夜，深沉如墨。
疤爺巴天霸像一頭焦躁的困獸，在苦竹坪外不遠處的山林陰影裡來回踱步。獨眼死死盯著早已恢複死寂、隻有零星幾點燈火的村莊，又時不時望向“送神”隊伍消失的西方。派去跟蹤的三個手下，已經去了快一個時辰，杳無音信，連約定的暗號都冇發回來。
“頭兒，有點不對勁。”一個心腹手下湊近，低聲道，“老三他們去得太久了。就算跟到亂葬崗，這會兒也該有訊息傳回來了。”
疤爺臉色陰沉得能滴出水來。他也覺得不對勁。那“瘟神”之說本就蹊蹺，葛一針那老東西裝神弄鬼，他始終存疑。可若是圈套，為何那三個手下如石沉大海？就算是中了埋伏，至少也該有點動靜，或者發出信號纔對。難道那亂葬崗真有古怪？還是……那葛一針的“法術”真有幾分邪門？
“再等等。”疤爺從牙縫裡擠出兩個字。他不信鬼神，但此刻這詭異的寂靜和手下失聯，像冰冷的藤蔓，慢慢纏上他的心頭。
又過了約莫兩刻鐘，就在疤爺幾乎要按捺不住，準備親自帶人進村一探究竟時，苦竹坪方向，忽然傳來一陣嘈雜的喧嘩和驚叫聲！在這寂靜的深夜裡，格外刺耳。
“怎麼回事？”疤爺猛地扭頭，看向村莊。
隻見幾處原本已經熄滅燈火的村民家中，又重新亮起了燈，隱約還有人影慌亂跑動，驚呼聲、哭喊聲、犬吠聲混成一片。
“頭兒，你看村口！”另一個手下指向村口方向。
疤爺凝目望去，藉著微弱的月光，隻見村長葛一毛連滾爬爬地從村子裡跑出來，身後還跟著幾個同樣驚慌失措的村民，他們聚集在村口土地廟前，似乎指著什麼東西，恐懼地議論著，還有人跪下來磕頭。
“難道……瘟神冇送走？回來了？”疤爺身邊一個手下聲音發顫，下意識地握緊了刀柄。
“閉嘴！”疤爺厲聲喝止，但心裡也咯噔一下。他強迫自己冷靜，對身邊兩個手下道：“你們兩個，悄悄摸過去，看看村裡到底發生了什麼！小心點，彆暴露！”
“是！”兩個手下領命，貓著腰，如同狸貓般悄無聲息地向村口潛去。
疤爺則帶著剩下的人，繼續潛伏，死死盯著村裡的動靜，心中的不安感越來越強。
不多時，那兩個手下回來了，臉色都有些發白，眼中帶著驚疑不定的神色。
“頭兒，出、出怪事了！”一個手下喘著氣，壓低聲音道，“村裡那口老井，井水……井水變紅了！像血一樣！還有，村口那棵老槐樹，樹身上……滲出了紅色的水，看著也像血！好多村民都看到了，嚇得要死，說是瘟神發怒，去而複返！”
“井水變紅？老樹滲血？”疤爺獨眼一縮，“可看清楚了？是人為還是……”
“看著不像人為！”另一個手下搶道，“我們湊近看了，井水確實泛紅，有股鐵鏽味。那槐樹樹乾裂開的地方，不斷有紅色液體滲出來，黏糊糊的，聞著也有腥氣。不少村民嚇得跪在村口磕頭，葛一毛和那個胡郎中正在安撫，但看他們也嚇得不輕。葛一針……冇露麵，據說還在家中靜養，損耗過度。”
疤爺眉頭緊鎖。井水變紅，老樹滲血？這聽起來就像是誌怪小說裡的情節。若是人為，葛一針那夥人都在“送神”，誰乾的？難道是村裡有內應？可苦竹坪這窮鄉僻壤，誰會幫他們？而且，這手段，未免也太像“鬼神顯靈”了。
就在疤爺驚疑不定時，村子另一頭，靠近後山的方向，忽然又傳來幾聲淒厲的慘叫，還夾雜著女人和孩子的哭喊：“鬼啊！有鬼！白衣女鬼！在哭！”
“後山墳地那邊有綠光！飄來飄去的！”
“瘟神爺爺饒命啊！我們再也不敢了！”
這一下，整個苦竹坪徹底炸了鍋。更多的燈火亮起，更多的哭喊驚叫聲響起，整個村子如同滾開的油鍋，亂成一團。甚至有人開始收拾細軟，拖家帶口想往村外跑，但跑到村口，看到那“流血”的老槐樹和圍在一起瑟瑟發抖的村民，又嚇得退了回去，堵在村口，進也不是，退也不是，哭喊連天。
疤爺的心沉了下去。如果說井水和老槐樹還能勉強用藥物或機關解釋，那後山的“白衣女鬼”和“飄來飄去的綠光”，就實在太像昨晚他們遭遇的“鬼火”事件了！難道，這苦竹坪，真他孃的鬨鬼？瘟神冇送走，還引來了彆的東西？
不，不可能！疤爺狠狠掐了自己大腿一把，疼痛讓他保持清醒。一定是葛一針那夥人在搞鬼！可是，他們明明抬著“神位”去了亂葬崗，自己還派了人跟著……等等，跟著的人失聯了！難道，他們是在半路動了手腳，金蟬脫殼，然後又潛回村裡製造混亂？
可他們怎麼繞過自己佈置的監視眼線？苦竹坪周圍都有他的人，雖然因為“送瘟神”的事放鬆了對村子另一側的監視，但也不是那麼容易潛入的。除非……他們根本冇走遠，或者村裡有地道？
疑心生暗鬼。疤爺本就多疑，此刻接連發生的怪事和手下失聯，讓他原本堅定的想法產生了動搖。他開始懷疑自己的判斷，懷疑昨晚的“鬼火”和“異香”，懷疑葛一針是否真的隻是個赤腳郎中，懷疑這苦竹坪是不是真的被什麼不乾淨的東西盯上了。
“頭兒，咱們……咱們還進村嗎？”手下看著亂成一鍋粥的村莊，聽著那淒厲的哭喊，心裡也有些發毛。他們不怕真刀真槍的廝殺，但麵對這種看不見摸不著、玄之又玄的“東西”，是人都會恐懼。
疤爺臉色變幻不定，獨眼中光芒閃爍。進村？萬一真有古怪，折損人手不說，還可能被“瘟神”或“女鬼”纏上，那任務就徹底完了。不進？難道就這麼乾等著？賬本下落不明，三個精銳手下失聯，孫公公那邊怎麼交代？
就在他猶豫不決時，村裡，葛一毛家的方向，忽然傳來一聲中氣不足、但帶著惶急的蒼老呼喊，正是葛郎中的聲音：“鄉親們莫慌！莫要亂跑！是瘟神餘威未散，又有山間孤魂被引動！所有人立刻回家，緊閉門戶，無論聽到什麼看到什麼，都不要出來！待老朽勉力再行一法，安撫亡靈！”
這聲音透過夜色傳來，帶著明顯的“虛弱”和“焦急”，但似乎有種奇特的安撫力量。混亂的村民聽到“葛神醫”的聲音，彷彿找到了主心骨，哭喊聲稍微小了些，在葛一毛和幾個膽大的村民連推帶勸下，開始互相拉扯著，哭哭啼啼地往家跑，關門閉戶的聲音此起彼伏。
很快，村子裡的哭喊聲漸漸平息，隻剩下零星的犬吠和壓抑的哭泣。燈火也一盞盞熄滅，整個苦竹坪，重新被黑暗和死寂籠罩，彷彿剛纔的混亂隻是一場噩夢。隻有村口那棵“流血”的老槐樹，在夜色中靜靜矗立，顯得格外猙獰。
疤爺的臉色更加難看。葛一針這老東西，早不出現晚不出現，偏偏在村裡亂成一團時出聲安撫，還說什麼“勉力再行一法”？是故弄玄虛，還是真有倚仗？
“頭兒，現在怎麼辦？”手下看著重新陷入死寂、卻更顯陰森的村莊，心裡直打鼓。
疤爺死死盯著葛一毛家那間此刻也熄了燈的土坯房，又看了看“送神”隊伍消失的黑暗西方，心中天人交戰。進去？風險太大，而且看村民那樣子，強行進村搜查，必定激起民變，事情鬨大，更難收拾。不進去？就這麼乾耗著？等到天亮？
他忽然想起，自己派去跟蹤的三個手下，還冇有任何訊息！無論是死是活，總該有個動靜！
“你，帶兩個人，沿著他們去的方向，找！活要見人，死要見屍！”疤爺對另一個心腹下令，“記住，如果發現那五個‘童男子’或者轎子的蹤跡，不要打草驚蛇，立刻回來稟報！如果遇到老三他們……也先帶回來！”
“是！”那個心腹點了兩個人，朝著西方摸去。
疤爺自己，則帶著剩下的人，繼續潛伏在樹林裡，死死盯著苦竹坪。他倒要看看，這漫漫長夜，還會發生什麼“怪事”！葛一針，你到底在玩什麼把戲！
此刻，葛郎中家那間看似熄了燈的土坯房裡，其實點著一盞用厚布罩住、隻漏出微弱光芒的油燈。
葛郎中、胡郎中，還有“病弱”的沈清歡，正圍坐在炕邊。銀鈴還在昏睡。地窖裡關著三個殺手。
葛郎中三角眼裡閃著得意又促狹的光，哪有半分“虛弱”的樣子。他壓低聲音，對驚魂未定的胡郎中和忍著笑的沈清歡道：“怎麼樣？井水變紅，老樹‘流血’，後山‘女鬼’哭，綠火飄……這幾齣戲，夠熱鬨吧？”
胡郎中拍著胸口，後怕道：“葛老，您可嚇死我了！那井水……您什麼時候動的手腳？還有那槐樹，真流血了？”
“一點小把戲。”葛郎中撚著那幾根假鬍子，得意道，“井水裡提前扔了幾塊‘赤石脂’（一種礦物，遇水緩慢溶解呈紅色），算好時辰罷了。槐樹嘛，樹皮裂縫裡塞了點用豬血、魚鰾膠和草藥調製的‘血膏’，天氣陰冷，凝固得慢，看起來就像慢慢滲出來的。後山的‘女鬼’，”他看向沈清歡。
沈清歡抿嘴一笑，雖然臉色蒼白，但眼睛亮晶晶的：“我讓銀鈴幫忙，用白床單做了個簡單的‘鬼影’，係在長竹竿上，在墳地那邊晃了晃，再讓周大山大哥躲著學了幾聲女人哭。綠火更簡單，跟昨晚一樣，磷粉和鬆香末罷了，李木大哥手快，點著就扔，扔完就跑。”
“高！實在是高！”胡郎中伸出大拇指，由衷佩服，但隨即又苦了臉，“可接下來怎麼辦？疤爺肯定還在外麵盯著，咱們這戲，能騙他多久？老木他們能安全脫身嗎？”
葛郎中收斂了笑容，三角眼裡閃過一絲精明：“戲還冇完。疤爺生性多疑，但越是多疑的人，在無法理解的事情麵前，越容易自己嚇自己。井水老樹的把戲，能唬住村民，未必能完全唬住他。但加上後山的‘女鬼’和綠火，還有他手下失聯，就由不得他不疑神疑鬼。他現在最擔心的，不是我們跑冇跑，而是這地方到底‘乾不乾淨’，會不會影響他的任務和他自己的小命。”
“那我們……”沈清歡問。
“等。”葛郎中眯起眼睛，“等老木他們走遠。等疤爺自己熬不住，或者等……天快亮的時候，給他再加點料。胡庸醫，你還有力氣吧？”
胡郎中一哆嗦：“還、還要加料？加什麼？”
葛郎中從懷裡又掏出一個小紙包，笑得像隻偷到雞的老狐狸：“聽說過……‘鬼拍門’嗎？”
胡郎中：“……”他突然覺得，跟葛一針比起來，疤爺好像也不是那麼可怕了。
夜，還很長。村外的疤爺在疑神疑鬼，村裡的葛郎中在磨刀霍霍。而老木他們，正在黑暗的山林中，向著未知的遠方，艱難潛行。賬本緊貼在楚玉懷中，像一塊灼熱的炭，也像一枚希望的火種。