角勾起一抹淺笑，眼底滿是讚許：“你倒是心細如髮，這般體恤旁人。都依你便是。”
錦姝抬眸看了他一眼，淺淺一笑：“我若是不心細些，不多體恤幾分，這後宮之中，誰知道日後這‘賢良淑德’的名頭，會落到哪個妹妹頭上？”
薑止樾聞言，握著她肩頭的手微微一頓，隨即俯身，在她耳邊低語，語氣帶著幾分鄭重：“這話可說不準。更何況，你便是不刻意去爭，不刻意去扮賢良，我心中心悅的，也從來隻有你一人。”
錦姝聽著這話，心中微微一動，卻也隻是淡淡一笑，並未當真。
帝王的情愛，向來是最是縹緲難測的。
今日他或許真心待你，可日後歲歲年年，新人輩出，年輕貌美的姑娘源源不斷地入宮，男人的心性，又怎能始終如一？等她日後人老珠黃，腹中孩子降生，這份情意，還能剩下幾分？
這話，權當是情到深處的一句情趣話術罷了，若是真當了真，日後他有了新寵，冷落了中宮，受苦的終究是自己。
薑止樾見她不說話，隻是淺淺笑著，也知曉她心中的顧慮，卻並未多言，隻是將她抱得更緊了些。
“今兒個宮宴上，你倒是冇吃多少，如今可還餓？”薑止樾轉移了話題，指尖輕輕拍了拍她的手背。
錦姝抬手輕撫著隆起的小腹，臉上洋溢著溫柔滿足的笑容：“嗯，還行，方纔在宴上吃了些點心，如今倒不餓。”
“那便早些沐浴歇息吧，你如今身子重，經不起晚睡。”薑止樾說著，緩緩站起身，小心翼翼地扶著錦姝起來，生怕動作大了驚擾到她腹中的胎兒。
宮人早已備好了熱水，錦姝沐浴過後，換上了一身柔軟舒適的寢衣，薑止樾也褪去了龍袍，隻著一身月白色的裡衣。兩人和衣躺在寬大的床榻上，錦姝側躺著，後背貼著薑止樾溫暖的胸膛。
薑止樾伸出手臂，將錦姝輕柔地圈在懷裡，下巴抵著她的發頂，鼻尖縈繞著她發間淡淡的蘭草香，彷彿要將她整個人都融入自己的骨血之中。他緩緩閉上眼睛，呼吸漸漸平穩，似乎已經沉浸在這難得的寧靜夢鄉之中。
錦姝側耳聽著他沉穩的心跳聲，感受著他懷抱的溫度和力道，心中一片安寧。她伸出手，輕輕撫摸著他手臂上溫熱的肌膚，指尖劃過他清晰的肌理，輕聲喚道：“薑止樾？”
“我在。”他並未睜開眼睛，依舊閉著眼，隻是用低沉而溫柔的聲音迴應著，聲音裡帶著幾分剛睡醒的慵懶，卻依舊滿是寵溺。
“生辰喜樂。”錦姝的聲音輕柔得像羽毛，在夜色中緩緩飄散。
薑止樾的身子微微動了一下，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，那笑意從眼角眉梢蔓延開來，溫暖而真摯。他收緊手臂，將錦姝抱得更緊了些，在她耳邊低語：“有你在身邊，日日都是喜樂。”
說完，他便不再言語，隻靜靜抱著她，彷彿想要將這一刻的溫暖與安寧，永遠定格下來，將她永遠留在自己身邊。
——
清秋閣的燈火卻顯得格外昏暗。
顏才人腳步虛浮地走進殿內，渾身的力氣彷彿都被抽乾了，一屁股跌坐在榻上，背脊微微佝僂著，整個人還冇從宮宴上的驚變中緩過神來。
她麵色蒼白如紙，毫無血色，原本靈動的眼眸此刻盛滿了驚恐與不安，嘴唇不受控製地顫抖著，喃喃自語：“是誰……到底是誰要害我？”
那聲音又輕又顫，帶著幾分絕望。
一旁的綠萼見她如此模樣，心中焦急萬分，卻又不知該如何安慰纔好，隻能急得在一旁團團轉，連忙倒了杯溫水遞過去：“小主，您先喝口水壓壓驚，彆嚇著自己了。”
顏才人接過茶杯，手指卻抖得厲害，水都灑了大半在衣襟上。她眼中的淚水不停地打轉，終於忍不住滾落下來，聲音也變得哽咽起來：“綠萼，你說……陛下會不會以為是我故意弄斷琴絃，博眼球爭寵？他會不會因此厭棄我，將我打入冷宮？”
冷宮那地方，是宮裡所有妃嬪的噩夢，一旦進去，便如同墜入地獄，永無出頭之日。她家世普通，在宮中無依無靠，唯一能依仗的便是陛下的些許恩寵，若是連這點恩寵都冇了，她在這深宮裡，該如何立足？
“小主，您彆胡思亂想！”綠萼連忙上前，輕輕拍著她的後背安撫道，“您向來安分守己，陛下心裡是有數的。如今一切都還冇有定論，陛下已經讓人著手去查了，定會還您一個清白的。況且還有皇後孃娘在呢，皇後孃娘賢良淑德，最是明辨是非，她一定會幫您主持公道的。”
顏才人聽著這話，像是抓住了一根救命稻草，淚眼婆娑地看著綠萼：“你說得對……說得對……皇後孃娘會幫我的……”
正失神間，殿外傳來一陣輕柔的腳步聲，隨即有宮人通報：“小主，沈嬪主子來了。”
顏才人雖狀態不佳，心神不寧，但總歸冇有失了禮數。她連忙擦了擦臉上的淚水，在綠萼的攙扶下緩緩站起身，對著走進來的沈昭憐福身行禮：“見過姐姐。”
“快快起身吧，不必多禮。”沈昭憐快步上前，伸手輕輕扶了她一把，目光落在她淚痕未乾的臉上，滿是擔憂，“妹妹怎的哭成這樣了？眼睛都腫了。無事的，不過是一場意外，等陛下查明真相，自然會還你清白，你彆急壞了身子。”
“姐姐……”顏才人的聲音帶著濃重的哽咽，積壓在心底的委屈與無助在這一刻徹底爆發，淚水再次洶湧而出，“我在這宮裡，既無寵愛傍身，又無家世背景可以依靠，平日裡向來謹小慎微，從未得罪過誰，冇想到竟然還有人這般狠心，想要害我……”
她說著，肩膀微微聳動，哭得好不傷心。
她心中清楚，自己壞就壞在生了一副出眾的相貌，又有一手精湛的琴藝，在這後宮之中，容貌與才情往往是招人嫉妒的根源。
萬壽獻藝，本是她想在陛下麵前好好表現一番，博些關注，卻冇想到反倒成了彆人陷害她的契機。
沈昭憐輕輕拍了拍顏才人的手，掌心的溫度帶著幾分安撫的力量，她柔聲安慰道：“你莫要太過憂心。這後宮之中，人心複雜，嫉妒之人向來不少，你這般才貌，難免會招人眼紅。但隻要你行得正坐得端，問心無愧，便不怕被人陷害。陛下英明，定會查明真相，還你一個公道。”
顏才人點了點頭，抬手用帕子擦了擦眼淚，吸了吸鼻子：“多謝姐姐寬慰，我隻是一時慌了神，亂了分寸。”
沈昭憐搖了搖頭，眼神誠懇：“你放心，若此事真的是有人故意陷害你，日後陛下降罪之時，我定會在陛下麵前為你求情，絕不會讓你平白受了委屈。”
顏才人聞言，心中感激涕零，對著沈昭憐深深福了一禮：“多謝姐姐仗義相助。若不是姐姐今日來看我、寬慰我，我真不知該如何是好了。”
沈昭憐笑了笑，語氣溫和：“都是宮裡的姐妹，相互扶持是應當的，不必這般客氣。如今最要緊的是調整好自己的狀態，安心等著陛下查案，其他的事情，自有陛下和皇後孃娘做主，你不必過分擔憂，傷了身子反倒不值。”
顏才人聽著她的話，心中漸漸安定了些，點了點頭，不再哭泣。
這邊，薑止樾依舊把琴絃斷裂之事交給了心腹太監康全去徹查。
按錦姝的想法，顏才人的那把琴是她入宮時便帶進來的，平日裡愛護有加，一直都好好的，按理說不該出什麼問題。若是純屬意外，那便罷了，可偏偏趕在萬壽這般重要的日子，實在讓人不得不懷疑是有人故意為之。
康全帶人去清秋閣詢問時，綠萼說，萬壽的前一兩天，還特意將琴拿去給宮裡頭的琴匠仔細檢查保養過，按理說若是琴絃有問題，當時便該查出來了，怎麼會等到獻藝時才斷裂？
順著這條線索，康全很快便找到了當時負責檢查琴絃的宮女。
這宮女名叫喚珠，前些年才進的宮，冇什麼背景，卻憑著一手精湛的修琴和保養樂器的技藝，在宮中勉強站穩了腳跟。
此刻，喚珠正戰戰兢兢地跪在地上，頭埋得極低，不停地對著康全叩首，額頭都磕出了紅印，嘴裡反覆唸叨著：“奴婢該死，奴婢該死……求公公饒命，求公公饒命……”
康全端坐在椅子上，麵色嚴肅，眼神銳利如刀，厲聲道：“究竟是怎麼回事？那顏才人的琴，你到底是怎麼檢查的？為何會在宮宴上突然斷裂？你給我一五一十地說清楚！若有半句假話，定不輕饒！”
喚珠渾身顫抖得如同篩糠，臉色慘白，嘴唇哆嗦著，在康全的逼問下，終於再也忍不住，竹筒倒豆子般將事情的經過說了出來。
原來，是有人給了她一筆豐厚的賄賂，讓她故意在檢查顏才人的琴時動了手腳，悄悄弄鬆了琴絃的固定處，才導致了宮宴上琴絃斷裂的意外。
“是誰指使你這麼做的？”康全眼神一沉，追問著最關鍵的問題。
喚珠卻突然低下頭，緊緊咬著嘴唇，不再說話，像是有什麼難言之隱。
康全見狀，眼神一冷，沉聲道：“怎麼？到了這個時候，還想包庇那人不成？來人，給我帶下去，刑罰伺候！我倒要看看，你能嘴硬到什麼時候！”
左右的侍衛立刻上前，架起喚珠就要往殿外走。刑罰的滋味，喚珠自然是知道的，可她卻依舊咬著牙，任憑侍衛將她拖下去，即便被打得半死不活，渾身是傷，也依舊死咬著嘴唇，一字不肯吐露。
“倒是個硬氣的。”康全冷哼一聲，看著被拖下去的喚珠，心中清楚，再打下去也問不出什麼，便令人將喚珠帶下去，“先好生看管著，派人日夜守著，仔細照料，莫要讓她尋了短見，也莫要讓旁人有機會接觸到她。”
隨後，康全又對著手下吩咐道：“立刻去查一查，近日與喚珠走動親密之人，尤其是萬壽節前夕，她見過哪些人，收過哪些東西，一絲一毫都不能放過！”
下麵的人連忙領命而去，不敢有絲毫怠慢。
接下來的幾日，宮裡的人都在為這件事忙碌著，終於查出了些眉目。原來，近日與喚珠走動最為頻繁的，便是秦常在身邊的一個小宮女。
說起這秦常在，在宮中實在算不上出挑。她是新人入宮時被選上的，剛入宮那幾日，也曾蒙受過聖恩，可後來便漸漸被陛下遺忘了，平日裡低調得很，除了偶爾與幾個同樣不得寵的妃嬪走動，幾乎不引人注意，若不是出了這事，怕是冇幾個人能想起宮裡還有這麼一位秦常在。
康全立刻派人將小桃帶了過來審問，可這宮女倒是有幾分膽魄，任憑如何審訊，都咬死了不承認是自己指使喚珠做的，一口咬定隻是與喚珠私下交好，並無其他。
秦常在也否認，說自己對此事一無所知。
冇成想，那宮女性子剛烈，趁著看守的侍衛不注意，猛地一頭撞在了殿內的柱子上，當場便冇了氣息。
主犯已死，唯一的人證喚珠又不肯開口，秦常在也矢口否認，冇有確鑿的證據，此事便成了一樁懸案。
按薑止樾的意思，便給了她一個“管教不嚴”的罪名，將其從常在降為答應，雖冇有禁足，卻也罰了她三個月的月俸，算是給了顏才人一個交代，此事也就這般不了了之了。
萬壽當日，薑止樾封了三位新人入宮。一位是北疆送來的聖女，一位是西齊的公主，還有一位便是東渚進貢來的貢女。
這貢女的身份自然比不得前兩位，說到底不過是從民間挑選出的品相不錯的女子，再上貢給大寧，身份低微得很。
但薑止樾念及東渚的心意，也並未太過薄待她，其餘兩位封了妃位，這貢女也得了個婕妤的位置，從三品的品級，對於一個貢女來說，已經是極大的恩寵了。
明妃與婉妃的封冊大典定在了萬壽的三日後，此事又忙壞了內務府的人。
錦姝懷著身孕，本就身子沉重，行動不便，可她身為皇後，這樣重要的典禮，自然是不能缺席的，隻能強撐著身子。
好在大典最終順順利利地辦完了，三位新人也都正式入了宮。按宮中規矩，新人入宮受了聖恩之後，是要向中宮皇後敬茶的，接下來的三日，每日都要早起，應付這些禮儀瑣事，著實累得不輕。