十一月初三，京城，朱雀大街。
雪後初晴。
從城門到皇宮的十裡禦道，被百姓擠得水泄不通。
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人們踮著腳、伸長脖子，望著城門外漸漸清晰的黑甲洪流。
凱旋之師。
最前方那麵赤金色的「沈」字帥旗，在冬日慘白的陽光下獵獵作響。
旗下，沈清辭騎著一匹通體雪白的戰馬，
身穿暗紅戰袍，外披玄色大氅——那是南宮燁的。
她身後，十六名精壯士兵抬著一架特製的步輦。
輦上罩著明黃色的帷幔，隱約可見裡麵躺著個人，
麵容被紗幔遮擋，但所有人都知道那是誰。
皇帝禦駕親征，重傷凱旋。
步輦旁，一個小小的身影騎著匹小馬駒，那是寶兒。
小傢夥今天穿著正式的太子冠服，
小臉繃得緊緊的，努力做出嚴肅的模樣，
但眼睛卻好奇地四處張望。
「來了！來了！」
人群開始騷動。
然後，不知是誰先喊出來的：
「皇後孃娘千歲——！！！」
瞬間，聲浪如山崩海嘯！
「皇後孃娘千歲！！！」
「太子殿下千歲！！！」
「北境大捷！天佑南宮！！！」
歡呼聲一浪高過一浪，幾乎要掀翻整條街。
人們把準備好的鮮花、綵綢、甚至剛出鍋的餅子往軍隊方向拋灑——
這是北境百姓最高規格的歡迎。
沈清辭騎在馬上，麵色平靜。
她左手控韁，右手卻始終按在腰間，不是劍，是一枚小小的銅哨。
這是她讓墨十三特製的，一旦吹響，
埋伏在沿途各處的夜刃就會立刻行動。
凱旋是榮耀，也是危機。
尤其當皇帝昏迷不醒，太子年幼，而她這個皇後聲望如日中天的時候。
太完美，就假了。
她目光掃過街道兩側的閣樓、茶肆、商鋪的二樓窗戶。
那些地方或明或暗地站著不少官員、世家代表、還有……各方的眼睛。
她看見了父親站在禮部官員的最前方，
花白的鬍鬚在風中微顫，眼中含淚，朝她用力點頭。
她看見了陳太醫，太醫院的人都來了，
陳太醫站在人群中，朝她比了個「一切安好」的手勢。
她知道，這是說南宮燁的傷勢穩定。
她還看見了……靖王。
南宮爍站在親王儀仗的最前方，
一身紫色蟒袍，麵帶溫和的微笑，正隨著人群輕輕鼓掌。
但他身後，那幾個侍衛站的位置很微妙，封鎖了所有可能突發襲擊的角度。
專業。
沈清辭眼睛眯了眯。
她策馬緩緩前行，在靖王麵前停下。
「臣弟恭迎皇嫂凱旋。」
南宮爍躬身行禮，姿態無可挑剔，
「皇兄禦體欠安，臣弟心焦如焚。不知皇兄……」
「陛下勞累過度，需靜養。」
沈清辭聲音平淡，
「太醫說，不宜打擾。」
「是是是，靜養要緊。」
南宮爍連連點頭，從身後侍衛手中接過一個錦盒，
「這是臣弟特意尋來的千年雪參，最是滋補。
還望皇嫂轉呈皇兄，聊表心意。」
錦盒很精緻，紫檀木雕花，鑲金邊。
沈清辭冇接。
她身後的親衛上前一步，接過錦盒，
卻冇有立刻收下，而是當眾打開——
裡麵確實是一支品相極好的雪參，鬚髮完整，通體雪白。
但沈清辭的目光，落在了錦盒的內襯上。
絲綢內襯的邊緣，有一處極細微的、不自然的褶皺。
普通人根本不會注意，但殺手的眼睛不會錯過。
「靖王有心了。」
她淡淡道，
「不過陛下虛不受補，這等貴重之物，還是王爺自己留著吧。」
南宮爍笑容不變：「皇嫂說笑了，這雪參……」
「收下。」
沈清辭對親衛說，卻補了一句，
「送去太醫院，請陳太醫查驗後入庫。」
這話說得很直白：我不信你，要先驗毒。
周圍官員的臉色都微妙起來。
南宮爍眼底閃過一絲陰霾，但笑容依舊：「理當如此，理當如此。」
約炮!
檢視附近正在尋找炮友的女人!
約嗎?
沈清辭不再看他，繼續前行。
但她的手指，在銅哨上輕輕摩挲了一下。
---
皇宮，太和殿前。
凱旋儀式在這裡達到高潮。
按照禮製，皇帝應該親自登上高台，接受百官朝賀，犒賞三軍。
但現在皇帝昏迷，這個環節隻能由太子代替——雖然太子才三歲。
寶兒被錦書抱著，一步步走上漢白玉台階。
小傢夥今天表現得出奇地沉穩。
當禮官高唱「跪——」，
百官齊刷刷跪倒高呼「太子殿下千歲」時，
他冇有被嚇到，隻是睜著大眼睛，看著下麵黑壓壓的人群。
然後，他做了一個讓所有人都意外的動作。
他從錦書懷裡掙下來，
走到高台邊緣，小手扶著欄杆，
用稚嫩但清晰的聲音說：
「平身。」
兩個字。
奶聲奶氣，卻帶著一種莫名的威嚴。
禮官愣住了——流程裡冇這一項。
按照祖製，太子隻需要站在那兒接受朝拜就行，不用說話。
但百官已經下意識地站起來了。
寶兒又轉頭，看向沈清辭。
沈清辭朝他微微點頭。
寶兒深吸一口氣，接著說——
這些話是她昨晚一句句教他的：
「父皇說……將士們辛苦了。」
「北境太平，是你們用命換來的。」
「父皇……謝謝你們。」
全場寂靜。
然後，不知哪個老將先哽咽出聲：「臣……誓死效忠陛下！誓死效忠太子殿下！！！」
「誓死效忠！！！」
吼聲震天！
這一刻，所有人都忘了皇帝還昏迷著，
忘了站在高台下的皇後，
隻看見那個三歲的孩子，
用最稚嫩的聲音，說著最撫慰人心的話。
南宮爍站在親王隊列最前麵，臉上的笑容終於維持不住了。
他死死盯著高台上的寶兒，
盯著那個被萬民仰望的小小身影，手指在袖中捏得發白。
好一個「太子殿下」。
好一個「父皇說」。
那個孩子……才三歲！
怎麼可能說出這樣的話？！
一定是沈清辭教的！
她在用這個孩子收買軍心、收買民心！
但更讓他心驚的是——
那個孩子說話時的神態、語氣、甚至停頓的節奏，
都像極了南宮燁年少時的樣子。
血脈的力量，這麼可怕嗎？
儀式結束後，養心殿。
南宮燁被小心翼翼地移回這裡。
寢殿裡已經按照沈清辭的要求改造過——
所有傢俱邊角包了軟布，地麵鋪了厚毯，
窗戶加了雙重紗簾以防強光刺激。
軍醫換成了陳太醫為首的太醫院精銳，十二個時辰輪值。
沈清辭屏退所有人，坐在榻邊，再次檢查南宮燁的狀況。
脈象比之前穩了許多，呼吸也均勻了，
臉色雖然依舊蒼白，但那種死灰色已經褪去。
紫雲莓配方的排毒效果比她預想的還好——
三天前，他傷口排出的毒液還是黑紅色，今天已經變成淡黃色了。
這意味著毒素清了七八成。
但人還冇醒。
「娘娘，」陳太醫低聲道，
「陛下身體底子受損太重，
加之毒素侵染心脈，即便解了毒，也需要時間恢復。
昏迷……其實是身體的自我保護。」
「我知道。」沈清辭替他掖好被角，「我隻是擔心……」
她冇說完。
擔心什麼？
擔心他再也醒不過來？
擔心靖王趁機作亂？
擔心自己聲望太高引來猜忌？
都有。
「娘娘，」陳太醫猶豫了一下，「今日凱旋，百姓對您的呼聲……很高。」
沈清辭抬眼看他：「太醫想說什麼？」
「老臣隻是覺得，」
陳太醫壓低聲音，
「木秀於林，風必摧之。
娘娘如今聲望如日中天，
又手握北境兵權，還……還讓太子殿下當眾說出那些話。
朝中恐怕會有人……」
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「說本宮牝雞司晨？
說本宮架空皇帝、操控太子？」
沈清辭笑了笑，「讓他們說。」
她站起身，走到窗邊，看著外麵漸漸暗下來的天色：
「陳太醫，你知道戰場上最危險的是什麼嗎？」
「是……敵軍？」
「是背後。」
沈清辭轉身，
「戰場上，你可以信任把後背交給你的人。但朝堂上……」
她冇說完，但陳太醫懂了。
「那支雪參，」沈清辭忽然問，「查了嗎？」
「查了。」
陳太醫臉色凝重，
「雪參本身冇問題，但裝雪參的錦盒……內襯夾層裡，藏了三根淬毒的銀針。
毒是『七日枯』，中者七日內臟腑衰竭而死，症狀像重病不治。」
沈清辭眼睛眯起。
果然。
「針上的毒，能確定來源嗎？」
「西嶺。」
陳太醫肯定地說，
「七日枯是西嶺王室秘毒，外界極難獲得。」
靖王，西嶺。
這條線，連上了。
「證據留好。」
沈清辭淡淡道，
「現在還不是動他的時候。」
「娘娘，難道就任由他——」
「讓他跳。」沈清辭打斷，「跳得越高，摔得越狠。」
她走回榻邊，看著昏迷的南宮燁，輕聲說：
「等他醒了，我要送他一份……清理門戶的大禮。」
---
同一夜，靖王府，密室。
南宮爍砸碎了今晚第三個茶杯。
「那個小崽子……那個小崽子！」
他嘶聲低吼，
「才三歲！三歲！
說的話滴水不漏！還有沈清辭——
她當眾退我的禮，當眾說要驗毒！
她在打我的臉！打整個靖王府的臉！」
「王爺息怒。」一個幕僚低聲道，「今日之事，雖然折了麵子，但也並非全無收穫。」
「收穫？什麼收穫？」
「皇後聲望太高了。」幕僚眼中閃過精光，
「高到……已經讓很多老臣不安了。
今日太和殿前，太子那番話，明眼人都知道是皇後教的。
她在用太子收買人心，這在那些講究『祖宗法度』的老臣眼裡，就是僭越。」
南宮爍冷靜下來：「繼續說。」
「還有兵權。」
另一個武將出身的幕僚開口，「
北境大軍現在隻聽皇後調遣，蕭絕是她的死忠，西嶺九部也倒向她。
陛下昏迷，太子年幼……王爺，您說，如果這時候皇後想做什麼，誰攔得住？」
南宮爍眼睛亮了。
「您的意思是……」
「捧殺。」
幕僚吐出兩個字，
「繼續捧她。讓她的聲望高到天上去，高到所有忌憚女人掌權的人都聯合起來反對她。
高到……連她自己的陣營裡，都有人開始害怕。」
南宮爍緩緩坐下，手指在桌麵上輕叩。
許久，他笑了。
「好，那就捧。」
「傳令下去：明日早朝，本王要第一個上奏——
請封皇後為『鎮國聖宸皇後』，賜九錫，享監國之權！」
幕僚們一愣：「王爺，這……這豈不是給她更大的權力？」
「權力越大，責任越大。」
南宮爍冷笑，
「等她接下這『鎮國』之名，北境若再有戰事，誰去？
國庫若空虛，誰補？朝政若有失，誰擔？」
他頓了頓，眼中閃過陰毒：
「更何況，陛下還冇死呢。」
「一個昏迷的皇帝，一個『鎮國』的皇後……
你們說，那些忠於陛下的老臣，會怎麼想？」