前幾日乾清宮的雷霆之怒早已傳遍朝野，此刻無人敢抬頭直視天顏，空氣中瀰漫著山雨欲來的壓抑。
“帶上來。”皇帝的聲音不高，卻清晰地敲擊在每個人的心鼓上。
侍衛押著一乾人犯入殿，為首的便是麵如死灰的禮部侍郎，其後是內務府劉主事，幾名涉事皇商，以及在內務府查實有牽連的幾名官吏。
他們官袍淩亂，失魂落魄地跪在冰冷的金磚地上，與周圍身著整齊朝服、屏息凝神的官員形成了鮮明對比。
康意展開長長的詔書，朗聲宣讀罪狀。每念出一條，殿內眾人的頭便更低一分。貪墨宮帑、以次充好、勾結官員、倒賣貢品、甚至染指軍需……樁樁件件，證據確鑿，令人髮指。
念畢，薑止樾緩緩起身，玄色龍袍上的十二章紋彷彿也隨之湧動，帝王的威壓籠罩整個大殿。
“禮部侍郎，李贄，”他的聲音沉冷，不帶一絲感情，“朕念你多年勤勉，前日尚給你辯解之機，你卻欺君罔上，包庇姻親，更參與其中，分贓牟利。禮部乃國之儀典所在，竟出你這等蠹蟲！革去一切官職，抄冇家產，其本人……斬立決。族中子弟，三代不得科考。”
李贄渾身一顫，癱軟在地，被侍衛無聲地拖拽下去。
“戶部郎中趙德明。”皇帝的聲音再次響起，點出了另一個名字，一位站在隊列中後方、原本以為自己能僥倖逃脫的官員猛地一抖，“你與劉主事裡應外合，虛報采買數額，套取庫銀，證據確鑿。革職，抄冇家產，流放瓊州，永不得返。”
“內務府主事劉璋，監守自盜，罪加一等。革職，抄家，秋後處決。”
“皇商張氏、王氏……勾結內宦，竊取國財，剝奪皇商資格，家產充公，主事者絞監候。”
……
一道道旨意從皇帝口中吐出，如同最寒冷的冰刃，精準地斬向每一個涉案之人。
冇有咆哮，冇有激動的情緒，隻有絕對的、不容置疑的律法與皇權的威嚴。每一聲“遵旨”都讓剩餘官員的心絃繃緊一分。
處置完罪臣，薑止樾話鋒一轉。
“朝堂清則天下治。蛀蟲需除，良才亦當擢升。”
他目光掃過隊列中那些一向清廉、卻或因資曆或因派係而未能身居要職的官員，“光祿寺署正馮文謙，學識淵博，品性端方，即日起，擢升為監察禦史，協查此次案涉地方錢糧事宜。”
一位身著青色官袍、氣質儒雅的官員出列，雖極力保持鎮定，但微顫的聲音仍泄露了內心的激動：“臣，馮文謙，謝陛下隆恩！必秉公執法，以報陛下知遇之恩！”
“翰林院侍講學士陳廷敬，持身中正，辦事勤謹。即日起，轉任戶部郎中，主持清厘各省虧空及賬目覈查之事。”
“臣，遵旨！定不負陛下所托！”一位麵容清臒的中年官員肅然應道。
“通政使司右參議孫嘉淦，直言敢諫，素有清望。晉為左副都禦史，總攬稽覈朝儀、彈劾不職之責。”
“臣，謝陛下！”一位目光炯炯的官員聲如洪鐘。
皇帝接連點了數人的名字，皆是素有清望、才乾突出的中下層官員。
這一番動作，如同給沉悶的朝堂注入了一股清泉。
眾人都明白，天子此舉，不僅是論功行賞，更是要藉此次貪腐案，大力整飭吏治，提拔寒門與清流，平衡朝中勢力。
最後，薑止樾的目光落在一直兢兢業業，在此次查案中也提供了關鍵線索的順天府身上，溫言嘉獎了幾句，並賜下賞賜，以彰其功。
恩威並施，賞罰分明。
退朝後，薑止樾回到乾清宮，並未立刻休息，而是又批閱了許久奏章，直到午後。
康意上前稟報：“陛下，皇後孃娘那邊遞了話過來，說內務府初步清點的賬目已經理出了大概，請您得空時過目。”
薑止樾放下硃筆，揉了揉眉心，臉上露出一絲不易察覺的柔和。
“告訴錦姝，朕晚些過去。讓她彆太勞累。”頓了頓，他又補充道，“讓小廚房燉一盞冰糖雪梨，一併送過去。”
窗外的陽光透過窗欞，照亮了禦案上堆積的文書，也照亮了這位年輕帝王堅毅的側臉。
肅清朝堂絕非一日之功，但今日，無疑是狠狠撕開了那張腐敗之網的一個大口子。
前路漫長，但至少此刻，乾坤為之一清。
……
——
李管事一案塵埃落定，朝堂上的風紀肅然了不少，錦姝這日剛核完內務府新造的采買賬冊，秋竹便捧著京中貴女名冊進來，冊子邊角已被翻得微卷。
“娘娘瞧了這幾日，可有合意的？”秋竹將冊子放在案上，見錦姝指尖在“吏部尚書嫡女”那頁停了許久，忍不住多嘴，“容小姐的父親剛在李管事一案中立了功，陛下正倚重著呢，若能結親，對世子爺在朝中立足，怕是再好不過。”
錦姝指尖劃過紙麵，上麵“通詩書、善弈棋”的字樣墨跡鮮亮，卻冇半分溫度。
她想起先前母親的話——大哥在府中被問及親事時，隻揹著手站在廊下看了半宿月亮，末了隻淡淡一句“母親和妹妹拿主意便是，不必問我”。
這態度，哪裡是有幾分意思，分明是全然不在意。
“大哥的性子，你又不是不知道。”錦姝合上冊子，指尖在封麵上輕輕敲著，“他心裡隻有那堆卷宗，便是天仙站在麵前，怕也隻當是塊擋路的石碑。”
秋竹歎了口氣：“可世子爺是謝家嫡長孫，這親事本就不隻是他一個人的事。容家如今在朝中炙手可熱，容尚書又是出了名的清廉剛正，兩家結親，既堵了那些說謝家仗著皇後越來越勢大的閒話，又能讓世子爺在吏部多些助力，確實是最優解。”
錦姝起身走到窗邊，望著庭院裡新栽的玉蘭，花瓣瑩白得像堆雪。
她想起去年回府，撞見大哥在書房裡翻查各地官員考績簿，燭火燃到天明，案上的冷茶結了層薄冰。
那時他就說：“朝中吏治剛有轉機，我哪有功夫想兒女情長？謝家要站穩腳跟，靠的從不是姻親，可若一門好親事能讓前路順些，為何不選？”
那時她還笑他把什麼都當差事辦，如今想來，大哥心裡早有盤算。
“讓人回府告訴母親，就說我瞧著容家小姐妥當。”錦姝轉過身，語氣裡冇了往日的輕快，“再讓母親探探大哥的口風，就說——容家在蘇南有三輩經營的糧行，去年漕運改革時，容尚書的門生恰好在蘇南主持漕務，往後謝家在蘇南的田莊要調運糧食，這層關係能省不少事。”
秋竹愣了愣：“娘娘不提容小姐的才情品性，倒提這個？”