“是，主子。”杏葉應下，知道陳容華這是打算從最實際的地方入手。
陳容華站起身，走到窗邊，推開半扇窗。夜風帶著涼意湧入，吹散了她心頭的最後一絲躁鬱。
前路漫漫，凶險未知。但為了禮哥兒，她願意去爭，願意去賭，也願意……去等待。
夜色深沉，宮燈如豆。
……
四月底，天氣一日熱過一日，宮牆內的石榴花終於如火如荼地綻開。
新人陸續入宮，依照祖製安排了侍寢敬茶。錦姝端坐鳳儀宮中，按著規矩受了新人的朝拜，賞賜了份例。
旁的倒還安分，隻是那位出身寒門、兄長乃前年狀元的宋美人，行事頗有些與眾不同。得了初次侍寢的恩寵，依禮來鳳儀宮謝恩時，姿態倒是恭謹，言語也合度。可之後不過隔了幾日，竟又遞了牌子求見。
……
五月
沈昭憐正好在鳳儀宮陪錦姝說話，聽聞此事，不由挑了挑眉，撿了塊禦膳房新製的藕粉桂花糕嚐了，覺得甜膩，便擱下了，端起清茶漱了漱口。
“這宋美人……倒是個心急的。隔三差五便往你這兒跑，她這是……急著要站隊找靠山了？”
錦姝隻淡淡“嗯”了一聲，“她是前年狀元宋清源的親妹妹。宋清源出身寒門，能有今日，全靠自身勤勉與陛下賞識，如今仍在翰林院供職，是個有真才實學的。”
沈昭憐心思一轉，便明白了：“寒門出，無基倚仗。兄長在朝中雖是清貴，卻無實權，更無家族庇廕。在這後宮裡，瞧著鮮，實則步步艱難。不尋個穩妥的靠山，怕是日子難過。放眼六宮，還有哪裡比你這兒更穩妥？”
錦姝這才抬眸，眼中閃過一瞭然，卻無太多波瀾：“是個聰明人，知道該往哪兒使力。隻是……未免有些之過急了。”
“可不是？”
沈昭憐接過話頭，“這纔剛承寵，就這般急著表忠心，落在旁人眼裡，怕是要說眼皮子淺，攀附心切。春和殿那位，隻怕更要視為眼中釘了。”
錦姝不置可否。
“你打算如何待？若再來，見是不見？”
錦姝端起茶盞，輕輕吹了吹水麵並不存在的浮葉：“見，自然是要見的。中宮有六宮之責，既來了，冇有不見的道理。隻是……”
頓了頓，語氣平和卻帶著深意，“該如何見，說什麼話，分寸需得拿好。我是中宮皇後，對嬪妃一視同仁，不會厚此薄彼。若有心，我自然看得到。若太過急切，反倒失了分寸。”
沈昭憐聽懂了這層意思，不由笑道：“還是你想得周全。這宋人若是個明白的，聽了你這番安排和態度，便該知道該如何自了。”
正說著，外頭傳來宮人低聲回稟，說是宋人想來給皇後孃娘請安。
沈昭憐與錦姝對視一眼，眼中皆掠過一“果然來了”的瞭然。
“請進來吧。”錦姝神不變，隻對沈昭憐道，“你且坐著，無妨。”
不多時，宋美人便由宮人引著進了殿。她今日穿了一身水綠色的宮裝，樣式簡單，隻鬢邊簪了朵新鮮的玉簪花，襯得人愈發清麗。隻是那眉眼間的神色，比起初次謝恩時，更多了幾分掩飾不住的忐忑與急切。
她規規矩矩地行了禮，聲音清越卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“嬪妾給皇後孃娘請安，娘娘萬福金安。見過昭儀娘娘。”
“起來吧，坐。”錦姝語氣溫和，示意她在下首的繡墩上坐了，“今日天氣炎熱，難為你還過來。”
宋美人忙道：“能來給娘娘請安，是嬪妾的福分，不覺辛苦。”
她抬眼飛快地覷了錦姝一眼，又垂下眼簾，“嬪妾入宮日淺，許多規矩還不甚明瞭，唯恐行差踏錯，故而……鬥膽常來打擾娘娘清靜，還望娘娘莫要嫌嬪妾愚笨。”
這話說得謙卑，姿態也放得極低。錦姝微微一笑：“你能時時想著規矩，是好事。宮規祖製，自有章程，平日裡多問問身邊的嬤嬤，或是問問淑妃、瑾昭儀她們，慢慢也就熟了。”
宋美人眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快又打起精神，順著錦姝的話道：“淑妃娘娘協理六宮，事務繁忙，嬪妾不敢輕易打擾。昭儀娘娘要照料五殿下，也是辛勞。倒是娘娘這裡……嬪妾總覺得格外心安。”
這話便有些露骨了。沈昭憐在一旁聽著，不動聲色地端起茶盞。
錦姝麵上笑意未減，語氣卻淡了些：“六宮姐妹，皆應和睦相處，互相體諒。本宮身為皇後，自是希望看到後宮安穩，眾人各安其位，各儘其責。你能這般謙遜好學，是好的。隻是也要多與其他姐妹走動，彼此熟絡了，情分自然就有了。”
宋美人臉色微微白了白，知道自己今日怕是過於急切，未能討得皇後歡心，反而可能留下了不好的印象。
她連忙起身，“娘娘教誨的是，嬪妾記下了。定當時時謹記娘娘教導，恪守本分，與各位姐姐和睦相處。”
“你能明白就好。”
錦姝頷首，不再多言，隻吩咐秋竹，“前日內務府送來的那幾匹輕紗，取一匹雨過天青色的，給宋美人帶回去，做兩件夏衣穿。”
“謝娘娘賞賜。”宋人再次謝恩，知道今日不宜再多留，便識趣地告退了。
待影消失在殿外，沈昭憐才放下茶盞，搖了搖頭：“這宋貴人……心思倒是活絡，隻是到底年輕，沉不住氣。”
錦姝著殿門外晃的影，緩緩道：“寒門出，驟然宮，無所依仗，心中惶恐也是常。兄長在翰林院，陛下正是用人之際，隻要自己不行差踏錯，將來未必冇有前程。隻是這路該如何走，還需自己想明白。”
頓了頓，對秋竹道：“往後宋人若再來，依舊按禮接待便是。隻是不必過於熱絡，也不必刻意冷落。一切……如常即可。”
“是，娘娘。”秋竹應下。
錦姝收回目，重新拿起方纔看了一半的賬冊。宋人如何，不過是後宮諸多瑣事中的一樁。看得明白，這姑娘眼下雖有些急切冒進，但底不壞，也有幾分聰明。
若能自己想通，收斂鋒芒，踏實本分，將來或許能有一番作為。若執迷不悟，一味鑽營，那便是自尋煩惱了。
夏日炎炎，宮闈深深。每個人都有自己的路要走，是福是禍，終究要看各自的選擇與造化。
錦姝目落在賬冊上，筆尖卻未。殿薰香嫋嫋，襯得側沉靜如水。
沈昭憐將盞中涼茶飲儘，輕聲道：“我瞧著，這宋人雖急了些，倒比春和殿那位省心。林家那位近來往瑾昭儀那兒走得愈發勤了，前日還藉著送繡樣的名頭，在春和殿逗留了小半個時辰。”
錦姝筆下微頓，隨即淡淡道：“林貴人心思靈巧，與瑾昭儀投緣也是常事。隻要不逾矩，隨們去。”