愛妃又在為我們的孩兒祈福？薑止樾的聲音裡帶著恰到好處的痛惜。他伸手去扶她，指尖觸到一截冰涼的手腕——那腕上戴著串黑曜石珠子，每顆都刻著細小的咒文。
明妃緩緩轉身，眸中閃過一絲冷意，轉瞬又化作盈哀婉神色：陛下怎麼這個時辰來了？她眼尾泛紅，像哭過整日，卻不知那胭脂裡摻了什麼花粉，尋常人聞了便會心神恍惚。
薑止樾恍若未覺。他早已服下特製的解毒丹，這些把戲對他無用。他眉眼間帶著幾分倦色，卻在見到明妃的瞬間舒展開來，伸手扶住她欲行禮的身子：愛妃不必多禮。
明妃順勢靠進他懷裡，柔聲道：陛下近日操勞國事，妾瞧著心疼。她的手指悄悄探入袖中，摸到一根細如髮絲的銀針，針尖淬了北疆特有的夢魂散。
薑止樾似乎毫無察覺，親自為她披上外裳：北疆進貢的雪貂裘，朕想著你穿著定好看。
他係衣帶的手指掠過她頸側，那裡有道未消的淤痕——三日前暗衛來報，明妃深夜掐死了一隻黑貓，用貓血在鏡前畫了整夜的符。
明妃身子微微一僵，隨即放鬆下來：多謝陛下賞賜。她收起銀針，決定今晚不下手。
皇帝近日頻繁咳血，已是強弩之末，不必急於一時。
薑止樾低笑，指腹撫過她的臉頰，語氣溫柔得近乎寵溺：有愛妃在，朕便不覺得累。
明妃垂眸，掩去眼底的算計。她自然不知，她的媚術對他毫無作用。他演得極好，連眼底的沉迷都恰到好處，彷彿真的為她神魂顛倒。
陛下……她輕咬下唇，似有猶豫。
薑止樾低頭看她，目光專注。
妾近日總夢魘，心神不寧……她聲音漸低，指尖無意識地絞著皇帝的衣襟。這是她慣用的伎倆，每次提起，皇帝都會允她一些特權。
薑止樾眸光微閃，語氣愈發憐惜：可是因小產之事？是朕的錯……孩子會有的……他故意提起那個根本不存在的，觀察她的反應。
明妃眼中泛起水光，委屈輕聲道：妾不怪陛下……她靠在他胸前，聽著他平穩的心跳，暗自計算著時間。再過一刻鐘，熏香中的藥效就該發作了。
就在這時，皇帝忽然劇烈咳嗽起來，袖中帕子染上暗紅。
陛下！明妃驚呼，卻見他迅速將帕子收回袖中。
無妨。薑止樾安撫地拍拍她手背，近日摺子看得晚了些。他冇有錯過明妃眼中一閃而過的精光——她果然信了這病入膏肓的假象。
這場戲，他演了幾乎半年。
更漏滴到三更時，皇帝起身離去。
明妃站在廊下目送，直到龍輦消失在宮道儘頭。她臉上的柔情蜜意瞬間褪去，取而代之的是冰冷的殺意。
她轉身回到內殿，從神像底座抽出一張羊皮紙，北疆文字在燭光下泛著血色。
……
誠王也不知是真的癡情還是糊塗，居然分了些私兵出去找楊側妃。
那些私兵冒著綿綿春雨，在宜州城的大街小巷裡穿梭，連最偏僻的茶肆酒坊都不放過。他們哪裡知道，要找的人早已不在宜州，此刻正安然坐在百裡之外的彆院裡。
夫人。拂鵑手持象牙梳，小心翼翼地替楊側妃綰好了青絲。銅鏡中映出女子姣好的麵容，拂鵑不由讚歎：您今日氣色看上去真好。
楊側妃指尖輕撫過自己光潔的臉頰，鏡中人眉如遠山，眼若秋水。她如今也不過二十多歲的年紀，卻已在深宅大院裡蹉跎了數載光陰。果真嗎？她輕聲問道，聲音裡帶著幾分恍惚。
還冇等拂鵑答話，外麵傳來侍女輕輕的叩門聲。夫人，公子邀您用膳。那聲音隔著雕花木門傳來，顯得格外恭敬。
知道了，我們夫人待會便到。拂鵑提高聲音應道，手上動作卻不停，又取來一盒茉莉香粉。
銅鏡前，楊側妃望著自己的倒影出神。窗外雨打芭蕉的聲音淅淅瀝瀝，宜州特有的潮濕空氣裡飄著淡淡的花香，那是庭院裡新開的木芙蓉。
她忽然想起誠王府的後花園裡，也種著些，每到這個時節......
夫人今日用這支鎏金步搖可好？拂鵑的聲音打斷了她的思緒。隻見丫鬟從妝匣深處取出一支做工精巧的髮簪，簪頭垂下的珍珠串在燭光下泛著柔潤的光澤，正是當年入誠王府時，王爺親手為她戴上的那支。
她逃離莊子的時候，那布囊裡就有這支。
楊側妃眸光微動，指尖在簪身上停留片刻，最終還是輕輕搖頭：收起來吧。
那珍珠上似乎還殘留著某個夏夜的溫度，那時王爺的手指拂過她的發間......
門外又響起侍女的催促聲。拂鵑歎了口氣，麻利地挽了個簡單的圓髻，隻簪了支素銀簪子。這樣的裝扮樸素得不像個側妃，倒像是尋常人家的夫人。
穿過迴廊時，細密的雨絲打在青石板上。楊側妃忽然駐足，目光落在庭院角落裡——幾個小廝正忙著往馬車上裝行李，油布遮蓋的箱籠堆得老高。
公子要出遠門？她輕聲問道，聲音幾乎被雨聲淹冇。
領頭的管事忙不迭地行禮，蓑衣上的水珠甩出一道弧線：回夫人話，今日咱們便要啟程回濟地了。公子說趁著秋雨未至，路上好走些。
是了，我倒是忘了。楊側妃點了點頭，寬袖中的手指無意識地摩挲著腕上的玉鐲。
昨日於公子確實同她說過要回濟地的事，他的家族根基都在那邊。當時他執起她的手問：你可願隨我同去？
她自然是應下了。
雨幕中，那支鎏金步搖的影子又在眼前晃動。楊側妃閉了閉眼，再睜開時，眸中已是一片清明。
她攏了攏衣襟，朝著膳廳的方向款款而去。繡鞋踏過積水，濺起的水花打濕了裙角，像極了她離開王府時，馬車輪子碾過的泥濘。
雨聲漸歇，簷角滴落的殘水在青石板上敲出零落的聲響。
楊側妃踏入膳廳時，於公子已端坐案前。他一身靛青長衫，袖口繡著銀線雲紋，手中正執一卷賬冊，見她進來，抬眸一笑：夫人來了。
公子久等。她微微福身，目光掃過桌上菜肴——一碟清蒸鱸魚、一盅山藥燉鵪鶉，並幾樣時令小蔬，皆是濟地風味。
今日啟程，廚下特意備了家鄉菜。於公子合上冊子，親手為她舀了一碗湯，濟地雖不比蘇南富庶，倒也有幾分別緻。十月裡，城郊的木芙蓉開得最好，回去後帶你去看。
楊側妃指尖輕觸碗沿，熱氣氤氳間想起宜州誠王府的菊圃。
往年此時，王爺總會命人擺下重陽宴，金絲菊堆疊如錦繡，而她作為側妃，按規矩隻能隔著迴廊遠遠望一眼主院的喧鬨。
隻是王爺破例年年讓她入席。