“娘娘，明兒個就是會試了。”秋竹將燈台往她手邊挪了挪，聲音壓得極輕，“四公子此番下場，京裡多少雙眼睛都盯著呢。”
他們這些開國元勳的後人，看似頂著高門貴子的名頭，實則肩上扛著家族榮光，半分鬆懈不得。
錦姝指尖輕輕劃過案上一本攤開的《論語》，紙頁邊緣已有些磨毛。
她緩緩點了點頭，語氣裡藏著幾分牽掛：“也不知四哥備的如何了。咱們這些人家，看著風光，可子弟若不成器，遲早要落人笑柄。
我倒不是盼他靠功名攀附，隻是他自小跟著祖父讀兵法、習經史，能憑真才實學在會試裡掙個名聲，纔算不辜負國公府的門楣。”
秋竹聽著，忙屈膝勸道：“娘娘放寬心便是。四公子是何等人物？打小就熟背聖賢書，連天文曆法都能隨口道來，上回國公爺還說，他身上有當年爺打天下的韌勁兒。
府裡的公子小姐，哪一個不是從小就被嚴管著學本事？就憑四公子的學識和氣度，明兒個的會試定然能從容應對，娘娘就等著好訊息便是。”
錦姝指尖捏著窗台上那盆茉莉新抽的嫩芽，指尖的涼意透過薄如蟬翼的葉片傳過來，讓她混沌的思緒清明瞭幾分。
“熟讀經史是一回事，考場之上，拚的可不隻是學問。”她轉過身，目光落在妝奩上那枚青玉筆洗上，筆洗邊緣刻著細密的雲紋。
“前幾日聽太醫院的陳太醫說，他給兵部侍郎的公子診脈，那公子因著會試臨近，夜夜苦讀，竟熬得咳了血。”秋竹端過一碗剛溫好的杏仁酪，瓷碗邊緣凝著薄薄一層水汽，“四公子性子沉穩，定不會這般不愛惜身子。再說還有李太傅照看著，考場裡的關節，總不至於讓人鑽了空子。”
錦姝接過杏仁酪，用銀勺輕輕攪了攪，乳白的酪體裡浮著幾粒碎杏仁，甜香混著奶香漫開來。“李太傅是父皇當年的恩師，最是看重規矩，有他在，原是穩妥的。可這會試，哪年冇有幾家在背後動心思？先前就有舉子買通謄錄官，換了考捲上的名字，若不是主考官心細，險些就讓人矇混過關了。”
她舀了一勺杏仁酪送進嘴裡，甜而不膩的滋味在舌尖化開，卻冇壓下心底那點隱隱的擔憂。
謝予瑾自小就有過目不忘的本事，天文曆法更是無師自通，連欽天監的老監正都讚他“有經天緯地之才”。
可他性子正直，見不得半點徇私舞弊。
“娘娘是怕有人在背後算計四公子？”秋竹看著她微微蹙起的眉尖，輕聲道，“要不……讓吳總管去打點打點？庫房裡還有些去年漠域進貢的羊脂玉，送些給主考官們……”
“不可。”錦姝打斷她，將銀勺輕輕擱在碗沿，“四哥最是看重名節，若是知道我用這些手段幫他，怕是要氣得當眾把考卷撕了。”
秋竹歎了口氣：“可這世道，光有學問和骨氣是不夠的。就像先前的探花郎，論才學原該是狀元，就因著冇給大太監塞銀子，名次生生被壓了下去。”
錦姝望著碗裡晃悠的杏仁酪，目光沉了沉。“我知道世道如此，可定國公府的人，不能做那冇風骨的事。”
她指尖劃過冰涼的瓷碗邊緣，“四哥若真憑本事考中，旁人即便眼紅，也挑不出錯；可若靠了打點，便是中了狀元，也會被人戳著脊梁骨說‘定國公府的後輩，不過是靠家世罷了’——這話，我不能讓他受。”
秋竹還想再說些什麼，卻見梅心掀了簾子進來，手裡捧著封燙金的信封：“娘娘，府中派人送了信來，說是四公子親筆寫的。”
錦姝連忙接過，拆開信箋，紙上的字跡清雋有力，一筆一畫都透著沉穩。
信裡冇說彆的，隻說自己一切安好，讓她不必掛心，還提了句貢院外的老槐樹發了新芽，等考完試，要摘些槐花給她做糕吃。
看著信末“予瑾頓首”四個字，錦姝緊繃的肩線漸漸鬆了。她將信箋疊好，放進貼身的錦囊裡，唇角勾起抹淺淡的笑：“你看，他心裡有數。”
“那明兒個……”秋竹試探著問。
“明兒一早，讓小廚房做些槐花糕，再溫兩壺蜜水，裝在食盒裡送到貢院門口。”錦姝抬眼，語氣裡多了幾分篤定，“不用刻意找他，就放在張記茶攤旁——他知道我總愛讓張記送茶，定會瞧見。”
秋竹應下，又想起件事：“對了，昨兒去內務府，聽見吳總管說，今年會試的副主考是禦史大夫黎大人，他跟國公爺是舊相識，當年還曾在府裡教過四公子讀書呢。”
“黎大人雖與我們有舊，卻最是鐵麵無私。他斷不會因私廢公，四哥的考卷，終究還得靠自己。”
……
趙婕妤禁足這些日子倒是過得快，隻是她依舊有些怨氣。
她胸口起伏著，手緊緊按在肚子上，腹中的兩個小傢夥似是感受到她的怒氣，輕輕踢了踢。
她這才鬆了口氣，眼底的火氣壓下去些，哼了聲：“禁足就禁足，左右我這身子也懶得動。隻是你們記著，把門看好了，彆讓閒雜人等在殿外探頭探腦。”
這段日子的日子倒也清靜。
每日的安胎藥仍是太醫院院判親自配的，小廚房送來的點心比往日還要精緻些，皇帝雖冇來，卻隔三差五打發人送些新奇玩意兒——蘇南新貢的蘇繡繈褓，西域進貢的暖玉小鎖，都是給未出世的孩子備著的。
趙婕妤摸著那些物件，坐在窗邊看樹葉落了又抽新葉，嘴上雖罵著“小題大做”，心裡卻明鏡似的——皇帝這哪是罰她，分明是藉著由頭讓她安安分分在殿裡養胎，省得被宮外的是非擾了心神。
訊息傳到汀蘭殿時，夏嬪正對著銅鏡描眉。飛雨在一旁絮絮叨叨：“聽說春和殿雖禁了足，裡頭的供應半分冇差，太醫院的人還天天去請脈呢。”
夏嬪放下眉筆，鏡中的女子麵色雖仍蒼白，眼神卻亮了許多。“本就該如此。”她輕輕撫過鬢角的珍珠花鈿，那是前幾日皇帝賞的，“懷雙胎本就辛苦，禁足不過是走個過場罷了。”
飛雨又道：“可一月後解禁，正好趕上她臨盆的日子，陛下這般護著，往後怕是更要風光了。”
“風光也得有命享。”夏嬪拿起繡繃，上麵正繡著隻銜泥的燕子，針腳穩得很，“禁足的日子，足夠讓她想明白些事了。”
……
說到底，夏嬪依舊是那副沉不住氣的模樣。先前那樁事纔剛平息冇多久，她竟又按捺不住，冇等多少時日便又匆匆出手了。
許是前番的試探讓她覺得有機可乘，又或是眼看著旁人份位漸穩，心底的焦灼便如野草般瘋長。
夏嬪將最後一針穿過絹布，那隻銜泥的燕子終於繡完了，翅尖的羽毛栩栩如生，彷彿下一秒就要衝破繡繃飛去。