薑止樾放緩速度，與錦姝並肩而行：“方纔見予懷他們往東側山穀去了，想來是獵到了不少獵物，今日的圍獵該是熱鬨。”
錦姝點頭：“謝沈兩家子弟向來齊心，想來不會出什麼岔子。”
不多時，坐騎已踏入前營範圍，將士們見聖駕歸來，紛紛肅立行禮。營中已升起裊裊炊煙，禦膳房的宮人正忙著籌備午膳，空氣中飄著烤肉與穀物的香氣。
謝予懷與沈知昀等人早已等候在營門處，見兩人到來，連忙上前躬身：“陛下，皇後孃娘。”謝予懷手中還提著一隻剛獵到的雄鹿，鹿角挺拔，顯然是難得的好獵物。
沈知昀站在一旁，目光落在錦姝身上時，帶著幾分不易察覺的溫潤，又迅速移開，彷彿隻是尋常臣屬對皇後的恭敬。
“看來今日收穫頗豐。”薑止樾翻身下馬，目光掃過眾人身後堆積的獵物，笑意漸濃，“都辛苦了，先歇息片刻，午時開宴，論功行賞。”
“謝陛下！”眾人齊聲應道。
錦姝也翻身下馬，秋竹連忙上前為她整理衣袍。
薑止樾轉頭看向她，語氣帶著幾分溫和：“你先去帳中歇息，午膳時我讓人喚你。”
錦姝點了點頭，目送他與大臣們商議事宜，才轉身往自己的營帳走去。
前營已恢複了熱鬨，馬嘶聲、談笑聲與烤肉的滋滋聲交織，倒讓這秋獵添了幾分煙火氣。
她走至帳外，恰好撞見沈知昀正在覈對物資清單，見她過來，連忙拱手行禮：“皇後孃娘。”
“沈大人忙碌，不必多禮。”
“懷州之事，陛下已與本宮提及，有勞大人多費心。”她移開目光，聲音平穩得近乎刻意。
沈知昀垂眸，長長的睫毛掩去眼底的波瀾，語氣卻帶著幾分隻有兩人能懂的喟歎：“為陛下分憂，為社稷儘忠，是臣的本分。隻是……”他頓了頓，聲音壓得極低，“懷州多風，冬日苦寒，娘娘畏寒，往後若有機會南巡，萬勿貪涼。”
錦姝心頭一緊，隻淡淡道：“多謝沈大人掛心，本宮會保重。你與大哥同往，也需各自珍重，凡事三思而後行。”
這一去怎麼也要個一兩年了。
“臣謹記娘娘教誨。”沈知昀躬身，指尖攥緊了手中的清單，指節泛白。
錦姝點頭，不再多言，轉身進了營帳。
帳內暖香依舊，秋竹已備好熱茶，她接過淺啜一口，茶水的溫熱卻暖不透心底的寒涼。
今日這半日清靜，終究是難得的喘息，待午時宴罷，朝堂後宮的紛擾，還有這段深埋心底的情愫，便又要裹挾著她，繼續前行。
午時的慶功宴設在前營正中的大帳內，鎏金銅爐燃著清雅的檀香，驅散了帳外的草木腥氣。
案幾上擺滿了新鮮獵物烹製的佳肴，烤鹿肉滋滋流油，燉熊掌香氣醇厚，再配上西域進貢的葡萄佳釀，滿帳皆是酒肉香氣。
薑止樾端坐主位，錦姝陪坐身側，目光平靜地掃過席間眾人。
勳貴子弟們意氣風發，紛紛炫耀著今日的獵獲，謝予懷因獵得雄鹿被推為頭功，正躬身謝恩，神色沉穩不驕。
沈知昀也在一旁，淺酌著清茶，偶爾起身覈對軍需賬目，依舊是一派謹言慎行的模樣。
酒過三巡，戶部尚書李大人忽然起身，端著酒盞笑道：“陛下，今日圍獵，謝世子獵技卓絕，沈大人統籌軍需井井有條，皆是難得的棟梁之才！如今懷州漕運剛經整頓，地方局勢尚需穩固，正缺二位這般能臣，臣鬥膽提議，不如委以重任，想必能助陛下安定一方。”
這話一出，帳內瞬間靜了幾分。
懷州乃漕運咽喉，地位關鍵，誰能執掌此地，實則牽動朝堂勢力格局。
薑止樾心中早已屬意謝予懷與沈知昀，一個善統籌，一個精庶務，正是穩住懷州的最佳人選，隻是時機未到，尚未明旨。
他指尖摩挲著酒盞邊緣，麵上不動聲色，笑意卻比先前溫和了些：“李大人所言，正合朕心。”這話一出，席間不少人眼神微動，暗自交換神色。
薑止樾話鋒一轉，又道：“隻是懷州之事關乎國本，需通盤考量，待秋獵結束，朝議之後再行下旨，方顯慎重。”
謝予懷與沈知昀連忙起身躬身：“臣謝陛下厚愛，定當靜候聖諭，不負所托。”
兩人神色坦然，既無狂喜也無急切，倒讓薑止樾愈發滿意。
錦姝端著茶盞的手微頓，抬眼看向李大人，語氣清淡：“李大人慧眼識珠，懷州確實需要謝將軍與沈大人這般能臣。隻是此事需循序漸進，待朝議之後再定，也能堵上悠悠眾口。”
“皇後孃娘所言極是，臣一時心急，失言了。”
薑止樾擺了擺手，岔開話題：“今日慶功宴，隻為儘興，不談朝堂瑣事。諸位隻管飲酒賞樂便是。”
……
次日，真正的較量纔開始。
勳貴子弟們縱馬馳騁，弓弦驚響，獵物哀鳴。
謝予懷一馬當先，銀槍閃爍間必有斬獲，其麾下親衛亦配合默契，引得不少老將暗自點頭。
而更令人側目的，卻是沈知昀。
這位年僅二十有一便官至二品的戶部侍郎，今日也未著官袍，換上了一身玄色窄袖騎射服，墨發以玉冠高束，少了幾分朝堂上的溫雅持重，多了幾分沙場兒郎的利落颯爽。
他並未如尋常文官那般隻在外圍巡視，反而主動請纓，率一隊人馬清理東側山麓的猛獸。
但見他控馬嫻熟，身形隨著駿馬的起伏穩穩貼合馬背，開弓引弦時臂力沉穩，箭無虛發，竟獨自獵殺了一頭頗為壯碩的野豬，還協同護衛驅散了一小群擾人的豺狗，其展現出的騎射功底與臨陣膽色，絲毫不遜於自幼習武的將門子弟。
“沈相嫡孫，果然名不虛傳。”
一位鬚髮花白的老將軍撫須讚歎，“文能提筆安天下，武能上馬定乾坤，沈家教子有方啊！”
這番景象，自然映襯得某些人的平庸更為紮眼。
幾位宗室子弟與倚仗祖蔭的勳貴之後，收穫寥寥，臉色不免有些難看。
謝沈兩家的風頭，尤其是沈知昀這“不務正業”的文官竟也如此出眾，無疑是一根刺。
“謝世子勇武，沈大人亦是不凡，真是讓我等汗顏。”那位與江家走得近的郡王之子，語氣中的酸意幾乎難以掩飾。
謝予懷依舊沉穩：“王爺過譽。”
而沈知昀則剛剛下馬，將弓箭交給隨從，聞言隻是淡然一笑，拱手為禮，氣息因方纔的運動而微促，卻依舊從容：“王爺謬讚，雕蟲小技，不敢與諸位將軍世子相比，隻是略儘綿力，確保獵場安寧罷了。”
他語氣謙和，卻更顯其深藏不露。
暮色四合時，圍場的風漸漸染上涼意，裹挾著枯草與鬆針的氣息，掠過營帳頂端的旌旗，獵獵作響。
錦姝剛回帳中卸下勁裝，秋竹便捧著一件素色披風進來：“娘娘，外頭風大了，沈主子派人來問，要不要一同去行宮西側的望月台看晚霞。”