那盒來自長春宮，賞賜給新晉貴人赫舍裡氏的“凝香玉露胭脂”，此刻正靜靜躺在林翠翠的妝台上，色澤嫣紅，香氣馥鬱，卻透著一股令人不安的寒意。赫舍裡貴人晨起用後，不過一個時辰，那張原本嬌嫩如花的臉龐，竟佈滿了駭人的紅疹，又痛又癢，禦醫診斷為“劣質妝粉所激，惡物侵膚”。訊息傳來，尚宮局震怒，一道指令直接下到林翠翠暫居的掖庭小院：查驗胭脂，若係她所製之禍，即刻杖斃。
冷汗瞬間浸濕了林翠翠的中衣。杖斃？這兩個字像冰錐刺入她的心臟。她穿越而來，憑藉超越時代的美妝知識小心翼翼經營，隻為在這吃人的後宮求得一線生機，卻不想這麼快就捲入了致命的漩渦。這盒胭脂，確是她前幾日應長春宮宮女所請，特意調製的之一，用料皆是上乘，工序也嚴格遵循她現代的衛生標準，怎會出問題？
強壓下翻湧的恐懼，林翠翠深吸一口氣，對前來押解她的兩名麵無表情的老太監福了一禮，聲音儘量平穩：“公公容稟，此胭脂若真是翠翠所製出了差池，翠翠萬死難辭其咎。隻是，能否讓翠翠先行查驗一番？也好死個明白，不牽連無辜。”
為首的太監眼神銳利地打量她片刻，許是冇見過死到臨頭還如此鎮定的宮女，終是微微頷首。林翠翠走上前，冇有直接用手觸碰，而是從發間取下一根細細的銀簪，用帕子包住一端，輕輕挑開胭脂盒蓋。嫣紅的膏體細膩潤滑，香氣與她之前製作的並無二致。她將銀簪尖端小心翼翼探入，緩緩攪動，再提起——簪身依舊銀亮，並未變黑。
“並非尋常毒物。”林翠翠心下稍定，但疑慮更深。她湊近了些，幾乎將鼻尖貼在胭脂上，仔細嗅聞。除了熟悉的玫瑰、珍珠粉氣息，似乎……有一絲極淡的、若有若無的腥氣，被濃鬱的花香掩蓋，幾乎難以察覺。這不是她配方裡的東西！
“公公，此物確有蹊蹺，但絕非翠翠製作時混入。懇請公公給翠翠一點時間，查清這異味來源。”林翠翠抬起頭，目光懇切而堅定。她知道這請求近乎荒謬，但她彆無選擇。
老太監皺緊眉頭，正要嗬斥，門外卻傳來一個清冷的聲音：“王公公，何事在此喧嘩？”
來人竟是上官婉兒。她身著女史服製，步履從容，目光掃過屋內情形，便已明瞭七八分。她與那王公公似是舊識，微微頷首道：“此女尚有用處，皇後孃娘那邊也還未最終定論。既然她有心自查，王公公何不行個方便？若查不出，再行發落不遲。”
上官婉兒的話雖輕，卻帶著不容置疑的分量。王公公猶豫片刻，終究揮揮手，帶著另一名太監退至門外看守。上官婉兒走到林翠翠身邊，低聲道：“我隻能幫你爭取一炷香的時間。赫舍裡貴人是皇上新寵，此事已驚動聖聽，若不能自證清白，誰都保不住你。”
林翠翠心中湧起一股暖流，低聲道謝。時間緊迫，她再次聚焦於那盒胭脂。不是入口之物，銀簪試不出，卻能通過皮膚引發如此劇烈的反應……她腦中飛快閃過現代關於過敏和化學灼傷的知識。那絲腥氣……她猛地想起，曾在某本雜書上看到過，一種名為“赤焰草”的植物汁液，無色無味，但乾涸後會有極淡腥氣，一旦接觸皮膚，尤其麵部嬌嫩之處，遇陽光或體溫稍高，便會引發類似灼傷的紅腫瘙癢。
“婉兒姐姐，可否幫我尋一小塊棉布，再要一杯清水，以及……一小碟牛乳？”林翠翠急促道。上官婉兒雖不解，但仍示意門外的小宮女迅速備來。
林翠翠用棉布蘸取少量清水，輕輕擦拭胭脂表層，然後將其浸入牛乳中。片刻，她取出棉布，湊到窗邊光亮處仔細檢視。隻見被牛乳浸泡過的胭脂痕跡周圍，似乎有極其細微的、肉眼幾乎難辨的結晶顆粒析出。她的心猛地一沉。果然！有人將提煉過的赤焰草汁液，在她製成胭脂後，以極其巧妙的手段混入了表層！此舉陰損至極，既能精準陷害赫舍裡氏，又能將黑鍋扣在她這個製作者頭上。
就在林翠翠準備將自己的發現告知上官婉兒時，門外傳來一陣急促的腳步聲和通傳聲：“皇上駕到——”
小院內眾人頓時跪伏一地。林翠翠的心跳驟停了一拍，乾隆怎麼會親自來這種地方？
明黃色的靴子踏入簡陋的房門，乾隆麵色沉靜，目光先是在上官婉兒身上停留一瞬，隨即落在跪在地上的林翠翠和那盒打開的胭脂上。“起來回話。”他的聲音聽不出喜怒，“赫舍裡氏臉上之事，查得如何了？”
王公公連忙上前，將事情經過簡略稟報，提及林翠翠懷疑胭脂被動了手腳。乾隆看向林翠翠，眼神深邃：“哦？你可有證據？”
林翠翠深吸一口氣，雙手捧著那碟浸泡過胭脂的牛乳和棉布，高舉過頂：“回皇上，奴婢初步查驗，懷疑此胭脂表層被人混入了‘赤焰草’汁液。此物特性……奴婢已用牛乳試驗，或有細微殘留可見。請皇上明鑒！”
乾隆並未去看那碟東西，他的目光始終鎖定在林翠翠身上，帶著審視，還有一絲難以言喻的探究。他緩緩踱步上前，伸手，卻不是去接那碟證據，而是用指尖，輕輕拂過林翠翠因緊張而微微顫抖的手背。
這一觸碰，如同電流掠過。林翠翠渾身一僵，幾乎要縮回手。
“懂得倒不少。”乾隆收回手，語氣莫測，“但這‘赤焰草’乃宮外罕見之物，你一介小小民女，從何得知其性狀與檢驗之法？”
他微微俯身，聲音壓低，僅她二人可聞，帶著帝王的威壓與一絲真正的好奇：
“林翠翠，你告訴朕，你究竟……是從何處學來的這些？嗯？”
話音落下，滿室寂靜。林翠翠隻覺得一股涼意從腳底直竄頭頂。自證清白的證據近在眼前，乾隆卻繞過它，直指她知識來源這個最核心、也最無法解釋的秘密。她該如何回答？坦白穿越？那隻會被當作妖言惑眾，死得更快。臨時編造？又如何能騙過眼前這位洞察力驚人的帝王？
皇帝的凝視如同實質，壓得她喘不過氣。剛剛看到的生機，彷彿在這一刻，又變成了更深的、無法掙脫的羅網。