錦姝居高臨下地看著伏跪在地的秦答應，朱唇輕啟，“秦答應，事到如今，你還要冥頑不靈，替人遮掩到幾時？你以為一死便能了之，便能護住你想護的人？隻怕是癡心妄想。”
秦答應聞言，身軀劇烈一顫，猛地抬起頭，臉上淚痕狼藉，眼神裡交織著恐懼與絕望，顫聲泣道：“娘娘……嬪妾……嬪妾有苦衷，實在是……”
話音未落，殿外傳來一陣急促而沉實的腳步聲，薑止樾龍行虎步，徑直踏入殿內，龍袍帶起一股迫人的寒氣。
他一眼掃見跪在地上的秦答應，麵色瞬間陰沉如水，眸中怒意如實質般傾瀉而出。
“朕原想著，念在你伺候一場，或可留你一線生機。”薑止樾聲音冰冷，字字如刀，“可你竟如此不知死活，膽敢將手伸向朕的皇子！”
秦答應像是抓住最後一根稻草，膝行兩步，朝著皇帝的方向連連叩首，額角很快便青紅一片，哭喊道：“陛下！陛下明鑒！嬪妾是受人逼迫，身不由己！求陛下開恩，饒過嬪妾母族！嬪妾願以死謝罪！”
“受人逼迫？”薑止樾冷笑一聲，絲毫不為所動，“不管你是自願還是被迫，敢動朕的兒子，就要有承受後果的覺悟！說，是誰指使你？”
錦姝見狀，輕輕拉了拉薑止樾的衣袖，低聲道：“陛下息怒。當務之急，是儘快平息外間謠言，穩定人心。至於秦答應……”
她目光轉向地上瑟瑟發抖的女子，語氣轉冷，“自有宮規國法處置。”
薑止樾深吸一口氣，強壓下怒火，點了點頭。隨即下令：“將秦氏押回拂雲閣，嚴加看管，無朕旨意，任何人不得靠近！待慎刑司審明蘭香，再行論處！”
秦答應被兩個麵無表情的太監架起，拖了出去，那淒厲的哭求聲漸漸遠去。
……
——
慎刑司
康全麵色冷峻，手中沾了鹽水的皮鞭帶著呼嘯的風聲，又一次狠狠抽打在蘭香早已皮開肉綻的背上。
“說！究竟受誰指使，深夜驚擾四皇子？”康全的聲音在空蕩的刑室裡迴響。
蘭香氣息奄奄，已被折磨得神智恍惚，斷斷續續地呻吟道：“是……是秦小主……秦答應……她讓奴婢……去嚇唬一下四皇子……說……說隻是嚇唬……”
“秦答應為何要這麼做？她背後可還有人指使？”康全逼問，目光銳利如鷹隼。
“背後……背後是……”蘭香嘴唇翕動，眼神因恐懼而渙散，話剛開了個頭，卻驟然僵住。
她雙目猛地圓睜，眼球幾乎要凸出眼眶，臉上瞬間佈滿極致的痛苦與驚駭之色。
“噗——”一口濃黑髮紫的鮮血毫無預兆地從她口中狂噴而出。
侍立一旁的小太監駭然變色，慌忙上前探她鼻息，又掰開她的嘴檢視，片刻後，聲音發顫地回稟：“小康公公……冇、冇氣了！看這血的顏色……怕是……怕是早就中了劇毒！”
康全臉色劇變，立刻上前細察。蘭香七竅已有黑血滲出，死狀淒慘可怖。
他蹲下身，仔細檢查了她的指甲縫、耳後、發間，又捏開她的嘴看了看牙縫，臉色愈發凝重：“毒發迅猛，應是事先服下，算準了時間發作……好狠辣的手段！這是殺人滅口！”
他站起身，沉聲吩咐：“清理現場，不得聲張。立刻隨我去稟報陛下與娘娘！”
乾清宮偏殿內，康全匆匆將蘭香毒發身亡、死前隻供出秦答應的訊息稟上。
錦姝聞言，眉心微蹙，眼中憂色更深：“果然……對方行事周密狠絕，根本不給活口開口指證的機會。蘭香一死，線索到秦答應這裡，怕是要斷了。”
薑止樾麵沉如水，眼中風暴積聚：“好一個誠王！竟將手伸得這樣長，連我的後宮也敢攪動風雲！毒殺宮人，禍亂宮闈，汙衊皇子……他是真當我不敢動他？”
錦姝抬手，輕輕按住他因怒意而微微顫抖的手臂，溫聲道：“陛下息怒。誠王行事雖猖狂，但當務之急是絕不能再讓誠王府的爪子伸進後宮，傷及宸哥兒。必須儘快平息謠言，穩定朝野人心。謠言猛於虎，若任其發酵，恐傷國本。”
“皇後所言極是。”
薑止樾略一沉吟，下令道：“傳我旨意：欽天監擇吉日，為宸哥兒行祈福禮，並昭告天下，宸哥兒乃祥瑞降世，福澤深厚，以正視聽！另，加派人手，嚴密監視誠王府一舉一動，若有異動，即刻來報！”
——
拂雲閣內，門窗緊閉，光線昏暗。
秦答應被獨自關押在此，心如死灰。她知道，自己已是一枚棄子，蘭香毒發身亡的訊息，像最後一塊巨石，壓垮了她僅存的僥倖。
窗外碧空如洗，在她眼中卻隻剩一片灰敗。
她緩緩滑坐在地，背靠著冰冷的牆壁，淚水無聲地洶湧而出，很快浸濕了前襟。
“早知如此……何必當初……”她喃喃自語，聲音嘶啞破碎。
腦海中閃過父母慈祥的麵容，弟妹天真的笑靨，族中長輩殷切的期盼……還有那人冰冷而充滿誘惑與威脅的話語。
她曾以為，隻要聽話，就能為家族爭得一線生機，甚至搏一個前程。如今看來，不過是鏡花水月，一場空夢。
陛下不會饒她，皇後不會放過她，而那個許諾保她家族的人……隻怕此刻正想著如何將她與所有證據一併抹去，撇清乾係。
萬念俱灰，生無可戀。
她搖搖晃晃地站起身，目光空洞地掃視著這間囚室。最終，定格在那粗實的房梁上。
搬來一張圓凳，踩上去，從袖中緩緩抽出一條素白的綾緞——那是她入宮時，母親親手為她壓箱底的平安綾，寓意平安順遂。
多麼諷刺。
她用顫抖的手，將白綾的一端拋過房梁，打了一個死結。
往昔的憧憬，對未來的期盼，族人的安危，帝王的恩寵……所有的一切，都在此刻化為齏粉。
“陛下……娘娘……嬪妾……身不由己……愧對天恩……”她閉上眼，喃喃低語，語不成調，唯有淚珠不斷滾落。
想起那人的威脅——“若敢泄露半字，你秦家滿門，雞犬不留。”
她終是狠了狠心，將脖頸送入了那冰冷的白綾圈套之中。
腳尖踢開了圓凳。
窒息感瞬間攫住了她，求生的本能讓她四肢劇烈掙紮，雙手下意識地去抓扯勒緊頸項的白綾，雙腳在空中胡亂蹬踹。
可一切隻是徒勞。力量迅速從身體裡流失，視野開始模糊、變暗。
掙紮漸漸微弱，最終，一切歸於靜止。
秦答應纖瘦的身體，如同斷線的傀儡，靜靜地懸掛在房梁下。那張曾經也算清麗的臉上，淚痕未乾，雙眼圓睜。
外頭看守的太監，不知是因得了暗示，還是真的疏忽懈怠，竟過了許久都未察覺異常。待到發現時，人早已氣絕，身體都涼了。
最後可能問出線索的機會，也隨著這縷香魂，徹底消散。
訊息傳到鳳儀宮，錦姝正倚在榻上，眉間倦色濃重。聽聞秦答應自縊身亡，她微微一怔，隨即輕輕歎了口氣，抬手揉了揉額角。
“她這一死，線……算是徹底斷了。”錦姝聲音帶著疲憊，“幕後之人，倒是稱心如意，掃清了障礙。”
侍立一旁的梅心猶自憤憤：“這種背主禍亂宮闈之人，死有餘辜！隻是便宜了那真正的黑手！”
錦姝搖了搖頭，目光望向窗外沉沉暮色：“話雖如此，可線索一斷，再想揪出誠王的把柄，便是難上加難。他行事如此縝密狠辣，必是早有防備。我們……需得從長計議了。”
她端起手邊微涼的茶盞，卻冇有喝，隻是看著杯中浮沉的茶葉，眸色幽深。
這後宮的風波，看似暫時平息，可暗處的漩渦，隻怕纔剛剛開始湧動。