錦姝起身，沈昭憐幫她理了理腰間的玉帶，輕聲道：“去吧，注意些。”
“也好，你若想騎馬，便在附近的草場轉轉，彆去太遠的地方。”
錦姝掀簾出帳時，晨霧正纏著草葉不肯散去，空氣中漫著鬆針的冷香。
她指尖剛觸到腰間的玉帶，目光便不由自主地落在前方——沈知昀身著素色騎裝，正低頭與戶部小吏覈對物資賬冊，革囊裡露出的賬冊邊角泛著舊痕，是他慣用的那本。
他雖為戶部侍郎，日常多著文官袍服，此刻換上騎裝，肩線愈發挺拔，隻是抬手翻賬冊時，指節微微泛白的弧度，仍帶著幾分文官的細膩。
待小吏退去，他才抬眼，恰好與錦姝的目光撞在一起。
那一瞬間，兩人眼中都閃過一絲極淡的波瀾——像是投石入靜湖，剛起漣漪便迅速壓下。
沈知昀快步上前，拱手行禮時，指尖幾不可察地頓了頓：“臣參見皇後孃娘。”
“沈大人不必多禮。”錦姝的聲音平穩得聽不出異樣，目光卻掠過他身後的黑馬“踏雪”——馬鬃梳得齊整，鞍韉上墊著她慣用的軟墊，顯然是他特意準備的。
她避開那匹馬，隻問：“這是在覈對圍場物資？”
“回娘娘，正是。”沈知昀將賬冊收進革囊，垂眸時遮住眼底的情緒，“糧草與禦寒物資已清點完畢，正準備去前營向陛下回話。”他頓了頓，才補充道，“舍妹說娘娘許久未騎乘，踏雪性子溫順，若途中累了，換騎也穩妥。”
錦姝指尖摩挲著玉帶的紋路，淡淡道：“多謝沈大人費心，隻是今日需陪陛下同行，踏雪便先勞煩侍衛照看。”
兩人一前一後前行，晨露沾濕了鞋邊，腳步聲輕得幾乎被風聲掩蓋。
行至前營入口，薑止樾正與幾位老將站在地圖前議事，見錦姝走來，便揮手示意暫停。
他身上的玄色騎裝沾了些草屑，顯然是剛檢視過地形，見她一身勁裝，眼底漾開些許笑意：“來得正好，剛說要去白樺林，你與我同乘一騎？”
錦姝點了點頭。
“陛下，臣已備好‘逐風’，性子沉穩，適合皇後孃娘。”
那匹白馬昂首輕嘶，正是當年她未出閣時慣用的坐騎，不知何時被他從國公府馬廄牽了來。
薑止樾看了眼沈知昀，又看向錦姝，語氣帶著縱容：“既如此，你便騎逐風，隨在我身側。”
一行人策馬出營時，朝陽正刺破晨霧，將白樺林的樹乾染成金紅色。
薑止樾一馬當先，錦姝緊隨其後，風掠過耳畔，將她束髮的絲帶吹得獵獵作響。
她控著韁繩，目光偶爾掠過前方——謝予懷正與幾位勳貴子弟並轡而行，銀槍斜挎在馬鞍上，身姿挺拔如鬆，顯然是做好了比試的準備。
行至密林邊緣，薑止樾勒住馬，對身後眾人道：“各自散開吧，午時在前營彙合。”說罷轉向錦姝，“你我去那邊山崗看看，聽說常有白鹿出冇。”
兩人並轡走在林間小道上，馬蹄踏過厚厚的落葉，發出沙沙輕響。
薑止樾忽然道：“方纔見你與知昀說話，他倒細心，連你慣用的馬都備好了。”
錦姝握著韁繩的手微頓，笑道：“沈大人向來周到。說起來，你今日考較勳貴子弟，是想藉機提拔些年輕才俊？”
“嗯，”薑止樾點頭，“漕運剛整頓完，地方上缺些得力人手。謝家與沈家的兒郎都不錯，尤其是謝予懷，去年立了功，我正想再派他去懷州曆練曆練。”
林間的風裹著鬆針的清冽，卷著落葉擦過馬蹄，沙沙聲裡，錦姝的聲音平穩無波：“大哥沉穩果敢，確是可用之才，隻是懷州地處漕運要道，剛經曆整頓，各方勢力盤根錯節，還需你多派些心腹輔佐。”
薑止樾勒住韁繩，逐風與他的坐騎並肩停下，他轉頭看向錦姝，晨光透過枝葉落在她鬢邊的碎髮上，鍍上一層柔光。
“你倒比我想得周全。”
他抬手拂去她肩頭一片飄落的枯葉，指尖不經意觸到她的衣料，“其實已屬意知昀與他同往，知昀精於賬冊漕運，予懷善於統籌調度，兩人互補，正好能穩住懷州局麵。”
錦姝心中微怔，麵上卻依舊沉靜：“你識人善用，是社稷之福。”她調轉馬頭，目光投向不遠處的山崗，“聽聞山崗上能俯瞰整片白樺林，白鹿常在此處飲水，不如上去瞧瞧？”
薑止樾頷首，兩人策馬緩步登山。
山崗不算陡峭，不多時便抵達頂端，極目遠眺，金黃的白樺葉在風中翻湧，如浪濤起伏，林間隱約可見點點白影，正是幾頭覓食的白鹿。
“果然景緻絕佳。”薑止樾讚歎一聲，翻身下馬，伸手欲扶錦姝。
她卻微微側身，自行躍下馬鞍，動作利落，帶著將門女子的颯爽，側頭看了他一眼，“不必費心，我還冇弱到需要攙扶的地步。”
薑止樾失笑，收回手：“是我忘了，定國公府是武將出身，錦姝騎射功夫不輸男兒。”
他走到山崗邊的巨石旁坐下，望著林間悠然的白鹿，“這些日子朝堂諸事繁雜，漕運、稅卡、地方吏治，樁樁件件都需費心，倒不如此刻這般清靜。”
錦姝走到他身側，目光掠過漫山金浪般的白樺林，聲音清潤如溪：“你難得偷閒，不如多賞片刻景緻，也算鬆緩心神。”
薑止樾頷首，指尖叩了叩石麵，望著林間緩步飲水的白鹿輕笑：“倒是許久冇見這般自在景象了。從前當太子時，倒常與你一同去京郊獵場，那時你追著野兔跑，箭法比予懷還準。”
錦姝垂眸淺笑：“都是陳年舊事了，你倒還記得。”
那時她尚未及笄，性子跳脫，哪有如今的沉穩模樣，隻是薑止樾不知，她最早的箭術，是沈知昀手把手教的——五歲那年在國公府的桃花林，他蹲在她身側，握著她的小手校準弓矢。
兩人並肩靜立片刻，山風捲著草木清香拂麵，竟讓人忘了宮闈朝堂的紛擾。
直到林間傳來幾聲清脆的鳥鳴，薑止樾抬手看了看日晷方向，起身道：“時辰不早了，該回前營集合了，免得讓大臣們等急。”
錦姝應聲頷首，翻身上馬時，薑止樾下意識伸手護了她一把，指尖堪堪擦過她的腰側，又迅速收回。
“逐風腳力穩，你跟在我身側便好。”他翻身上馬，話音落時，坐騎已率先奔下山崗。
錦姝催動韁繩，逐風果然溫順，穩穩跟在其後。下山的路比上山稍陡，金黃的落葉被馬蹄捲起，又緩緩飄落，林間沙沙聲不絕於耳。
途中偶遇幾位勳貴子弟，見帝後同行，皆勒馬躬身行禮，薑止樾隻抬手示意他們先行，目光卻不時落在錦姝身上，見她控韁穩當，才放心前行。
行至密林邊緣，已能望見前營的旌旗隨風招展，隱約傳來人聲馬嘶。