皇帝果然多用了幾筷。
用膳期間，許嬪並不多言，隻偶爾為薑止樾佈菜，輕聲介紹幾句食材，或是溫言問及菜肴是否合口，分寸拿捏得極好，既不冷場，也不過份殷勤惹煩。
膳後，薑止樾冇有立刻離開的意思，移步到窗下的榻上坐著。
許嬪便安靜地坐在一旁，手裡拿著一件快要完成的小兒肚兜，針腳細密，繡著寓意平安的葫蘆紋樣。
皇帝看著她低眉順眼、安靜做針線的模樣，殿內隻聞更漏聲與偶爾的燭花輕爆，白日裡在朝堂上積攢的煩躁竟漸漸平息下去。
他忽然開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的感慨：“你這兒，倒是清淨。”
許嬪聞言，放下手中的針線，抬眼看向薑止樾，目光溫潤：“陛下為天下事操勞，嬪妾無能，不能為陛下分憂，隻能儘力讓陛下在此處能稍得片刻安寧。”
她語氣真誠，冇有刻意討好，也冇有趁機訴苦或提要求，隻是陳述事實。
薑止樾看著她，又瞥見她手邊那件小小的肚兜，心中微軟。
他伸手握住她的手，觸感微涼：“你好生養著，便是為朕分憂了。”
這時，康意在外頭輕聲提醒：“陛下，時辰不早了，明日還有早朝……”
薑止樾“嗯”了一聲，起身道：“朕改日再來看你。”
許嬪恭順地送駕到殿門口，直到皇帝的儀仗消失在夜色中，她才直起身，輕輕鬆了口氣。
鳴翠扶著她，低聲道：“主子，陛下今晚似乎心情好了不少。”
許嬪點了點頭，臉上並無多少喜色，隻道：“伴君如伴虎，今日是好了，明日又如何？終究是靠不住的。”她撫著腹部，“唯有他，纔是真的。”
——
幾日後便是向皇後請安的日子，晨光剛漫過宮牆簷角，鳳儀宮偏殿內已聚了好幾位妃嬪。
紫檀木圓桌旁，鎏金銅爐裡燃著清雅的百合香，卻壓不住夏初的燥熱。
今日婉妃倒是多了些許從容，一身月白繡玉蘭的常服襯得她氣色柔和，一手輕輕護在小腹上，指尖無意識摩挲著衣料暗紋，再無先前剛診出有孕時那般坐立難安、連帕子都攥得發皺的緊張模樣。
“婉妃近日如何？”溫淑妃坐在婉妃對麵，一身硃紅宮裝襯得她雍容端莊，見婉妃眉眼舒展，不似前幾日那般愁緒縈繞，便放下手中茶盞，溫聲詢問。
婉妃聞言，目光從窗外廊下的石榴花上收回，轉向溫淑妃時，眼底添了幾分暖意，她微微欠身，語氣輕柔卻穩：“勞淑妃姐姐掛心，臣妾並無大礙。
平日裡也遵著太醫的囑咐，晨起散步半個時辰，午間歇足一個時辰，連愛吃的冰鎮荔枝都忍著淺嘗兩口，腹中胎兒也爭氣，昨日請脈時，太醫還說胎動沉穩，康健得很。”
溫淑妃點了點頭，指尖劃過茶盞描金的纏枝紋，唇邊露出一抹淺淡笑意：“如此便好。女子懷孕本就不是易事，前三個月最是磨人，本宮瞧你如今麵色紅潤，連眼下的青影都消了，許是這孩子與你投緣，往後也不會有什麼波折。”
這話剛落，坐在婉妃身旁的瑾昭儀便抬了抬眼，她身著水綠紗裙，鬢邊簪著支孔雀藍寶石簪，目光在婉妃小腹上掃過，便收回視線，不在意般繼續搖著手中的象牙圓扇，扇麵上繪著的荷蓮隨著動作輕輕晃動，卻冇帶出幾分涼意。
“怎麼這般熱？”
瑾昭儀忽然蹙起眉，聲音裡帶了絲不易察覺的煩躁，手中的圓扇搖得更快了些，扇骨劃過空氣發出輕微的“簌簌”聲，可她脊背依舊挺得筆直，言行間倒也冇失了妃嬪的禮數。
“皇後宮中的冰盆竟如此敷衍？隻瞧著盆裡浮著幾塊碎冰，連涼意都透不出來。”
話落，溫淑妃才轉頭看向她，眉間攏起一絲不悅——皇後尚未出來，瑾昭儀便在此處挑剔宮中之物，未免失了規矩。
可她終究冇說什麼，隻是端起茶盞抿了一口，掩去眼底的神色。
瑾昭儀似是冇瞧見溫淑妃的臉色，玉手抬起，纖細的指尖直指那站在鳳位旁、垂首侍立的宮女，語氣帶著不容置疑的吩咐：
“你去，再添些冰來。要那剛從冰窖取出來的整冰，彆拿些融得隻剩邊角的充數。”
那宮女身子一僵，偷眼瞥了眼緊閉的內殿門——現下皇後還未出來，主子們未發話，她一個宮女哪敢擅自去冰窖取冰？
宮女未立刻動彈，隻垂首恭謹道：“昭儀娘娘恕罪，皇後孃娘宮中的冰例皆有定數，此刻已按份例擺放。若覺暑熱難耐，奴婢可為您調整冰盆位置，或再添些涼茶。”
瑾昭儀臉色微沉，正要開口，卻聽珠簾響動，錦姝扶著秋竹的手緩步而出。
她今日穿了件淡紫色繡纏枝芙蓉的宮裝，發間隻簪一支赤金點翠步搖，端莊中透著清雅。
“本宮來遲了。”
錦姝在上首坐下，目光掃過眾人，在瑾昭儀麵上稍作停留，“方纔聽見瑾昭儀說熱？也是，這天愈發燥了。秋竹，去將本宮那對青玉荷葉盞取來，盛些冰鎮酸梅湯給各位妹妹解暑。”
她語氣溫和，卻自有一股不容置疑的威儀。瑾昭儀隻得斂了神色，低頭謝恩。
錦姝這才轉向婉妃，細細問了她近日飲食起居，又囑咐太醫院需五日一請平安脈，事事周全。
正說著，外頭通傳許嬪到了。
許嬪今日穿著藕荷色繡折枝玉蘭的宮裝，腹部已能看出明顯隆起。
她行動間格外小心，由鳴翠穩穩扶著，向皇後及眾妃見禮。
“快免禮，坐吧。”錦姝語氣關切，“你有著身子，日後若覺得不適，遣人來告假便是，不必勉強。”
許嬪柔順謝恩：“謝娘娘體恤。嬪妾一切安好，不敢失了禮數。”
江昭容把玩著手中的團扇，似笑非笑地開口：“許嬪妹妹真是知禮。不過妹妹如今是雙身子的人，萬事當以皇嗣為重。我瞧著妹妹臉色似乎有些蒼白，可是昨夜未曾休息好？”
這話問得刁鑽，若答是，便暗示瑤光殿伺候不周；若答不是，又顯得刻意掩飾。
許嬪抬眼，目光平靜：“勞昭容娘娘掛心，嬪妾隻是孕期尋常反應，並無大礙。”她輕輕撫上小腹，唇角漾開一抹溫柔淺笑，“太醫說，孩子很健康。”
錦姝適時開口：“既如此，更該好生休養。本宮已吩咐內務府，許嬪份例內的冰供再加兩成，務必以舒適為宜。”
她目光掃過眾人，“如今後宮中有婉妃與許嬪兩位有孕，乃是皇家之福。各位妹妹當和睦相處，共同為陛下綿延子嗣。”
這話說得冠冕堂皇，卻也是警告。
眾妃皆起身稱是。
鎏金獸首爐裡燃著的百合香漫過雕花窗欞，殿內眾人手裡還凝著細汗。
瑾昭儀指尖撚著煙霞水綠色宮裝的銀線流蘇，眼尾掃過座中諸人，最後落在許嬪身上，語氣軟得像浸了蜜，話裡卻藏著尖：“不過啊，許嬪這胎懷了三月才說，倒像是把這後宮眾人都當外人防著呢。”
說到這兒，她故意頓了頓，端起茶盞抿了口，餘光瞥見錦姝，才繼續笑道：“一個個的雖不比皇後尊貴，卻也不是什麼猛虎野獸，能吞了許嬪這胎不成？說起來，許嬪這般藏著掖著，倒顯得皇後……冇看住這後宮的動靜似的。”